Harold Wilson, per esteso James Harold Wilson, Barone Wilson di Rievaulx, (nato l’11 marzo 1916 a Huddersfield, Yorkshire, Inghilterra – morto il 24 maggio 1995 a Londra), politico del Partito Laburista che fu primo ministro del Regno Unito dal 1964 al 1970 e dal 1974 al 1976.

Figlio di un chimico industriale, Wilson fu educato all’Università di Oxford, dove, come fellow dell’University College (1938-39), collaborò con Sir William (poi 1° Barone) Beveridge al lavoro che portò all’epocale rapporto di Beveridge (1942) che sosteneva l’assicurazione sociale e altre misure di welfare. Allo scoppio della seconda guerra mondiale, Wilson fu arruolato nel servizio civile. Come direttore dell’economia e delle statistiche (1943-44) al Ministero del combustibile e dell’energia, produsse uno studio sull’industria mineraria. Il suo libro New Deal for Coal (1945) fu la base dei piani del Partito Laburista per la nazionalizzazione delle miniere di carbone.

Wilson fu eletto per la prima volta alla Camera dei Comuni nel 1945 e fu nominato presidente del Board of Trade nel 1947, diventando, all’età di 31 anni, il più giovane ministro di gabinetto della Gran Bretagna da William Pitt il Giovane nel 1792. Wilson si dimise dal suo incarico nell’aprile 1951 per protestare contro l’introduzione di tariffe per il servizio sanitario nazionale per finanziare il riarmo per la guerra di Corea. Divenne il portavoce dei laburisti per le finanze e gli affari esteri e nel 1960 lanciò una sfida a sinistra a Hugh Gaitskell per la leadership del partito. Questo fallì, ma dopo la morte di Gaitskell nel 1963, Wilson fu eletto leader del Partito Laburista. Lavorò per consolidare il partito, e dopo che i laburisti vinsero le elezioni generali del 1964, divenne primo ministro.

Nel 1965 Wilson non fu in grado di evitare una dichiarazione illegale di indipendenza da parte del governo di minoranza bianca della colonia britannica della Rhodesia, e i suoi successivi sforzi per rovesciare il governo ribelle attraverso l’uso di sanzioni economiche piuttosto che con la forza militare fallirono. Wilson tenne la Gran Bretagna lontana dal coinvolgimento militare diretto nella guerra del Vietnam, anche se diede un sostegno verbale allo sforzo bellico degli Stati Uniti. Il suo governo mise fuori legge la pena capitale (1965) e iniziò la Open University per la formazione continua. Wilson aveva ampliato la maggioranza di voto del suo partito nelle elezioni generali del 1966, ma la sua popolarità diminuì alla fine degli anni ’60, in parte a causa della sua assunzione di responsabilità diretta per l’economia poco prima della svalutazione della sterlina (18 novembre 1967). Con la disoccupazione in aumento e le dispute sindacali in aumento, i conservatori vinsero le elezioni generali del giugno 1970, e Wilson si dimise.

Nelle elezioni generali del febbraio 1974 i conservatori vinsero una pluralità di voti popolari ma non furono in grado di formare una coalizione, così Wilson formò un governo in marzo. Questa amministrazione durò fino a ottobre, quando vinse una stretta maggioranza dopo la seconda elezione generale in otto mesi. L’abilità di Wilson nel tenere insieme un partito di socialdemocratici, di sindacalisti e di sinistra non fu mai messa a dura prova come nel 1975. Il suo partito era profondamente diviso sulla questione della nuova adesione della Gran Bretagna alla Comunità Economica Europea (CEE). Con il referendum di giugno sull’adesione alla CEE, Wilson fu in grado non solo di confermare l’adesione britannica alla CEE con una maggioranza schiacciante, ma anche di porre fine a un acrimonioso e lungo litigio all’interno del partito. In Gran Bretagna, tuttavia, le difficoltà economiche continuarono, e il 16 marzo 1976 – con la sterlina che galleggiava e un bilancio cruciale che doveva essere presentato a breve – Wilson annunciò le sue dimissioni a un gabinetto sbalordito. I motivi di queste dimissioni, che ebbero luogo tre anni prima delle successive elezioni previste, rimangono poco chiari. In aprile la regina nominò Wilson Cavaliere della Giarrettiera, e nel 1983 fu creato pari a vita.

Politico consumato, Wilson vinse quattro delle cinque elezioni generali, più di qualsiasi altro leader britannico del dopoguerra di qualsiasi partito. La sua versione della politica del suo tempo può essere trovata nei suoi The Labour Government, 1964-1970 (1971), The Governance of Britain (1976), e Final Term: The Labour Government 1974-76 (1979).