Alla luce della notizia che Hope Hicks tornerà alla Casa Bianca – questa volta come assistente di Jared Kushner – ripubblichiamo questo articolo del febbraio 2018.

Non c’è molto spazio per la frivolezza nella sala briefing della Casa Bianca in questi giorni, ma l’addetta stampa Sarah Huckabee Sanders ama un compleanno. Un venerdì di ottobre, ha esortato i giornalisti a inviare a Hope Hicks, “la nostra incredibile direttrice delle comunicazioni”, un biglietto per augurarle un felice 29° compleanno. Hicks ha festeggiato il giorno dopo con una cena di famiglia al piccolo Elm Street Oyster House a Greenwich, Connecticut, con la sua nonna paterna di 85 anni, che è un’artista, i suoi genitori e sua sorella, Mary Grace e suo marito, Wyot Woods. Stava gestendo testi di compleanno a intermittenza per tutto il giorno e fiori sono stati consegnati a casa dei suoi genitori da almeno una grande organizzazione di notizie.

L’immancabilmente educata e deferente Hicks, una ex modella per bambini, è diventata improbabilmente direttore delle comunicazioni della Casa Bianca, un ruolo che non ha mai cercato o preparato. Il modo in cui prevale nel caotico mondo di Trump, dove molti altri sono passati in secondo piano, deriva da un’assenza di diritto, notevole dato il suo background privilegiato e i circoli in cui si muove professionalmente e personalmente, e la calma che sembra essere nel suo DNA.

Ancora, nonostante sia seduta in uno dei posti più potenti di Washington, le domande che spesso vengono poste sono: chi è esattamente Hope Hicks e cosa c’è dietro la sua facciata calma e fredda? E ora, il più importante di tutti, cosa sapeva e quando, mentre la sonda Russia guidata dallo Special Counsel Robert Mueller si concentra su quelli più vicini al presidente.

Proprio questa settimana, è stato riportato che Mark Corallo, un ex portavoce del team legale del presidente Trump, aveva intenzione di testimoniare a Mueller su una conference call con Trump e la Hicks che lo ha portato a credere che lei potesse aver preso in considerazione l’ostruzione della giustizia. Nella chiamata, che ha avuto luogo nel luglio 2017, il presidente e i suoi aiutanti stavano cercando di formulare una risposta alle domande poste su un incontro tra i funzionari della sua campagna e un avvocato russo che offriva informazioni dannose su Hillary Clinton.

Secondo i rapporti, Corallo dirà che le e-mail di Donald Trump Jr. che organizzavano l’incontro – e che legavano la campagna ai russi – erano una specie di pistola fumante che la Hicks gli avrebbe detto, “non verrà mai fuori”. Donald Trump Jr. ha rilasciato quelle email in una data successiva, ma Corallo testimonierà che crede che Hicks potrebbe aver insinuato che le email potrebbero essere distrutte.

In una dichiarazione al New York Times, l’avvocato della Hicks, Robert Trout, ha scritto: “Come molti giornalisti sanno, non è mia prassi commentare in risposta alle domande dei media. Ma questo merita una risposta. Lei non ha mai detto questo. E l’idea che Hope Hicks abbia mai suggerito che le email o altri documenti sarebbero stati nascosti o distrutti è completamente falsa”.

Tutto questo arriva sulla scia di Carter Page, un ex consigliere di politica estera della campagna di Trump, che ha detto alla commissione Intelligence della Camera che Hicks era tra quelli che ha informato sulla sua visita in Russia nel luglio 2016. “La mera presenza nella stanza, o sull’aereo, o l’essere un destinatario di una e-mail, anche come ‘cc’, è sufficiente per colpire il radar per il team Mueller a voler conoscere il coinvolgimento di quella persona, e chi ha fatto cosa”, dice Jacob Frenkel, un avvocato con Dickinson Wright che durante l’amministrazione Clinton ha lavorato nell’Ufficio del Consiglio indipendente.

