III. Heteroptera: Specifico

Il sottordine Heteroptera contiene otto infraordini: Enicocephalomorpha, Dipsocoromorpha, Gerromoropha, Leptopodomorpha, Nepomorpha, Cimicomorpha, Pentatomomorpha, e Aradomorpha; “-morpha” significa “nella forma di”, e ogni infraordine deriva dal nome generico di un membro: da qui la concatenazione di sillabe, che spesso fa male alla lingua. Questi gruppi, e le famiglie che li compongono, sono discussi molto bene in Schuh e Slater (1995).

Di questi, i primi due contengono relativamente poche specie (130 e 210, rispettivamente), di insetti poco conosciuti; questi sono tutti predatori e molti vivono in o su detriti del terreno; è certo che molte altre specie saranno scoperte quando questo tipo di habitat sarà esplorato ai Tropici. Sono interessanti perché sono filogeneticamente primitivi.

I Gerromorpha contengono circa 1500 specie, la maggior parte delle quali nei Gerridae, gli striders d’acqua, o pattinatori d’acqua, o “Jesus bugs”, che sono comuni ovunque, sfiorando la superficie delle acque ferme o i bordi delle acque in movimento. Qui catturano insetti che cadono nell’acqua; raramente o mai catturano organismi acquatici. Un gruppo di predatori d’acqua è tra i pochissimi insetti che vivono su o in acqua salata: i predatori d’acqua marini vivono sulla superficie dell’oceano, spesso lontano dalla terra. Poiché vivono sull’acqua, non in essa, i gerromorfi sono chiamati insetti “semi-acquatici”, o, in una terminologia precedente, Amphibicorisae.

Anche i Leptopodomorpha sono semi-acquatici, la maggior parte delle circa 300 specie che vivono vicino all’acqua ma non su di essa né in essa; alcune specie vivono nella zona di spruzzo del mare. Tutti sono predatori. La maggior parte appartiene alla famiglia Saldidae, le cimici di riva, che sono abbastanza comuni sulle rocce dentro o vicino all’acqua, dove la loro abilità di saltare e nascondersi nelle fessure frustra il migliore dei collezionisti.

Le 2000 specie di Nepomorpha, cimici acquatiche (Hydrocorisae), vivono sotto la superficie dell’acqua. Qui ci sono i familiari nuotatori (Notonectidae), i barcaioli d’acqua (Corixidae), le cimici d’acqua giganti (Belostomatidae; alcune specie indiane possono raggiungere i 4 pollici di lunghezza), e gli scorpioni d’acqua (Nepidae); ci sono diverse altre famiglie nepomorfe che hanno più specie tropicali che temperate. Tutti questi sono predatori, anche se i barcaioli d’acqua si nutrono anche di alghe d’acqua dolce. Alcune cimici d’acqua giganti si specializzano sulle lumache d’acqua dolce e possono essere utili nel controllo di quelle che ospitano il platielminto della schistosomiasi. Altre a volte causano qualche danno nella pesca, dove possono attaccare i pesci giovani. Di tanto in tanto, qualcuno suggerisce di usare alcuni di questi insetti acquatici per controllare le zanzare, ma i tentativi non hanno ancora avuto successo.

Il Cimicomorpha, con più di 19.000 specie, è il più grande degli infraordini degli eterotteri. Questo perché contiene i Miridae, o insetti delle piante, che, con quasi 10.000 specie, è la più grande famiglia di eterotteri. I Cimicomorpha contengono anche i Reduviidae, le cui 6700 specie ne fanno la seconda famiglia di eterotteri. I Cimicomorfi sono fondamentalmente (primitivamente) predatori, ma diversi gruppi sono diventati secondariamente fitofagi: la piccola famiglia Thaumastocoridae si nutre di palme; i Tingidae (1800 specie), o cimici del pizzo, si nutrono di foglie di molte piante e possono occasionalmente diventare gravi parassiti; e la maggior parte dei membri dei Miridae si nutrono di piante, anche se molti miridi sono predatori. È possibile che il successo evolutivo dei Miridae (come si riflette nelle molte specie della famiglia) derivi dall’associazione dei miridi con le piante infestanti annuali, piante che crescono rapidamente e cedono ad altre specie; anche i miridi si sviluppano rapidamente, e molti sono abbastanza specifici dell’ospite. Molti dei predatori Miridae sono sito-specifici, vivendo su una singola specie di pianta. Se la pianta ha un’importanza economica, questi miridi possono essere utili nel controllo biologico.

