Tra gli animali addomesticati più carismatici e versatili, i muli sono stati usati dall’uomo per millenni, lavorando come portatori di carichi, tiratori di carretti e persino cavalli da corsa. L’origine esatta del mulo come specie non è nota, ma è probabile che i primi muli siano stati il risultato di accoppiamenti tra asini selvatici e cavalli che vivevano negli stessi habitat; questo è un evento raro, però, e quasi tutti i muli nel corso della storia e fino ai giorni nostri sono stati allevati dall’uomo.
I muli furono allevati per la prima volta in modo popolare dalle antiche culture della Paphlagonia (una regione che ora fa parte della Turchia), e furono usati come animali da soma di valore nelle antiche civiltà egizia, greca e romana. Il mulo era anche visto come una cavalcatura di grande valore in molte società, spesso riservata specificamente all’uso dei reali o della nobiltà.
Cristoforo Colombo introdusse la specie nelle Americhe nel 1495, allevando insieme asini e cavalli che aveva portato con sé nel Nuovo Mondo per le esplorazioni dei Conquistadores.
La stessa parola ‘mulo’ si riferisce tipicamente alla progenie di una giumenta (un cavallo femmina) e un fante (un asino maschio), che, sebbene appartengano a due specie diverse, sono in grado di riprodursi prontamente e produrre prole. È interessante notare che i puledri di accoppiamenti di jennet (asini femmine) e stalloni (cavalli maschi) sono chiamati hinnies, ma sono molto più rari in numero, poiché il corpo di un jennet è molto più efficiente nel rilevare e difendere dal DNA estraneo rispetto al corpo di una cavalla. Sia i bardotti che i muli rientrano nella stessa specie e tendono ad essere classificati insieme come muli.
Anche se l’adagio “testardo come un mulo” è ampiamente citato, in realtà i muli sono dei veri e propri survivalisti intelligenti e non si mettono volentieri in pericolo per il troppo lavoro. Sono anche ampiamente lodati per essere aneddoticamente più pazienti dei cavalli o degli asini, così come più forti, più remissivi e più curiosi dei loro padri asini, rendendoli compagni resistenti e duraturi. Le dimensioni e l’aspetto di un mulo possono variare drasticamente da individuo a individuo, e dipendono più che altro dalle dimensioni e dal lignaggio della madre equina. I muli possono variare da dimensioni in miniatura, a tipi di pony più piccoli, a fisici alti e leggeri, e anche fino a pesi moderatamente pesanti quando sono allevati da cavalli da tiro. In media, però, la gamma di peso per un mulo è compresa tra circa 820 e 1.000 libbre. Nell’aspetto, i muli tendono ad avere gli arti più sottili, gli zoccoli più stretti e le criniere corte caratteristiche degli asini, ma l’altezza, la lunghezza del collo, l’aspetto della coda e i quarti posteriori sono simili a quelli dei cavalli, così come la loro colorazione. I muli possono apparire in acetosella, baio, nero o grigio, così come (meno comunemente) roano, vernice e varianti Appaloosa. Queste simpatiche bestie hanno anche un raglio unico, che spesso suona diverso da mulo a mulo – una combinazione umoristica di ‘hee-haw’ e ‘whinny’.
Un fantastico esempio di vigore ibrido (un fenomeno in cui la prole ibrida migliora i propri genitori), e più in grado di resistere a malattie e parassiti comuni, i muli possono sopravvivere con un foraggio meno nutriente, e in genere hanno una durata di vita più lunga sia del cavallo che dell’asino. La loro pelle è meno sensibile alla pressione e ai cambiamenti di temperatura e sono anche adattabili e in grado di sopportare meglio le condizioni climatiche più estreme. Gli zoccoli dei muli sono anche più stretti nelle dimensioni, ma più spessi e più duri nella composizione dei materiali rispetto a quelli dei cavalli.
La dieta dei muli (interamente a base vegetale) tende a dipendere dal lavoro che svolgono, ma, come i cavalli e gli asini, possono prosperare principalmente con fieno di fleolo o erba, o pascoli freschi. A meno che non lavorino frequentemente per lunghi periodi, la maggior parte dei muli non ha bisogno di mangiare erba medica o cereali più ricchi, poiché tendono a utilizzare i nutrienti nel loro cibo in modo più efficiente dei loro genitori equini. I muli tendono anche ad essere molto meno propensi a consumare piante tossiche, e generalmente non mangiano troppo.
Il maggiore scatto di crescita dei muli avviene generalmente più tardi rispetto ai cavalli – intorno ai 3-4 anni di età – e alcuni muli continuano a crescere in altezza fino agli 8 o 9 anni di età. A parte il loro tasso di sviluppo più lento, le caratteristiche riproduttive dei muli sono forse l’aspetto più affascinante di questi animali. I muli (e i bardotti) hanno 63 cromosomi, che differiscono dai 64 del cavallo e dai 62 dell’asino. Questo significa che l’accoppiamento cromosomico in genere non avviene correttamente se un mulo si accoppia, il che significa che la maggior parte dei muli sono sterili (non in grado di produrre prole). Ci sono alcune eccezioni registrate, tuttavia, come le registrazioni storiche dal 1527 mostrano 60 casi in cui i puledri sono stati portati a termine e nati dall’accoppiamento di cavalle mule con cavalli maschi o asini.
Anche se l’uso dei muli è diminuito enormemente in Nord America con l’introduzione di macchinari industriali nel tardo 20 ° secolo, gli allevatori di muli continuano ad allevare questi equidi. Sono spesso costretti a svolgere più lavoro di quanto i loro piccoli corpi possano gestire. I muli sono talvolta tenuti come “animali domestici”, spesso poco curati. Molti sono lasciati a cavarsela da soli. Sviluppano piedi deformi e storpi, diventano emaciati o obesi e soffrono di problemi dentali e infestazioni di parassiti.