Henrietta “Hetty” Howland Robinson Green (1834-1916), la donna più ricca del mondo al momento della sua morte, è stata conosciuta sia come “La Strega di Wall Street” che come “La Regina di Wall Street” per i suoi modi non convenzionali in mezzo a uno straordinario successo finanziario. Sua madre, Abby Slocum Howland, era la figlia del ricco proprietario della flotta baleniera Gideon Howland. Suo padre, Edward Mott Robinson, era il socio in affari di Gideon. Edward Robinson sposò Abby Howland con l’intenzione di avere un figlio per ereditare e aumentare la sua ricchezza. Il 21 novembre 1834, Abby diede alla luce a New Bedford la loro primogenita, una figlia che chiamarono Henrietta. Abby ebbe presto un figlio che morì poche settimane dopo la nascita. Edward, infuriato perché non c’era nessun figlio a cui fare da mentore, si gettò nel lavoro; Abby, terrorizzata dal marito e depressa per la perdita, si mise a letto. Quando Hetty aveva due anni, i suoi genitori l’avevano mandata a vivere con suo nonno Gideon e la sua figlia maggiore Sylvia Ann Howland, la sorella malaticcia di Abby.
Durante la prima infanzia di Hetty, zia Sylvia tentò di diventare la madre surrogata di Hetty. Ma zia Sylvia, malata con problemi alla spina dorsale fin dalla nascita, non aveva pazienza per i capricci infantili di Hetty. Per assistere Gideon e Sylvia, la madre di Hetty mandò un servo per prendersi cura di Hetty e un tutore per educarla. All’età di sei anni, quando Hetty eccelleva in matematica e nella lettura, leggeva i giornali quotidiani, compresi i rapporti finanziari, al nonno e al padre. All’età di otto anni, Hetty aprì un conto in banca con le monetine risparmiate dalle paghette e dalle ricompense per il buon comportamento. Hetty avrebbe presto accompagnato suo nonno e suo padre sul lungomare mentre gestivano la loro impresa di successo di caccia alle balene, Isaac Howland Jr. and Company. Prestava molta attenzione a suo padre sui moli mentre ispezionava le navi e negoziava con i capitani e i mercanti. Quando Hetty ottenne l’approvazione del padre, questi le insegnò a leggere i libri contabili nella casa di conteggio e a commerciare le azioni alla mediazione. Alla morte di suo nonno Gideon, il padre di Hetty divenne il socio principale dell’azienda di famiglia e controllò la quota di eredità di sua moglie Abby. Hetty imparò gli affari ascoltando suo padre che aumentava il loro patrimonio attraverso un’attenta gestione e saggi investimenti.
L’educazione formale di Hetty iniziò all’età di 10 anni quando i suoi genitori la mandarono in un severo collegio quacchero a Sandwich. All’età di 15 anni, Hetty frequentò una sessione estiva alla Friends Academy, seguita da tre anni in una scuola di rifinitura di Boston, dove alle debuttanti venivano insegnate le materie accademiche e l’etichetta sociale di tè, cene e balli. Durante le vacanze scolastiche a New Bedford, Hetty aveva stanze sia a casa di zia Sylvia sull’Ottava Strada che a casa di suo padre sulla Seconda Strada. Durante i fine settimana e le estati, Hetty e la famiglia spesso facevano un viaggio in carrozza di due ore fino alla casa estiva di famiglia a Round Hill a Dartmouth. Queste estati idilliache trascorse con la famiglia non sarebbero durate per sempre, poiché la tensione crebbe costantemente tra Hetty e zia Sylvia, l’altra beneficiaria della fortuna di Gideon.
Mentre Hetty lavorava per suo padre e teneva traccia delle sue spese, la più stravagante Sylvia aveva poca pazienza per il guardaroba trasandato di Hetty e gli occasionali sfoghi. Il padre di Hetty rassicurò Hetty che solo lei avrebbe ereditato la ricchezza dei suoi genitori e di sua zia come unica erede vivente della fortuna di famiglia. Hetty capì che questa promessa includeva il suo completo controllo dell’eredità, ma suo padre aveva altri piani. Quando sua madre Abby morì nel 1860 senza un testamento, il suo intero patrimonio di più di 100.000 dollari andò al padre di Abby, che promise di lasciare il denaro a Hetty alla sua morte. Hetty poté tenere solo una casa del valore di 8.000 dollari. Hetty accettò il risultato e si trasferì a New York con suo padre, che saggiamente passò la sua attività dal vacillante olio di balena alle spedizioni di merci. Lavorò a stretto contatto con il padre per costruire un portafoglio di azioni, obbligazioni e beni immobili. Hetty ha anche socializzato, e ad un ballo del 1860 in onore del principe di Galles in visita a New York City, Hetty si presentò come la “Principessa delle Balene”, un riferimento scherzoso al suo legame con l’industria baleniera di New Bedford. Durante i suoi anni a New York, Hetty tornò regolarmente a New Bedford e a Round Hill, spesso per discutere con zia Sylvia sui termini del suo testamento.
