Quando Sara ha ordinato un’insalata di zucchine, formaggio di capra e fave, non aveva modo di sapere che le sarebbe quasi costata la vita. Quando le sue vie respiratorie hanno cominciato a gonfiarsi dopo due morsi, un’iniezione di adrenalina è stata l’unica cosa che poteva salvarla. Sara aveva 55 anni all’epoca e non aveva mai avuto una reazione allergica al formaggio di capra. Pochi mesi prima della sua anafilassi aveva smesso di usare una crema idratante naturale a base di latte di capra perché, invece di aiutarla, non faceva che esacerbare la sua pelle secca e pruriginosa. Ma peggio ancora, la crema di bellezza organica ha finito per portarla al pronto soccorso.

Sara aveva un’allergia nascosta a un composto del latte di capra. La crema idratante quotidiana che applicava ha accumulato abbastanza anticorpi da causare l’inondazione di risposta immunitaria che ha sperimentato il giorno in cui ha ingerito una dose massiccia del composto.

I prodotti di bellezza naturali come quello scelto da Sara sono diventati molto popolari: Grazie in parte al mercato dei cosmetici, il fatturato degli oli essenziali dovrebbe raggiungere 1,5 miliardi di dollari entro il 2018. E il linguaggio del marketing è spesso progettato per attirare i consumatori impregnando gli ingredienti naturali di proprietà meravigliose – il sapone liquido nel mio bagno mi incoraggia a sperimentare il profumo rilassante di lavanda e camomilla mentre “fa la sua magia” sulle mie mani. Ma come dimostra il caso di Sara, “naturale” non significa sempre “senza preoccupazioni”

“Molte persone pensano che se compri un prodotto naturale allora non avrai allergie. No, non è questo che significa naturale”, dice la dottoressa Cindy Jones, biochimica e formulatrice di bellezza naturale. Infatti, due degli ingredienti più reputati benigni – i magici produttori di camomilla e lavanda – sono noti allergeni.

La camomilla può lenire, ma per coloro che sono allergici a questa famiglia di piante, che comprende anche margherite e ambrosia (responsabili delle comuni allergie primaverili), il potenziale di orticaria e gonfiore ostacola il relax.

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Anche la lavanda induce tranquillità, ma può anche causare abbastanza irritazioni cutanee che nel maggio 2014 l’Agenzia svedese per le sostanze chimiche (SCA) ha proposto un avvertimento per la salute sui prodotti alla lavanda. L’Unione europea sta ora considerando l’etichettatura della lavanda: “Può essere nociva se inalata”. Più specificamente, un’allergia alla lavanda è causata da un composto all’interno dell’estratto di lavanda chiamato linalolo. Il linalolo produce la fragranza della lavanda e reagisce con l’aria per formare l’irritante della pelle. L’estratto naturale di una pianta di lavanda contiene dal 20 al 40% di linalolo, a seconda della varietà della pianta, e i chimici possono sintetizzare il linalolo con una purezza del 97%.

Più persone usano prodotti naturali, più è probabile che sviluppino un’allergia ad essi, poiché le reazioni si verificano spesso con un contatto regolare. Questi tipi di allergeni sono chiamati sensibilizzatori.

“La gente spesso pensa che quando diventa allergica a qualcosa deve essere qualcosa di nuovo”, dice il dottor Michael Stierstoffer, un dermatologo che esercita nella zona di Philadelphia. “Ma spesso si tratta di qualcosa a cui sono stati esposti ripetutamente e poi, ad un certo punto, il sistema immunitario decide semplicemente di diventarne allergico.”

Alcuni tipi di allergie inducono febbre da fieno e asma perché il sistema immunitario scarica l’istamina e altre sostanze chimiche di risposta infiammatoria nel flusso sanguigno in risposta all’allergene. Un’allergia di tipo 1, come è noto, può essere fatale se l’infiammazione è così grave che le vie aeree si gonfiano fino a chiudersi (chiamata anafilassi). Un’allergia meno estrema (Tipo 4) si verifica quando i linfonodi assorbono un allergene e lo etichettano come sospetto. L’esposizione continua assicura al sistema immunitario la cattiva volontà dell’allergene e, alla fine, il contatto con l’allergene provoca un’eruzione cutanea squamosa. Entrambi i tipi di allergie possono mostrare questo ritardo di sensibilizzazione, anche se è più comune con il tipo 4.