Tra i gruppi interamente predatori, le cimici assassine, Reduviidae, sono le più importanti. Alcuni sono specialisti (insolito per i predatori), un gruppo si nutre di millepiedi, un altro vive nelle ragnatele e ruba il cibo al ragno; un altro ancora si nutre di termiti e a volte le attira dal cumulo. Il potenziale di biocontrollo del gruppo è stato poco studiato, tranne recentemente nell’India meridionale (vedi Schaefer e Panizzi, 2000). Come menzionato sopra, i membri della sottofamiglia Triatominae si nutrono di sangue di vertebrati, e i membri neotropicali trasmettono il tripanosoma della malattia di Chagas agli esseri umani.

Tutte le 80 specie di un altro gruppo di cimicomorfi, Cimicidae, si nutrono di sangue di vertebrati, specialmente di quello di vertebrati che vivono in grotta come i pipistrelli, uccelli che nidificano in comune e l’uomo. Le cimici dei letti (Cimex lectularius L. e C. hemipterus (Fabricius)) sono parassiti dell’uomo. C. lectularius si nutre solo dell’uomo ed è uno dei pochissimi insetti che si presentano solo con l’uomo (la mosca domestica e il pidocchio della testa e del corpo sono tra gli altri). Cimex hemipterus è a volte un parassita del pollame. C. lectularius è principalmente una specie della zona temperata, anche se si estende ai tropici; C. hemipterus è tropicale.

Altri importanti gruppi di cimicomorfi includono le cimici damigelle (Nabidae), una famiglia mondiale di quasi 400 specie, comuni nei campi coltivati in Nord America e spesso studiate per il loro potenziale di biocontrollo; e gli Anthocoridae, minuscole cimici dei fiori, un gruppo (600 specie), anch’esso mondiale, di insetti molto piccoli e spesso con motivi sorprendenti, molto studiato per il loro controllo dei parassiti, specialmente nelle serre.

Il settimo infraordine, Pentatomomorpha, è anche grande, con almeno 11.600 specie. Due delle sue famiglie sono legate per il terzo posto tra gli Eterotteri: Pentatomidae e Lygaeidae, ciascuna con circa 4100 specie descritte (Nota: un lavoro recente ha dimostrato che molte delle sottofamiglie di Lygaeidae sono degne del rango di famiglia). I Pentatomomorpha sono uno dei due soli infraordini che sembrano essere sorti come mangiatori di piante, anche se un importante sottogruppo, la sottofamiglia Asopinae (famiglia Pentatomidae), è secondariamente predatore e importante nei programmi di biocontrollo. La maggior parte dei pentatomorfi si nutre delle parti riproduttive ricche di azoto delle piante, specialmente dei loro semi maturi e in maturazione. Pentatomomorpha è anche l’infraordine più difficile da scrivere correttamente.

