Un giocatore gravemente sottovalutato durante la sua vita, Grant Green è uno dei grandi eroi non celebrati della chitarra jazz. Ha combinato una vasta base di R&B con una padronanza del bebop e una semplicità che metteva l’espressività davanti alla competenza tecnica. Green era un superbo interprete di blues, e mentre il suo materiale successivo era prevalentemente blues e R&B, era anche un meraviglioso solista di ballate e standard. Era un particolare ammiratore di Charlie Parker, e il suo fraseggio spesso lo rifletteva.
Grant Green nacque a St. Louis nel 1935 (anche se molti dischi durante la sua vita riportano erroneamente il 1931). Imparò il suo strumento alle elementari dal padre chitarrista, e all’età di tredici anni suonava professionalmente con un gruppo gospel. Ha fatto concerti nella sua città natale e a East St. Louis, Illinois – suonando negli anni ’50 con Jimmy Forrest, Harry Edison e Lou Donaldson – fino a quando si è trasferito a New York nel 1960 su suggerimento di Donaldson. Green disse a Dan Morgenstern in un’intervista a Down Beat: “La prima cosa che ho imparato a suonare è stato il boogie-woogie. Poi ho dovuto fare un sacco di rock & roll. Comunque è tutto blues”.
Durante i primi anni ’60, sia il suo fluido e gustoso suonare in combo organo/chitarra/batteria che le sue altre date per la Blue Note stabilirono Green come una star, anche se raramente ottenne il rispetto della critica per altri musicisti. Collaborò con molti organisti, tra cui Brother Jack McDuff, Sam Lazar, Baby Face Willette, Gloria Coleman, Big John Patton e Larry Young. È stato fuori dalla scena per un po’ a metà degli anni ’60, ma è tornato forte alla fine degli anni ’60 e negli anni ’70. Green ha suonato con Stanley Turrentine, Dave Bailey, Yusef Lateef, Joe Henderson, Hank Mobley, Herbie Hancock, McCoy Tyner e Elvin Jones.
Purtroppo i problemi di droga interruppero la sua carriera negli anni ’60, e senza dubbio contribuirono alla malattia di cui soffrì alla fine degli anni ’70. Green fu ricoverato in ospedale nel 1978 e morì un anno dopo. Nonostante alcuni LP piuttosto irregolari verso la fine della sua carriera, il grande corpo del suo lavoro rappresenta un meraviglioso soul-jazz, bebop e blues.
Anche se cita Charlie Christian e Jimmy Raney come influenze, Green ha sempre affermato di ascoltare i suonatori di corno (Charlie Parker e Miles Davis) e non altri chitarristi, e si vede. Nessun altro chitarrista ha questo tipo di linearità a nota singola (evita di suonare gli accordi). C’è molto poco dell’elemento intellettuale nel suonare di Green, e la sua tecnica è sempre al servizio della sua musica. Ed è la musica, pura e semplice, che rende Green unico.
Il modo di suonare di Green è immediatamente riconoscibile – forse più di qualsiasi altro chitarrista. Green è stato quasi sistematicamente ignorato dagli appassionati di jazz con una propensione al lato freddo, e solo recentemente ha cominciato ad essere apprezzato per la sua incredibile musicalità. Forse nessun chitarrista ha mai trattato standard e ballate con la brillantezza di Grant Green. Mosaic, la principale etichetta di ristampe jazz della nazione, ha pubblicato una meravigliosa collezione The Complete Blue Note Recordings with Sonny Clark, con i primi album di Green dei primi anni ’60 più brani inediti. Alcuni dei migliori esempi del lavoro di Green possono essere trovati lì.