Stierstoffer dice che a causa del frequente presupposto del consumatore che naturale è uguale a migliore, più persone incontrano camomilla e lavanda rispetto al passato e quindi più persone reagiscono ad esse. “Più si è esposti a un allergene, maggiore è la possibilità che il sistema immunitario del tuo corpo lo veda come qualcosa che non gli piace e reagisca ad esso.”

Il miglior esempio di questo è uno studio di sensibilizzazione condotto con un prodotto naturale per nove anni in Giappone. I ricercatori hanno analizzato l’esposizione a basse dosi di 1483 pazienti all’olio di lavanda. Lo studio ha mostrato che tra il 1990 e il 1998 il tasso di allergia tra i partecipanti è aumentato dall’1% al 14%, con un picco nel 1997 quando l’aromaterapia è diventata di moda.

Da quando è iniziato il millennio la popolarità della lavanda è solo cresciuta. La lavanda è presente nel 90% dei prodotti cosmetici venduti negli Stati Uniti. Si trova in posti che ci si aspetterebbe, come detergenti e deodoranti, ma è anche un ingrediente comune in prodotti meno intuitivi, come adesivi, gessi e inchiostri. Qualsiasi prodotto profumato, sia esso cosmetico o di cancelleria, molto probabilmente contiene lavanda. E, a causa del suo provato effetto di indurre il sonno, i prodotti commercializzati per i bambini – bagnoschiuma, shampoo, lozioni – contengono lavanda il 70% delle volte. È questa onnipresenza che ha spinto la SCA ad avvertire i consumatori dei potenziali danni della lavanda.

Nessuno sa perché alcune persone diventano sensibili alle molecole di linalolo e altre no. La percentuale esatta della popolazione colpita dipende dalla fonte: Alcuni studi riportano che il 2 per cento delle persone si rompe in un’eruzione eczematosa per il contatto con la lavanda, mentre altri sostengono che si arriva al 7 per cento. Il dottor Donald Belsito, un dermatologo del Columbia Medical Center e membro di due diverse commissioni che esaminano la sicurezza degli ingredienti, dice che gli esperimenti sui topi suggeriscono che i geni delle persone potrebbero avere la risposta. “Probabilmente siamo tutti nati con qualsiasi allergia che potremmo potenzialmente sviluppare e poi è solo con le esposizioni corrette nel tempo che queste allergie diventano manifeste”, dice.

Tutto ciò che qualcuno introduce continuamente nel suo corpo, sia sintetizzato che naturale, ha il potenziale di causare un giorno una reazione allergica. Poco più della metà di tutto il linalolo prodotto globalmente è prodotto dall’uomo, ma indipendentemente dalla fonte la reazione allergica è la stessa.

L’irritazione della pelle associata alla lavanda è meno estrema di quella che Sara ha provato con il latte di capra, e Cindy Jones non pensa che i numeri siano abbastanza grandi da giustificare un’etichetta che macchierebbe la reputazione della lavanda. “Penso che uno studio che stavo leggendo in quell’archivio era dove hanno introdotto il linalolo ossidato ai volontari e hanno trovato 1,8 per cento sviluppato la sensibilità. Il che mi sembra basso”, dice Jones.

I coltivatori di lavanda si preoccupano che un avvertimento in etichetta sui prodotti di lavanda possa influenzare le vendite, facendo precipitare una tendenza dei consumatori a non usare la lavanda. “Se non si potesse usare la lavanda nei cosmetici sarebbe una cosa piuttosto grave”, dice Jones. (O, come ha detto un presentatore al recente incontro annuale della Society of Cosmetic Chemists, “Quando si inizia a far passare un regolamento che significa che non si può più vendere Chanel No. 5, le cose iniziano a diventare rischiose”). Stava esagerando – Chanel potrebbe ancora vendere il suo iconico profumo, ma l’etichetta di avvertimento che dovrebbe portare potrebbe rendere le persone riluttanti a spruzzarsi.

Stierstoffer avverte che una volta che si verifica un’allergia non andrà via. “Quindi le persone devono essere sempre vigili una volta che hanno un’allergia. Devono leggere le etichette”. Se avete un’allergia alla lavanda, egli sottolinea l’importanza di acquistare prodotti senza profumo (“prodotti non profumati” possono ancora contenere linalolo per mascherare altri odori). E anche se si evita l’allergene per molto tempo, la riesposizione potrebbe portare a un’eruzione. “Il sistema immunitario ha un’ottima memoria”, dice Stierstoffer.