Nel mondo del primo rhythm & blues e del doo wop, Hank Ballard era la definizione stessa di terrestrità. Anche se influenzato da gruppi vocali gospel ad alta energia, la musica di Ballard con i Midnighters non avrebbe potuto essere più diametralmente opposta in termini di argomento: i suoi testi erano pieni di doppi sensi volgari che lasciavano poco all’immaginazione, spingendo il limite di ciò che era considerato accettabile negli anni ’50. Le sue canzoni erano a volte proibite alla radio, ma questo lo rendeva solo un favorito del jukebox ancora più grande tra il pubblico nero. Lo stile duro e ritmico di Ballard fu anche un’influenza sottovalutata sul lato più grezzo del R&B, in particolare su un giovane James Brown; inoltre, la sua composizione “The Twist” — registrata per un successo da Chubby Checker — divenne uno dei più grandi successi nella storia del rock &roll.

Hank Ballard nacque il 18 novembre 1927 (secondo i suoi dati di nascita) a Detroit, ma si trasferì a Bessemer, AL, da bambino in seguito alla morte del padre. Lì iniziò a cantare in chiesa e quando tornò a Detroit all’età di 15 anni, si mise a formare un gruppo doo wop mentre lavorava alla catena di montaggio della Ford. Più o meno nello stesso periodo, i cantanti Henry Booth e Charles Sutton stavano organizzando un gruppo doo wop chiamato Royals, che si dice che una volta comprendesse anche Jackie Wilson e il futuro Four Top Levi Stubbs; alla fine crebbe fino ad includere i vocalist Lawson Smith e Sonny Woods, più il grintoso chitarrista Alonzo Tucker. Inizialmente copiando lo stile morbido di Sonny Til & gli Orioles, i Royals furono scoperti da Johnny Otis nel 1952 e firmarono con la Federal Records. Tuttavia, quando Hank Ballard rimpiazzò Smith nel 1953, adottarono un suono più ruvido, più sferzante, in linea con le numerose composizioni originali di Ballard e l’influenza di Clyde McPhatter. La prima registrazione di Ballard con il gruppo fu “Get It” del 1953, che raggiunse la Top Ten delle classifiche R&B, ma fu il ribelle “Work With Me Annie” dell’anno seguente che fece davvero sfondare il gruppo (cambiarono il loro nome in Midnighters in questo periodo, per evitare confusione con i Five Royales). “Work With Me Annie” arrivò in cima alle classifiche R&B e quasi raggiunse la Top 20 del pop, nonostante un certo numero di stazioni radio rifiutassero di mandare in onda la canzone. Ispirò una serie di dischi di risposta e gli stessi Midnighters entrarono nella mischia con i sequel “Annie Had a Baby” (un altro R&B chart-topper) e “Annie’s Aunt Fannie”. Hanno anche segnato un altro grande successo con “Sexy Ways”, scritta da Ballard, che ha solidificato la loro reputazione come l’atto più rischioso della R&B.

Tuttavia, dopo che lo slancio di “Work With Me Annie” rallentò, i Midnighters sembravano non sapere come riconquistarlo. Passarono quasi tre anni e mezzo senza un altro grande successo, e con il declino delle loro fortune arrivarono numerosi cambiamenti di personale. Lawson Smith ritornò all’ovile per rimpiazzare Sutton, Norman Thrasher rimpiazzò Sonny Woods, e il posto di chitarra di Tucker fu preso prima da Arthur Porter, poi da Cal Green. Ballard tentò di portare la sua composizione del 1958 “The Twist” alla Vee-Jay, che rifiutò di pubblicare la versione registrata; la King, l’etichetta madre della Federal, la pubblicò come lato B della ballata di ritorno dei Midnighters “Teardrops on Your Letter” nel 1959. Tuttavia, “The Twist” si fece notare e trovò un fan nel presentatore di American Bandstand Dick Clark, che portò la canzone all’attenzione di Chubby Checker; il resto fu storia, poiché “The Twist” divenne la prima canzone a raggiungere il numero uno in due classifiche completamente separate. Ballard e i Midnighters beneficiarono dell’esposizione, ottenendo i loro primi singoli pop Top Ten nel 1960 con “Finger Poppin’ Time” e “Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go”. Seguirono alcuni altri successi R&B, generalmente canzoni orientate al ballo nella vena di “The Twist”, prima che il pozzo si prosciugasse per la seconda volta. I Midnighters si disintegrarono gradualmente e Ballard divenne un solista; alla fine degli anni ’60, stava lavorando con un fan di lunga data, James Brown, che produsse diversi singoli per Ballard durante la fine degli anni ’60 e i primi anni ’70. Dopo una lunga assenza dalla musica, Ballard ri-formò i Midnighters durante la metà degli anni ’80, prima come gruppo femminile, poi maschile, e cominciò a girare ancora una volta. Nel 1990, Ballard ha ricevuto il suo dovuto come innovatore della R&B con la sua elezione nella Rock & Roll Hall of Fame. Dopo aver sofferto per diversi anni di cancro alla gola, Ballard morì tranquillamente nella sua casa di Los Angeles nel marzo del 2003.