Completato nel 1893, il Tempio di Salt Lake City è il più grande tempio della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni.

I mormoni hanno sempre avuto una presa particolare sull’immaginario americano, ma pochi sanno chi sono realmente i mormoni o chi sostengono di essere, e la loro storia è una delle grandi narrazioni americane trascurate.

AMERICAN EXPERIENCE e FRONTLINE, due delle serie più acclamate della PBS, uniscono le forze per presentare I mormoni, una nuova serie documentaria sulla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. In due episodi di due ore, la regista Helen Whitney (John Paul II: The Millennial Pope e Faith and Doubt at Ground Zero) esplora sia la storia che la realtà attuale della fede mormone. Whitney ha ottenuto un insolito accesso agli archivi mormoni e ai leader della chiesa, così come agli esuli dissidenti, agli storici e agli studiosi sia all’interno che all’esterno della fede. “Attraverso questo film, spero di portare lo spettatore all’interno di una delle religioni più avvincenti e incomprese del nostro tempo”, dice Whitney.

I mormoni devoti credono che nel 1827 nella città di Palmyra, New York, il ventunenne Joseph Smith disseppellì una serie di tavole d’oro che contenevano i semi di una nuova religione. Secondo Smith, fu guidato in quel luogo da un angelo che gli apparve in una visione. “Il tipo di rivelazione che Joseph descrive è lo scandalo del mormonismo, nello stesso modo in cui la resurrezione di Cristo è lo scandalo del cristianesimo”, spiega Terryl Givens, autore di diversi libri sulla storia mormone. Ma le visioni di Smith, che si dice siano iniziate quando aveva 14 anni, sono centrali per la fede dei mormoni. “Dichiariamo senza equivoci che Dio padre e suo figlio, il Signore Gesù Cristo, sono apparsi di persona al ragazzo Joseph Smith”, dice Gordon B. Hinckley, presidente della LDS. “

I mormoni iniziano con la turbolenta storia iniziale della fede mormone, dalle sorprendenti visioni di Joseph Smith e la creazione del Libro di Mormon attraverso i litigiosi e talvolta violenti scontri dei mormoni con i loro vicini e la fondazione e il definitivo abbandono di tre grandi comunità religiose in Ohio, Missouri e Illinois. “La persecuzione dei mormoni fu ufficialmente sancita da almeno due diversi governi statali”, dice Dallin Oaks, anziano della Chiesa mormone. Aggiunge Truman Madsen, autore e storico: “L’incendio delle case, gli stupri, gli abusi, l’acquisizione di terreni e possedimenti – tutto questo faceva parte di esso, ma era anche la denuncia da ogni altro livello, dalle case dello stato ai pulpiti.”

“Perché sarebbero stati così odiati?” chiede Jon Butler, professore di religione a Yale. “Ha a che fare con … la paura di pratiche personali sconosciute, la poligamia, la paura di credenze sconosciute, la paura del potere e della gerarchia. I mormoni pensavano davvero da soli o Joseph Smith pensava per loro?”

Il ciclo di violenza culminò nel 1844 a Nauvoo, Ill, quando Smith fu ucciso da una folla inferocita. Dopo la morte di Smith, Brigham Young guidò i fedeli attraverso il continente verso il Grande Lago Salato in quello che sarebbe diventato l’odierno Utah, oggi sede della Chiesa mormone.

“I mormoni hanno un rapporto molto complesso con il loro senso di persecuzione”, dice la storica Sarah Barringer Gordon. “Non è giusto dire che hanno corteggiato la persecuzione. D’altra parte, è giusto dire che essa ha portato loro euforia e la convinzione che ciò che stavano facendo era la cosa giusta, perché i profeti di Dio non sono mai stati i benvenuti nelle loro stesse terre.”

La seconda parte di The Mormons guarda alle realtà contemporanee della chiesa mormone. Whitney esplora il massiccio programma missionario, come la chiesa è entrata nel mainstream della cultura americana, le complessità della teologia e del rituale mormone, e la scomunica di coloro che sfidano la dottrina della chiesa o che non seguono i suoi insegnamenti.

“Essere gay in quella cultura è oltre l’inferno … volevo essere curato così tanto”, dice l’artista Trevor Southey. “La famiglia è il centro del mormonismo, è l’unità sacra e potente. … È un grande fallimento che la famiglia possa essere solo la famiglia quasi secondo la definizione di Ozzie e Harriet, e qualsiasi cosa al di fuori di questo non è affatto famiglia”.

“L’unico matrimonio sancito da Dio è quello di un uomo con una donna”, dice Marlin Jensen, storico ufficiale della LDS. “Nel caso di una persona gay, non hanno davvero alcuna speranza. … E vivere la vita senza speranza su una questione così importante penso sia una cosa molto difficile”.

La protezione dei mormoni della loro visione della vita familiare divenne anche politica. “L’Equal Rights Amendment era minaccioso perché cambiava il ruolo della donna… da una casalinga che si prendeva cura dei bambini a qualcuno che poteva prendere decisioni per se stessa”, dice James Clayton, professore di scienze politiche. L’autrice e femminista Gloria Steinem dice che il coinvolgimento dei mormoni nella questione dell’ERA degli anni ’70 fu fondamentale: “Se i mormoni avessero sostenuto l’emendamento, sarebbe passato. Sono stati enormemente potenti nell’opporsi, perché ci sono alcune legislature statali chiave che controllano”.

“Da un lato hanno questa lunga tradizione di incoraggiare la conoscenza e l’educazione, eppure allo stesso tempo c’è un vero e proprio ceppo anti-intellettuale”, dice Margaret Toscano, la cui messa in discussione dello status delle donne fu punita con la scomunica. “Essere un intellettuale mormone significa che ti stai aprendo ad essere chiamato in un tribunale della Chiesa”. Ma l’anziano Dallin Oaks vede la posizione della chiesa su questi temi come l’adempimento di un dovere sacro: “Le scritture parlano dei profeti come di sentinelle sulla torre con la responsabilità di avvertire quando un nemico si avvicina”, dice nel film. “Le sentinelle sulla torre stanno per dire che l’intellettualismo è un pericolo per la chiesa… e se le persone lasciano la loro fede e seguono rigorosamente dove li porta la scienza, questo può essere un sentiero piuttosto tortuoso.”

I mormoni traccia la trasformazione dei Santi degli Ultimi Giorni negli ultimi decenni dallo status di emarginati a protagonisti della politica e della cultura degli Stati Uniti, e in una religione globale con ben 240.000 convertiti ogni anno, grazie agli sforzi dei missionari mormoni. Ogni anno, 50.000 adolescenti mormoni si uniscono all'”esercito di Dio” e marciano attraverso il pianeta, dall’America Latina alla Mongolia allo Zimbabwe. “Tu vai”, dice Bryan Horn, un missionario ritornato. “Papà è andato. Il nonno è andato. E il nonno, che è un discendente di Wilfred Woodruff, che è stato istruito da Joseph Smith, è andato in missione.”

La missione può essere pericolosa; i missionari sono stati rapiti, torturati e uccisi. Questo crogiolo può fornire una profonda forza spirituale ai missionari per il resto della loro vita. “Quello è stato il momento in cui la mia speranza e la mia tenera fede si sono trasformate in qualcosa di veramente solido, che è stato il fondamento per il resto della mia vita”, dice Jensen. Quindi quando la gente dice: “Com’è stata la tua missione? Io dico: ‘È stato tutto’. Perché da allora non sono più stato lo stesso”.