Un importante gruppo di pentatomomorfi è il Lygaeoidea, o cimici dei semi e cimici del latte; la maggior parte di questi si nutre di semi, anche se alcuni gruppi si nutrono di erbe e i membri di uno di questi, Blissidae o cimici del mento, a volte diventano parassiti del grano. Un altro gruppo importante è quello dei Pentatomidi (cimici), che si nutrono anche di parti riproduttive, anche se molti altri si nutrono di tessuti somatici. Qui è inclusa la cimice verde meridionale, Nezara viridula (L.), un importante parassita di molte colture in tutto il mondo. Qui ci sono anche i parassiti Sunn, un gruppo di pentatomidi e alcuni Scutelleridae (una famiglia strettamente legata ai Pentatomidae) che devastano il grano e l’orzo in tutto il Medio Oriente e le aree circostanti. Diverse piccole famiglie sono legate ai Pentatomidi, tra cui i Cydnidae, molti dei quali vivono nel suolo e succhiano dalle radici delle piante. I membri degli Scutelleridae sono spesso colorati in modo brillante e iridescente (anche se i parassiti Sunn non lo sono). Le femmine di molti Acanthosomatidae proteggono le loro uova dai parassiti e i loro piccoli dai predatori.

I Coreidae (cimici dai piedi a foglia) (1300 specie) e Pyrrhocoridae (macchiatori di cotone) (400 specie) sono legati ai Lygaeoidea. Il primo comprende la cimice delle zucche (Anasa tristis (De Geer)) e un gruppo di cimici con espansioni sulle zampe (cimici “dai piedi a foglia”); alcune di queste (nei Neotropici) sono brillantemente colorate, e altre (in Nord America) vengono nelle case per riscaldarsi quando arriva l’inverno. Il più grande genere di Pyrrhocoridae è il Dysdercus tropicale, molte delle cui specie sono gravi parassiti del cotone, che danneggiano in parte nutrendosi direttamente dei semi. Un danno maggiore è causato dalle loro punture di alimentazione che forniscono l’ingresso nella bolla di cotone degli organismi della malattia del boll rot; questi organismi, e gli escrementi degli insetti, distruggono e macchiano le fibre di cotone (da qui “cotton stainers”). Un’altra specie, l’europeo Pyrrhocoris apterus L., è famosa per il suo ruolo nella scoperta del “fattore carta”, una scoperta che ha portato allo sviluppo di analoghi dell’ormone giovanile naturale e artificiale, utili nel controllo degli insetti.

L’ultimo (ottavo) infraordine è Aradomorpha, fino a poco tempo fa incluso come membro (superfamiglia Aradoidea) dei Pentatomomorpha, dai cui altri membri differisce per diversi aspetti significativi. Tra questi ci sono il lungo apparato boccale e la mancanza di lunghi peli sensoriali disposti in schemi caratteristici sul lato inferiore dell’addome; i pentatomomorfi hanno un apparato boccale più corto (come quelli di altri eterotteri) e hanno questi peli sensoriali addominali (a differenza della maggior parte degli altri eterotteri).

Gli Aradomorpha sono un piccolo gruppo di insetti appiattiti da brunastri a grigiastri, quasi tutti vivono sotto la corteccia di alberi morti o morenti, dove si nutrono dei lunghi miceli dei funghi; adattati a questo sono gli apparati boccali molto lunghi e sottili, che a riposo sono tenuti arrotolati in un sacchetto speciale all’interno della testa. Questi insetti vanno da circa 3 a 10 mm di lunghezza e sono spesso privi di ali; la superficie superiore del corpo è spesso “irregolare” o ciottolosa e le zampe e le antenne sono corte. Una specie, Aradus cinnamomeus Panzer, differisce dalle altre e si nutre della linfa di diverse specie di pini; di tanto in tanto diventa un serio parassita dei pini commerciali nel nord Europa. Ha un ciclo di vita di 2 anni e la scoperta che alcune popolazioni si riproducono negli anni dispari e altre negli anni pari ha portato a interessanti studi biogeografici e di popolazione. Altre due specie (famiglia Termitaphididae), lontanamente imparentate con tutte le altre (famiglia Aradidae), vivono nei termitai, dove depongono le loro uova tra le termiti. Lunghi solo pochi millimetri, questi insetti mancano di ovopositore, occhi e ali e probabilmente si nutrono di funghi all’interno dei nidi. Si sa davvero molto poco su di loro.