Quando la General Motors introdusse la Cadillac LaSalle del 1927, non solo segnò una nuova marca di automobili, ma anche la prima auto di produzione ad essere disegnata da un designer professionista.

Il designer era Harley Earl, un uomo che avrebbe cambiato per sempre il modo in cui le automobili venivano disegnate.

Fino ad allora, l’aspetto della maggior parte delle auto era determinato da dimensioni basate sull’ingegneria, dai limiti della formatura del metallo contemporaneo e dai costi. Lo stile non era una preoccupazione importante. Di conseguenza, la maggior parte delle auto si assomigliava.

Se un acquirente voleva un’auto che si distinguesse, ordinava un telaio da una delle prestigiose case automobilistiche, come la Cadillac, poi lo inviava a un carrozziere per far creare il suo veicolo personalizzato.

Se uno era a Hollywood e voleva un’auto su misura, è probabile che andasse da Don Lee, il distributore esclusivo di Cadillac in California.

Lee, riconoscendo che la sua domanda di clienti per auto con carrozzeria personalizzata aveva acquistato Earl Automobile Works nel 1919. Fondata da Jacob Earl, inizialmente costruiva carrozze personalizzate per i ricchi. Ma dal 1908, Earl vide che il futuro era nelle automobili, allontanandosi dalle carrozze per creare Earl Automobile Works. Col tempo, suo figlio, Harley Earl, si unì all’azienda.

Ha studiato a Stanford, Harley lasciò la scuola per unirsi all’azienda di famiglia che ora era impegnata a creare veicoli personalizzati per gli stilisti di Hollywood. Quando Don Lee acquistò l’azienda, il venticinquenne Harley Earl era capo progettista e direttore della carrozzeria personalizzata.

Ora il destino intervenne. Lawrence P. Fisher, direttore generale della divisione Cadillac, stava visitando la concessionaria Don Lee e vide il lavoro di Harley Earl. Dato il background di Fisher nella costruzione di carrozzerie (era uno dei fondatori della Fisher Body Company) riconobbe il talento di Harley Earl e immaginò un ruolo per lui.

In particolare, Cadillac stava introducendo una linea di auto più accessibile, LaSalle. Per avere successo, avrebbe dovuto fornire uno stile non offerto nelle auto di produzione ordinaria. Con l’approvazione del presidente della General Motors Alfred P. Sloane, Earl fu assunto come consulente di design.

Introdotta nel 1927, la LaSalle fu un successo clamoroso, portando Sloan a creare la Sezione Arte e Colore della General Motors nel 1928, con Harley Earl come primo direttore. Questa divenne la prima sezione di stile formalizzata dell’industria.

I risultati ottenuti durante il mandato di Harley Earl come capo del design di GM potrebbero riempire un libro. Introdusse la modellazione in argilla negli studi di design. Il concetto del cambio di modello annuale, chiamato “Obsolescenza dinamica”, fu introdotto per la prima volta. Furono introdotte le concept car, come la Buick Y-Job. Una rassegna di auto degne di nota create durante il suo mandato riempie da sola un libro.

Di tutte le prime, la più importante fu la legittimazione del ruolo del design, e del designer.

Quando fu nominato vicepresidente aziendale, Earl raggiunse un livello di riconoscimento e di autorità aziendale mai visto prima nel settore.