Le fotografie pubblicate martedì sono state le prime a documentare la presenza del defunto John Demjanjuk nel campo di sterminio nazista di Sobibor, otto anni dopo che un tribunale tedesco lo ha dichiarato colpevole di coinvolgimento nell’uccisione di 28.000 ebrei.

Demjanjuk, che ha negato di essere stato a Sobibor, un campo costruito in Polonia durante l’occupazione nazista, aveva un appello pendente contro quel verdetto quando è morto nel 2012.

Due delle fotografie inedite da un archivio che si dice sia appartenuto al vice comandante del campo mostrano un uomo simile a Demjanjuk ritratto con altre guardie. I ricercatori dicono che l’uomo nelle fotografie, che sono state scattate 77 anni fa, assomiglia alla foto sulla carta d’identità nazista di Demjanjuk.

Gli storici tedeschi dicono che le fotografie smentiscono la negazione di Demjanjuk di aver mai servito nel campo o di aver avuto un ruolo nell’attuazione della Soluzione Finale.

Il museo Topografia del Terrore di Berlino ha detto la scorsa settimana che le foto sono state trovate tra gli oggetti appartenuti a Johann Niemann, vice comandante di Sobibor, che fu ucciso da un prigioniero ebreo che brandiva un’ascia durante una rivolta di prigionieri nel 1943.

Il museo ha detto che Demjanjuk appare in due delle foto trovate tra una raccolta scoperta nella tenuta di Niemann. Ha aggiunto che la collezione documenta i crimini nazisti in Polonia durante l’Operazione Reinhard, un periodo che va dal 1941 al 1943, quando 1,7 milioni di ebrei sono stati uccisi nei campi di sterminio di Sobibor, Treblinka e Belzec.

La collezione, che il nipote di Niemann ha dato agli storici tedeschi che fanno ricerche sui crimini di guerra nazisti alcuni anni fa, contiene 361 fotografie con rare viste di Sobibor e altri luoghi dove Niemann ha servito dal 1930 al 1943. Cinquanta delle foto sono state scattate da nazisti in servizio a Sobibor, e si concentrano sull'”esperienza del campo” dei nazisti – feste, cene, balli e consumo di alcol – a pochissima distanza dalle camere a gas dove gli ebrei venivano uccisi.

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Le fotografie mostrano il cancello d’ingresso del campo, con un cartello che recita “Sonderkommando”, e case circondate da cortili con fiori e bestiame, nonché alloggi per il personale che sembrano alloggi da resort. Quasi nessuna delle foto mostra prigionieri ebrei. In alcune di esse, alcuni lavoratori forzati ebrei e guardie sono appena distinguibili.

I ricercatori hanno mostrato le fotografie ai sopravvissuti del campo per completare il loro lavoro, tra cui Semyon Rosenfeld, morto un anno fa in Israele.

Alcune fotografie mostrano altre tappe del percorso omicida di Niemann: luoghi dove decine di migliaia di invalidi tedeschi furono uccisi come parte del programma T4 (eutanasia), i campi di Sachsenhausen e Belzec, e il suo servizio a Sobibor dal settembre 1942 alla sua morte nell’ottobre 1943. La collezione mostra nazisti che indossano costumi, si divertono e sorridono mentre fanno kayak. Hitler appare in una delle foto.

Le fotografie, che sono state inviate al Museo dell’Olocausto di Washington, appariranno anche in un nuovo libro chiamato “Fotografie da Sobibor” (“Fotos aus Sobibor”) pubblicato in Germania da Metropol. Il progetto è supervisionato da un istituto che studia i crimini di guerra nazisti presso l’Università di Stoccarda e lo Stanislaw Hantz Educational Center.

L’ucraino di nascita Demjanjuk fu fatto prigioniero dai tedeschi durante la seconda guerra mondiale. Divenne poi una guardia del campo di sterminio dopo aver subito un addestramento in un campo chiamato Trawniki insieme a decine di prigionieri sovietici che erano stati assegnati a lavorare con le SS. Le guardie erano coinvolte in tutte le fasi dello sterminio nei campi, dal servizio di guardia a spingere i prigionieri nelle camere a gas all’esecuzione con armi da fuoco.

Demjanjuk emigrò negli Stati Uniti dopo la guerra, trovando lavoro come operaio in un’auto a Cleveland, Ohio. Gli fu tolta per due volte la cittadinanza americana tra i sospetti di coinvolgimento nei crimini di guerra nazisti. Fu estradato in Israele a metà degli anni ’80 dove fu trovato colpevole e condannato a morte nel 1988 per essere il famigerato “Ivan il Terribile”, la guardia che azionava le camere a gas del campo di sterminio di Treblinka. Quel verdetto è stato ribaltato dalla Corte Suprema di Israele nel 1993, che ha citato domande sulla sua identità.

Demjanjuk è stato il primo presunto criminale di guerra nazista processato in Israele dopo la mente dell’Olocausto Adolf Eichmann, che fu processato e giustiziato nel 1962.

Dopo la sua assoluzione, Demjanjuk tornò negli Stati Uniti ma fu estradato di nuovo, questa volta in Germania, nel 2009. Lì è stato condannato per il coinvolgimento negli omicidi di 28.000 ebrei a Sobibor e condannato a cinque anni di prigione. È morto nel 2012 all’età di 91 anni mentre aspettava di appellarsi a quel verdetto. Un tribunale tedesco lo ha dichiarato “ancora tecnicamente presunto innocente” perché è morto prima che il suo appello potesse essere ascoltato.

Demjanjuk ha negato di aver servito in qualsiasi campo di morte fino al suo ultimo giorno e ha anche negato di aver aiutato i nazisti a realizzare la Soluzione Finale. Aveva detto di essere stato lui stesso una vittima dei nazisti – un prigioniero di guerra. I suoi avvocati hanno detto che è stato condannato sulla base di documenti falsificati che dicevano che aveva servito a Sobibor.

Lo storico tedesco Martin Cüppers, uno dei leader del nuovo studio, ha detto che l’identificazione di Damjanjuk in una delle foto è stata effettuata attraverso un esame biometrico dalla polizia tedesca.

Il figlio di Damjanjuk, John Demjanjuk Junior, ha scritto in risposta, citato da Reuters: “Le foto non sono certamente una prova della presenza di mio padre a Sobibor e potrebbero addirittura scagionarlo una volta esaminate dalla scientifica.”

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