Per quanto pericolosa possa sembrare la situazione, però, è importante ricordare che la Hicks ha trasceso più turni di potere per diventare l’aiutante politica più a lungo in servizio di Trump. Si è mossa senza soluzione di continuità in mezzo al caos, da direttore delle comunicazioni strategiche della Casa Bianca a direttore ad interim delle comunicazioni quando il suo predecessore, Anthony Scaramucci, è imploso in un record di 11 giorni, per assicurarsi finalmente il titolo nel settembre 2017 e trasferirsi in un ufficio adiacente allo Studio Ovale.

Chiesto di valutare il suo successore, Scaramucci ha riportato questa citazione attraverso il suo pubblicista: “Hope è una persona fantastica e una lavoratrice instancabile. È molto fedele al presidente, e ancora più importante, capisce le vibrazioni e gli istinti. Sta facendo un ottimo lavoro, e questo parla della sua maturità e acume professionale”. Sean Spicer, l’ex segretario stampa della Casa Bianca, ha rifiutato di commentare.

Questa vicinanza ha un costo. Hicks è uno dei sei assistenti della Casa Bianca identificati come testimoni chiave nell’indagine Mueller, e poco dopo la sua elevazione a direttore delle comunicazioni, Hicks ha mantenuto Trout, che è elencato in The Best Lawyers in America in quattro categorie, tra cui White Collar Criminal Defense.

Nata a Greenwich nel 1988, Hicks si è distinta fin dalla tenera età come qualcuno insolitamente dotato per navigare in circostanze difficili. Un amico di famiglia dice che gli insegnanti chiedevano il suo aiuto per capire i compagni di classe indisciplinati, e al liceo, i genitori di adolescenti problematici le chiedevano di dare consigli come coetanea. Dopo essersi laureata nel 2010 alla Southern Methodist University di Dallas, dove si è specializzata in inglese e ha giocato nella squadra di lacrosse, Hicks è tornata nella zona di New York, dove le sue opzioni includevano la recitazione (è apparsa in un episodio di Guiding Light) e la modellazione, come aveva fatto in precedenza per Ralph Lauren.

Nel 2011, Hicks ha incontrato Matthew Hiltzik, un guru della comunicazione di New York, ad una festa del Super Bowl. Suo padre, Paul Hicks, allora vice presidente esecutivo delle comunicazioni per la National Football League, l’ha presentata a Hiltzik – i cui clienti hanno incluso Katie Couric, i New York Jets e Sony Pictures Entertainment – dicendo che stava esplorando il campo delle comunicazioni.

L’anno seguente, ad un festival dei tifosi della NFL a Indianapolis, vide di nuovo Hiltzik, insieme ad uno dei suoi clienti di allora, Alec Baldwin, con il quale aveva già letto e che, secondo la leggenda, mise una buona parola per lei con Hiltzik.

Hicks lavorò per Hiltzik per quasi tre anni. “Aveva una grande etica del lavoro”, e per capire cosa significa nel contesto di questa amministrazione, dice: “Si tratta sempre del cliente, mai di lei; si tratta sempre di portare a termine il lavoro, non di lamentarsi; si tratta sempre di come gestire la situazione, e trovare il modo di guardare avanti per migliorarla.”

Nel 2014, tuttavia, Hicks ha lasciato l’operazione di Hiltzik per lavorare per un cliente di una volta, Ivanka Trump. Mentre era alle dipendenze della Trump, Hicks ha gestito le pubbliche relazioni per la linea di moda dell’ereditiera e altri progetti in cui Ivanka era coinvolta. È stato durante questo periodo che la sua fredda professionalità ha catturato l’attenzione di Donald Trump.

Tanto che solo cinque mesi dopo essere entrata a tempo pieno nella Trump Organization nell’agosto 2014, è stata scelta per entrare nella nascente campagna di Trump come addetta stampa. All’epoca aveva 25 anni e, pur essendo registrata come repubblicana, non aveva alcuna esperienza in politica.

