In una tipica azienda, il passaggio delle redini da una generazione all’altra è motivo di una festa di pensionamento, di un orologio d’oro, di alcuni discorsi concisi. Ma Hennessy non è un’azienda qualsiasi, e il maestro miscelatore di cognac Yann Fillioux non è un dipendente qualsiasi. Per più di 200 anni, la famiglia Fillioux e la famiglia Hennessy hanno lavorato insieme per rendere Hennessy il cognac più venduto al mondo. Yann, che ha iniziato a lavorare alla Hennessy nel 1966 ed è diventato Master Blender nel 1991, è solo il settimo Master Blender nella storia del marchio. Il suo successore, Renaud Fillioux de Gironde, che è anche suo nipote, ha lavorato nel Comité de Dégustation (Comitato di degustazione) dal 2002, ma per diventare Master Blender deve sottoporsi a un rigoroso apprendistato sotto la guida dello zio. Si tratta di un processo a tempo indeterminato, il che significa che Yann non lascerà la sua posizione finché non riterrà Renaud pronto.

Come coronamento della sua lunga carriera, Yann – con il contributo di Renaud e del CEO di Hennessy Bernard Peillon – ha creato quello che potrebbe essere il cognac più spettacolare nella storia del marchio. Hennessy ha enormi riserve da cui attingere, risalendo fino al 1800, e otto dei migliori e più storicamente significativi sono stati utilizzati nella nuova miscela, opportunamente chiamata Hennessy 8. Il numero celebra il fatto che Renaud è diventato l’ottava generazione della famiglia Fillioux a raggiungere lo status di Master Blender. È degno di nota non solo perché la maggior parte dei cognac sono miscelati da dozzine di eaux-de-vie, ma perché tutte e otto le creazioni dei mastri miscelatori – alcune hanno più di 200 anni – sono rappresentate nella miscela. È praticamente l’intera storia del marchio in una bottiglia.

Il ruolo del mastro miscelatore nel fare il cognac non include l’effettiva distillazione dell’acquavite, lo spirito non invecchiato a base di uva che legalmente ed esteticamente diventa cognac dopo un minimo di due anni in rovere francese. Ma è il suo lavoro, insieme al comitato di degustazione, a determinare quali eaux-de-vie sono degne di diventare cognac Hennessy e quali di queste hanno il potenziale per essere eccezionali. “Il nostro lavoro in questa fase, all’inizio del processo, è quello di essere in grado di vedere il potenziale”, dice Renaud. “Si mettono le eau-de-vie nelle migliori condizioni, e le si segue e le si riassaggia ogni anno, per vedere come si evolvono. Ed è così che si finisce a volte, dopo 50, 70, 100 anni, con una vera grande eau-de-vie. Ma è una su 1.000, una su 10.000”. Alla fine del processo, il mastro miscelatore e il comitato di degustazione decidono quando ogni cognac ha raggiunto la sua massima maturità. È quindi compito del mastro miscelatore miscelare cognac di diverse età e intensità per creare il prodotto finale, sia che si tratti del livello base Hennessy VS o di un imbottigliamento unico nella vita come Hennessy 8.

Con una confezione così monumentale e una storia così affascinante, il liquido attuale può sembrare quasi troppo prezioso da bere. Ma chiunque lo compri per collezionarlo o come investimento ci rimetterà, perché Hennessy 8 è un cognac straordinario. Così tanti cognac extra-invecchiati possono avere un sapore aspro ed eccessivamente legnoso, ma questo è una rivelazione: secco, con un distinto rovere speziato, ma splendidamente bilanciato con vibranti note di uva e frutti scuri. È ricco, liscio e vellutato sulla lingua, un cognac del tutto elegante.

La bottiglia doveva rendere giustizia al liquido all’interno, così Hennessy ha chiamato il famoso artista e designer industriale Arik Levy, che aveva già lavorato su progetti speciali per Moët Hennessy. Il risultato è una bottiglia così straordinaria che la mente si blocca a guardarla anche di persona. La caraffa è incastonata da otto anelli (sia gli anelli che la caraffa sono di cristallo Baccarat) che sono accuratamente lavorati per adattarsi perfettamente alla bottiglia come se fossero incollati. La cassa in cui è racchiusa la bottiglia è fatta da 25 strati di quercia (uno per ogni decennio della storia di Hennessy) da doghe prodotte nella bottaia di Hennessy. Il sorprendente intarsio di rame all’interno della cassa, che assomiglia a un alambicco tradizionale, emette un bagliore drammatico. Quattro bicchieri da degustazione, una pipetta fatta con la quercia usata per le botti e un porta tappo completano la confezione.

Un pacchetto così elaborato, con cognac così rari, non è per il bevitore casuale; solo 250 bottiglie sono state prodotte in tutto il mondo, e Hennessy ha chiarito che questa è una produzione unica. L’edizione iniziale di 100 bottiglie, ciascuna accompagnata da un certificato numerato e firmato da Yann Fillioux, ha un prezzo di circa 39.000 dollari a bottiglia. Per un vero appassionato di cognac, tuttavia, vale qualsiasi prezzo. Raramente, se mai, un singolo cognac riflette così tanto della storia del marchio e indica contemporaneamente la strada per il futuro. Come dice Yann, “Nessun altro ha la capacità di fare una tale miscela”.