La delusione di Hetty per la sua eredità sarebbe continuata. Quando suo padre morì nel 1865, lasciò a Hetty circa 900.000 dollari direttamente e circa 5 milioni di dollari in trust. Hetty fu devastata nel rendersi conto che, anche se era stata l’attenta studentessa d’affari di suo padre, suo padre non le aveva affidato la maggior parte della fortuna di famiglia. Due settimane dopo, zia Sylvia morì come la donna più ricca di New Bedford con oltre 2 milioni di dollari. Fu prodotto un testamento che dava 1 milione di dollari in beneficenza e 1 milione di dollari in trust a Hetty come investimenti da gestire dal medico di Sylvia. Hetty produsse una lettera che affermava di essere l’erede legittima, ma i convenuti sostennero che la lettera era stata falsificata. Anni dopo, entrambe le parti raggiunsero un compromesso.
Nonostante la riluttanza della sua famiglia a darle il controllo completo sulla sua eredità, Hetty sviluppò una strategia di investimento intelligente per la ricchezza che poteva gestire direttamente. Ha iniziato investendo al contrario, comprando quando le azioni erano basse e vendendo quando erano alte. Fece ricerche, fece domande e lesse costantemente prima di decidere in cosa investire e cosa evitare. Investì in ferrovie, immobili e titoli di stato. Entro il 1885, ha aumentato la sua fortuna a 26 milioni di dollari. Alla sua morte, nel 1916, Hetty era la donna più ricca del mondo, con un valore stimato di oltre 100 milioni di dollari, l’equivalente di circa 2,5 miliardi di dollari di oggi.
L’11 luglio 1867, Hetty Howland Robinson sposò Edward Henry Green, un ricco uomo d’affari del Vermont che era milionario all’età di 44 anni. Hetty fece firmare a Edward un accordo prematrimoniale, una saggia decisione data la sua tendenza alla speculazione rischiosa e alla stravaganza. Per sette anni, i Greens vissero a Londra, dove ebbero due figli, il figlio Edward “Ned” seguito dalla figlia Sylvia. Poco dopo il loro ritorno in America, i Greens si trasferirono nella città natale di Edward, Bellows Falls, Vermont. Hetty salvò ripetutamente Edward finanziariamente dal crescente debito. Per allontanarsi dal travagliato matrimonio, Hetty e i bambini trascorsero sei settimane a New Bedford e Round Hill nell’estate del 1882. Nel 1885, quando la Cisco Bank rifiutò di trasferire i suoi 550.000 dollari alla Chemical National Bank, venne a sapere che Edward aveva intenzione di usare il suo denaro per coprire le sue perdite senza il suo permesso. Anche se non divorziò da lui, il loro matrimonio non si riprese mai da questo ultimo tradimento che dilapidò parte della sua ricchezza.
Hetty tornò a New York con i bambini e creò un ufficio alla Chemical National Bank, dove analizzò accuratamente il valore delle aziende prima di investire. I giornali si riferivano a lei come la “Strega di Wall Street” per il suo abbigliamento nero e le storie di fredda frugalità, compreso il suo rifiuto delle cure mediche per il figlio che la portarono all’amputazione di una gamba. Eppure, si dice che abbia fatto donazioni al Barnard College, alla Nurses Home, a un gruppo di pediatri di New York e ad altri. I giornali la chiamavano anche la “Regina di Wall Street” perché dominava il mondo maschile della finanza americana. Alla Chemical Bank, quotidianamente, la regina teneva banco mentre gli uomini cercavano la sua guida.
In una serie di interviste, Hetty offriva consigli alle donne per gli affari. “Una ragazza dovrebbe essere educata in modo da essere in grado di guadagnarsi da vivere da sola, sia che stia per ereditare una fortuna o meno”, insistette Hetty. Credeva che le donne dovessero imparare a conoscere i conti bancari, i mutui, le obbligazioni e come funziona l’interesse. Sosteneva che le donne sposate potevano anche essere donne d’affari. Come modello di intelligenza finanziaria innovativa e di indipendenza, fu chiamata “Mrs. Hetty Green” mentre suo marito era conosciuto come il marito di Hetty Green.
Hetty morì il 3 luglio 1916, con i suoi figli al suo fianco a New York City. A parte 1 milione di dollari dato ai discendenti di Gideon Howland e 25.000 dollari lasciati agli amici, il resto del suo patrimonio di 100 milioni di dollari andò ai suoi figli. Per Hetty, i suoi doni più preziosi furono i posti di lavoro che la sua ricchezza creò attraverso i suoi investimenti in questo paese. È sepolta a Bellows Falls, Vermont.
Ann O’Leary