Quando Donald Trump ha annunciato nel giugno 2015 che avrebbe cercato la presidenza, non c’erano molte persone che lo prendevano sul serio, figuriamoci abbastanza sul serio da lavorare alla sua campagna. “Non aveva molte persone che volevano il lavoro o di cui poteva fidarsi”, dice Christopher Ruddy, capo del sito di notizie conservatore Newsmax e un confidente di Trump. “E’ stato allora che è arrivata Hope.”

“Era una persona logistica, e tutti le davano voti molto alti”, aggiunge Ruddy, anche se non è una “killer”, che è il più alto complimento che Trump invoca per i suoi favoriti. È il modo in cui misura l’aggressività e l’azione, dice Ruddy. “La gente non vede oltre il suo bell’aspetto”, dice. “Ha un alto grado di competenza. Sento sempre parlare bene di lei”.

Gli amici dicono che si è preoccupata di accettare il lavoro di portavoce della campagna e non per il motivo che si potrebbe pensare. Cresciuta a Greenwich, Connecticut, dove regna il repubblicanesimo dell’establishment, allinearsi con Trump rischiava lo stigma sociale. Ma questa non era la sua preoccupazione. Aveva fatto la sua pace con tutte le cose di Trump. Era come un membro della famiglia, l’Hopester, la chiamava lui. Temeva di non essere la persona giusta e non voleva deluderlo.

Gli amici le hanno consigliato che sarebbe stata una bella esperienza, avrebbe imparato molto e poi sarebbe potuta tornare alla Trump Organization e al suo lavoro, che amava. Anche a Greenwich la gente si è adattata, non volendo giudicare una star della città natale per chi lavorava.

Questo accadeva quasi tre anni fa, e la Hicks non solo è sopravvissuta ma ha prosperato in una Casa Bianca dove il caos è la norma. “È l’ultima dei Trumpiti”, dice Roger Stone, un amico di Trump che si è avvicinato e allontanato. “Viene da Old Greenwich, è molto posata, molto imperturbabile e straordinariamente discreta. È una delle poche persone intorno al presidente la cui unica agenda è il suo successo. Sono un suo fan”.

Un ex funzionario della campagna di Trump nota che la Hicks è “simile a Huma Abedin, la confidente di Hillary Clinton. Lei fa tutto, dalle grandi conversazioni importanti al prendere una tazza di caffè… o qualsiasi cosa serva per avere successo nel momento. Mette il suo successo al di sopra del suo.”

Quando è stato pubblicato Fire and Fury di Michael Wolff, ha rivelato che lo staff della Casa Bianca si riferisce spesso alla Hicks come la “vera figlia di Trump”, anche se quando si arriva al dunque non è chiaro se la famiglia la penserebbe allo stesso modo.

Ancora, la situazione della Hicks è insolita. Indipendentemente dal suo titolo, Trump è indiscutibilmente il suo direttore delle comunicazioni, e la sfida per la Hicks è quella di mantenere la sua credibilità di fronte a crisi multiple sulle quali ha poco o nessun controllo.

“Ha sempre un tempismo impeccabile”, dice l’ex consigliere senior della campagna di Trump Jason Miller. “Quando veniva fuori una brutta storia, lei si offriva volontaria, dicendo: ‘Vado a dirglielo; ci penso io’. Dovevamo farlo tutti, solo che lei era più brava”.

Forse, ipotizza Miller, perché Trump prende meglio le cattive notizie quando vengono dalla Hicks. “C’è un’idea sbagliata sullo sfogo, ed è diverso se ti piace”, dice. “Sono stato sul lato ricevente del suo sfogo e gli piacevo, ma lei gli piaceva molto di più. Se gli piaci, è arrabbiato con la situazione che sta accadendo, non con te. Se non gli piaci, allora è arrabbiato con te”.

Hicks ha rifiutato di collaborare a questo articolo, e il fatto che così poco sia stato scritto su di lei – almeno con il suo coinvolgimento – sembra essere un elemento chiave del suo continuo impiego. La tendenza a lavorare con la stampa professionalmente ma ad evitare i riflettori personalmente è qualcosa con cui è nata.

