Gloria Naylor è nata ad Harlem il 25 gennaio 1950, un mese dopo che i suoi genitori, Alberta e Roosevelt Naylor, erano arrivati a New York City. I suoi genitori erano mezzadri di Robinsonville, Mississippi, e sua madre era particolarmente determinata a far sì che i suoi figli, Gloria e due sorelle minori, ricevessero la migliore educazione possibile. Anche come lavoratrice agricola Alberta Naylor aveva usato parte del suo magro salario per comprare libri che le biblioteche segregate del Mississippi le negavano. Quando Gloria fu abbastanza grande per firmare il suo nome, sua madre cominciò a portarla in biblioteca. Naylor divenne una fervente lettrice e iniziò a scrivere poesie e racconti da bambina.

Alberta Naylor lavorava come centralinista, e Roosevelt Naylor era un macchinista della New York Transit. La famiglia alla fine si trasferì nel Queens. Una brava studentessa, Naylor frequentò le classi per i dotati e i talentuosi. Dopo il diploma di scuola superiore, decise di rimandare l’università per servire come missionaria dei Testimoni di Geova. Questa decisione fu molto influenzata dall’assassinio di Martin Luther King, Jr. Naylor sentiva di dover lavorare per cambiare il mondo, e la nozione dei Testimoni di un governo teocratico le sembrava una soluzione praticabile. Dal 1968 al 1975 fece proseliti a New York, nella Carolina del Nord e in Florida.

Turbata dalle restrizioni della religione e stimolata dal bisogno di sviluppare il suo talento, si iscrisse al campus Medgar Evers del Brooklyn College. Lavorando come operatrice telefonica negli hotel di New York City, ha perseguito una laurea in infermieristica. Tuttavia, quando divenne chiaro che preferiva le sue lezioni di letteratura, si trasferì in una specializzazione in inglese. Come avida lettrice fin dall’infanzia, già ammirava scrittori come Austen, Dickens, i Brontes, Faulkner, Ellison e Baldwin. Ben presto riconobbe che tutti questi scrittori erano “maschi o bianchi”

Per fortuna, un corso di scrittura creativa le fece conoscere Toni Morrison. Fu una scoperta ispiratrice. Anche se Naylor si considerava allora una poetessa, Morrison divenne un modello per rendere la propria realtà e per creare un bel linguaggio. Naylor iniziò a frequentare le letture della Morrison e ad affinare le sue capacità di scrittrice di narrativa.

Nel 1980 Naylor si sposò per dieci giorni. Lo stesso anno pubblicò il suo primo racconto sulla rivista Essence. Il segretario del presidente della casa editrice Viking, che era amico di un amico, fece circolare quattro racconti di Naylor tra gli editori nel gennaio 1981. Due settimane dopo Naylor ebbe un contratto per il libro che alla fine divenne The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (1982). Il romanzo è in realtà un ciclo di storie interconnesse su sette donne di diversa estrazione che vivono in un edificio decrepito in Brewster Place, una strada squallida tagliata fuori dal resto della città da un muro. Nonostante le loro differenze, tutte loro sono unite dall’incapacità di realizzare i sogni rimandati dal razzismo e dal sessismo. The Women of Brewster Place ha vinto l’American Book Award per il miglior romanzo d’esordio nel 1983.

Nel 1981 Naylor si è laureata al Brooklyn College e, utilizzando un anticipo di The Women of Brewster Place, è partita per la Spagna in un breve soggiorno sul modello delle avventure di Hemingway e Baldwin. Essendo una donna sola che viaggiava da sola, si trovò avvicinata spesso da uomini e cominciò a risentire del fatto che non aveva la libertà di esplorare di cui godevano gli scrittori maschi, bianchi e neri. Si chiuse in una pensione a Cadice e iniziò a scrivere Linden Hills (1985).

L’idea iniziale di questo romanzo fu influenzata dalla lettura dell’Inferno in un corso di Grande Letteratura a Brooklyn. Linden Hills è un quartiere della classe media afroamericana modellato sulla geografia circolare dell’inferno di Dante. Due giovani poeti, estranei a Linden Hills che cercano lavoro la settimana prima di Natale, scoprono le nevrosi e i crimini degli abitanti borghesi, che hanno rinunciato alla cultura e ai valori per il guadagno materiale.

Nel 1981 Naylor si era iscritta al programma di laurea in studi afroamericani a Yale. Pensava che fosse importante studiare opere che “riflettessero me, la mia esistenza e la mia esperienza” (Goldstein). Ha ricevuto il suo M.A. nel 1983.

Il terzo romanzo di Naylor, Mama Day, è stato pubblicato nel 1988. Le sue ambientazioni sono New York City e Willow Springs, un’isola marina al largo delle coste della Georgia e del Sud Carolina, il cui abitante più potente è Miranda (Mama) Day, guaritrice e maga. Quando l’amata nipote di Mama Day, Cocoa, porta in visita suo marito George, vengono tutti coinvolti in un complotto per salvare Cocoa da una maledizione mortale. Naylor ha esaminato i conflitti tra uomini e donne, ritraendo la donna come la depositaria del sensuale ed emotivo e il maschio come l’essenza della razionalità. Come gli altri romanzi di Naylor, questo riverbera le influenze della letteratura tradizionale, questa volta La Tempesta di Shakespeare.

Naylor ha scritto altre due opere Bailey’s Cafe (1992) e una versione drammatica della storia per il teatro nel 1994. In Bailey’s Cafe, pubblicato nel 1992, Naylor si concentra sulle interessanti vite dei proprietari di una tavola calda e dei suoi vari avventori. In questo romanzo, Naylor dimostra la sua capacità di trovare l’eroismo nelle vite delle persone comuni, mentre allo stesso tempo mostra la loro frustrazione per non essere in grado di sfuggire alla loro posizione nella vita. Naylor è anche l’unica fondatrice della One Way Productions, una compagnia cinematografica indipendente.

Gloria Naylor ha ricevuto una borsa di studio dal National Endowment of the Arts (1985) e una borsa di studio Guggenheim (1988), Naylor è stata una delle poche donne afroamericane a ricevere questo onore. È stata docente di scambio culturale per la United States Information Agency in India nel 1985. Ha servito come scrittrice in residenza della Cummington Community of Arts (estate 1983); e come visiting professor alla George Washington University (1983-1984), alla University of Pennsylvania (1986), alla New York University (primavera 1986), a Princeton (1986-1987), alla Boston University (1987), alla Brandeis University (1988), e alla Cornell (1988).