Dopo tutto, suo padre si è fatto le ossa nel business lavorando per Ogilvy & Mather, l’agenzia di pubblicità e marketing fondata dal leggendario David Ogilvy, che nel suo periodo d’oro era soprannominato il Padre della Pubblicità. “Mai mettersi tra il cliente e le luci della ribalta”, era uno dei bromuri di Ogilvy che la famiglia Hicks ripeteva spesso. In effetti, le relazioni pubbliche sono di famiglia: anche il nonno di Hope era nel settore, dirigendo le PR per la Texaco durante la crisi petrolifera del 1970, quando la benzina era razionata.

Secondo coloro che la conoscono, la Hicks tiene la testa bassa e fa il suo lavoro al meglio nonostante il dramma. Leggere gli umori di Trump, interpretare i suoi capricci, capire chi è ai margini per quanto tempo, e a volte aiutare i giornalisti chiave a ottenere favori se hanno scritto qualcosa che piace a Trump, è quello che fa dietro le quinte. Organizza interviste con Trump, e vi partecipa. È più il ruolo di un facilitatore che di un tradizionale direttore delle comunicazioni.

Quando il libro Let Trump Be Trump, scritto dagli ex aiutanti della campagna Corey Lewandowski e David Bossie è stato pubblicato, ha rivelato che una stranezza del ruolo della Hicks era la cottura a vapore dei vestiti dell’allora candidato – mentre lui li indossava ancora – sul suo aereo privato tra gli impegni. “Lei vaporizzava i pantaloni dopo che erano stati fuori in campagna elettorale per un paio di giorni”, ammette Miller. Mentre li indossava? “L’ho visto almeno una volta, ma le cravatte se le curava da solo”.

Tuttavia, se la vicinanza è potere, Hicks ce l’ha. “Probabilmente è stata sottovalutata dal primo giorno per una serie di ragioni, eppure è ancora lì, e sì, ha una posizione di potere in questa Casa Bianca”, dice Michael Feldman, un veterano del Senato e della Casa Bianca di Clinton. “Molte persone che potrebbero averla sottovalutata stanno ora lavorando con lei e attraverso di lei per ottenere ciò di cui hanno bisogno da questa amministrazione”.

Hicks può essere giudicata male a causa della sua giovinezza e della sua bellezza – infatti, potrebbe contare su queste risorse per resistere ad essere considerata una minaccia in certi casi – ma nessuno dei due è ciò che la tiene nelle stanze più esclusive del mondo. Un caro amico di famiglia dice che la Hicks è abile nel dare consigli in un modo che è appetibile per persone più grandi di lei. È liscia e diretta, sai dove si trova, e non è mai conflittuale. Non la becchereste mai a chiamare un giornalista per avere un momento alla Scaramucci.

Nessuno con cui ho parlato ha potuto offrire un esempio di dove avrebbe potuto fare la differenza nel modo in cui Trump ha gestito una situazione – sarebbe un suicidio di carriera – ma più fonti hanno indicato l’incontro quando la Hicks è stata coinvolta in colloqui con la White House Correspondents Association sulla copertura “pool” dell’allora nuovo presidente, dove un piccolo gruppo di giornalisti e cameraman sono sempre nelle vicinanze.

La settimana dopo l’elezione, l’allora presidente eletto Trump ha lasciato la sua piscina per andare a cena al 21, il suo ristorante preferito, e c’era il dubbio se l’accordo che è stato in atto per decenni – dove un piccolo gruppo di giornalisti con una telecamera e attrezzature audio sono sempre nelle vicinanze – sarebbe sopravvissuto. Si diceva che la Hicks fosse sinceramente sconvolta da questa violazione del protocollo avvenuta sotto il suo controllo.

All’epoca promise che i giornalisti avrebbero avuto “tutto l’accesso che hanno mai avuto sotto qualsiasi presidente”, e il pool di protezione – che Trump avrebbe voluto eliminare – rimane in vigore ancora oggi.

Questa capacità di offrire feedback a Trump senza farlo scattare è uno dei motivi per cui la Hicks è sopravvissuta a questa Casa Bianca. Altre spiegazioni per il suo successo, citate da un amico di famiglia di lunga data, sono le lunghe ore che passa alla Casa Bianca e il suo vorace consumo di tutto ciò che riguarda i media fin da quando era bambina. “Dalla rivista People a una precoce adozione di Twitter e Instagram e Facebook”, dice l’amico, “questa generazione, sono tutti nativi digitali, ma lei è andata oltre. Era molto esperta di media fin dalla tenera età”

L’amico di famiglia ha sottolineato il suo interesse per la serie Desperate Housewives e per Keeping Up with the Kardashians.

“È una lavoratrice incredibilmente dura, una sua caratteristica fin da bambina”, dice l’amico. “I suoi interessi non sono molto ampi, ma quando decide di fare qualcosa, ci mette il lavoro extra”. Per esempio, quando la Hicks è entrata nella squadra di lacrosse come matricola alla SMU, era brava, ma non eccezionale. Per rimediare, è andata in un campo estivo specializzato e ha lavorato tutto il tempo sulle sue abilità con il bastone. Il suo secondo anno, è entrata in varsity.

A volte, sembra quasi impossibile non paragonare Hicks a Tracy Flick, l’ambizioso personaggio del film Election, il cui appetito insaziabile per la realizzazione e la riluttanza ad accettare qualcosa di meno della perfezione l’hanno resa una specie di santa patrona della cultura pop per gli ossessivi.

Un compagno di squadra, che ha chiesto di non essere nominato parlando di Hicks, l’ha elogiata per il suo ruolo di capitano della squadra. “Era sempre molto positiva con noi. Nell’huddle diceva: ‘Ragazzi, ce l’abbiamo fatta’, lo diceva spesso. Non si è mai sentita frustrata e non ha mai agito di conseguenza. Era sempre una giocatrice molto pulita. Aveva molta determinazione. Queste sono qualità che si traducono fuori dal campo, disciplina e duro lavoro e buona sportività”.

In effetti lo hanno fatto. Durante la campagna elettorale, Hicks arrivava presto e restava fino a tardi. Non si è mai lamentata. “Si è concentrata sul candidato quasi esclusivamente, oltre a qualsiasi altra agenda, e questo è stato apprezzato dalla famiglia e in definitiva dal candidato”, dice l’amico di famiglia.

Nella Casa Bianca, è nota per lavorare instancabilmente. “Non ha praticamente una vita al di fuori di questo posto”, dice un collega. È molto disciplinata, si alza alle 4 o 4:30 ogni mattina, si allena con i pesi nella palestra del suo palazzo vicino alla Casa Bianca. Corre tre miglia ogni giorno ed è alla Casa Bianca per le 6:30 o 7.

Lei e il suo fidanzato di lunga data, Parker McKee, laureato alla Duke e giocatore di lacrosse, si sono lasciati durante la campagna, dando la colpa ai suoi lunghi orari e al suo programma irregolare. E non sembra che lei stia elaborando un piano B: “In centinaia di ore passate con lei”, nota un collega, “non l’ho mai sentita parlare della vita dopo Trump”.

E’ vicina alla sua famiglia, e rimane in contatto attraverso testi e messaggi Instagram con la madre e la sorella maggiore Mary Grace, che lavora come EMT a Greenwich ed è nel programma infermieristico al St. Suo padre, ora amministratore delegato della società di consulenza Glover Park Group, è regolarmente a Washington per affari e i due trovano il tempo per stare insieme.

In un mondo di molte correnti incrociate e ambizioni intrecciate, Hope Hicks sopravvive perché non sembra avere ambizioni di Washington a lungo termine. Come dice l’amico di famiglia, “Il suo servizio è per Trump, e non un trampolino di lancio per la sua carriera”.

“È molto accorta su ciò che sa fare e ciò che non sa fare”, continua. “È grande nella strategia dei media, e capisce il desiderio di Trump di un’interconnettività molto insolita. Non è davvero pronta per un ruolo da telecamera”. Un giornalista ricorda di aver incontrato la Hicks nel seminterrato della Trump Tower durante la transizione, e quando si è presentata. “Sembrava semplicemente sconvolta, come un cervo sotto i fari. Mi aspettavo che a quel punto fosse un po’ più abituata alla stampa. Aveva vissuto la campagna elettorale. Penso che sia un po’ timida”.

Hicks è così raramente vista fuori dalla Casa Bianca che quando recentemente è andata a cena al Woodward Table a pochi isolati dal campus con Sanders, l’addetto stampa, è finita nella rubrica di gossip del Washington Post. Durante il viaggio di Trump in Asia nel 2017, ha conquistato i titoli dei giornali quando ha indossato uno smoking ad una cena di stato giapponese, “non perché fosse una scelta di moda insolita, ma perché era una scelta politica insolita”, dice Robin Givhan, il critico di moda del Washington Post.

L’idea di uno smoking per le donne è vecchia, ha scritto in una e-mail, risalente a Yves Saint Laurent, “ribaltando la sessualità, così come le idee preconcette sul look del potere.”

Un reporter della Casa Bianca di un’importante testata sottolinea che la Hicks si sta opponendo ai punti di vista predeterminati su tutta la linea, e nota che mentre la Hicks non sarà mai un direttore delle comunicazioni convenzionale, è diventata abbastanza brava nel lavoro che le è stato affidato. “C’è molto meno Kool Aid che viene bevuto. Lei è in grado di vedere qual è la realtà al contrario di ciò che Trump vuole che sia la realtà”.

È una strana misura della performance lavorativa, di cui lei è profondamente consapevole. “Lei sa in cuor suo che in una Casa Bianca convenzionale, non avrebbe mai avuto questo lavoro”, dice l’amico di famiglia. Ha abbastanza autoconsapevolezza per capire la natura peculiare di ciò che fa e dove si trova, e perché. “Trump è quello che è, e se state aspettando che cambi, non succederà”, dice un giornalista che lavora con la Hicks quotidianamente. Si occupa di ciò che le sta davanti ogni giorno, e mantiene la sua equanimità, un equilibrio invidiabile che altri non sono stati in grado di raggiungere.

Hicks potrebbe seguire il percorso di Dee Dee Myers, che è arrivata alla Casa Bianca ad un livello superiore come addetta stampa del presidente Clinton quando era giovane e non aveva esperienza nelle operazioni della Casa Bianca, dice Martha Joynt Kumar, una scienziata politica che si occupa dell’ufficio della presidenza. Myers ora dirige le comunicazioni aziendali alla Warner Brothers. “Lavorare alla Casa Bianca ti fornisce una corazza che ti aiuta a superare qualsiasi crisi in qualsiasi attività in cui ti trovi dopo aver lasciato la Casa Bianca. Nessun giorno sarà così duro come quelli della Casa Bianca”.

Per ora, i giornalisti di D.C. i giornalisti sono noti per chiamare Hicks la Trump Whisperer, e quando le è stato chiesto se ha influenza, Jeff Mason, ex presidente della White House Correspondents’ Association, ha risposto senza esitazione, “ha un vero potere.”

Forse più che il potere, però, la Hicks ha discrezione, lealtà e candore, caratteristiche che Trump ha identificato in lei fin dall’inizio. E mentre è la persona più giovane a ricoprire il suo incarico, è più di un insider e ha più rapporti con Trump di quasi chiunque altro alla Casa Bianca. È stata al suo fianco da prima che lui annunciasse la sua intenzione di candidarsi, e mentre ha avuto molte opportunità di aumentare il proprio profilo, ha sensibilmente scelto di non farlo. Per qualcuno senza esperienza nella comunicazione politica, sembra che Hope Hicks si sia adattata abbastanza bene.

Questa storia apparirà in un prossimo numero di Town & Country. Abbonati ora