George Norcross, il boss politico più potente dello stato, è uscito da dietro la tenda e ha offerto una rara testimonianza pubblica lunedì in un’udienza del Senato che è destinata ad essere ricordata solo per il momento in cui la polizia di stato ha preso di mira uno dei critici più persistenti di Norcross, Sue Altman, e l’ha trascinata fuori dalla sala delle udienze per entrambe le braccia.

“E’ stato piuttosto terrificante”, ha detto la Altman, capo della New Jersey Working Families Alliance.

Si è perso nella confusione quello che è venuto dopo: Un intero 90 minuti di testimonianza di Norcross.

L’udienza doveva riguardare lo sciatto programma di incentivi fiscali dello stato – uno che Norcross ha usato per beneficiare la sua attività assicurativa, il suo ospedale e i suoi amici e familiari.

Ma si è allontanato ben oltre quei confini, e ha usato il momento per offrire una difesa completa dei suoi sforzi più ampi per sollevare la città di Camden. Ha fatto tre punti principali:

Uno, ha guidato lo sforzo di rinnovare le scuole pubbliche della città, e i risultati mostrano notevoli guadagni nei punteggi dei test e nei tassi di laurea. Questo è vero.

Due, ha guidato lo sforzo di ricostruire il dipartimento di polizia della città, e i risultati mostrano un drammatico calo della criminalità in quella che una volta era la città più pericolosa della nazione. Anche questo è vero.

E tre, non c’è motivo di sospettare che abbia giocato il programma di incentivi fiscali.

Beh, dategli due su tre.

Norcross è molto più del mostro che i suoi critici fanno di lui, e il suo lavoro volontario dedicato a Camden lo dimostra. Se non pensate che Norcross si preoccupi profondamente di Camden, dove è nato e vive oggi, allora semplicemente non avete prestato attenzione.

Ma merita quello che ottiene quando si tratta di questo programma di credito d’imposta, e la sua testimonianza di lunedì non ha fatto nulla per cambiare questo. Questo programma è stato redatto da suo fratello, Donald Norcross, ora membro del Congresso. Un altro fratello, Phil, ha costruito un’industria casalinga per rappresentare le aziende in cerca di sussidi.

La compagnia assicurativa di Norcross ha ottenuto un premio di 86 milioni di dollari, e Cooper University Heath Care, l’ospedale dove serve come presidente non pagato, ha ottenuto altri 40 milioni di dollari. Entrambi i sussidi sono subordinati alla fornitura dei posti di lavoro promessi.

Sono i 40 milioni di dollari per Cooper che sono più sospetti, date le prove che Cooper può aver ingannato lo stato minacciando di trasferire i posti di lavoro a Philadelphia, una mossa che ha gonfiato il valore del suo premio da 7 a 40 milioni di dollari, secondo una task force investigativa nominata dal governatore Phil Murphy.

In tutta onestà, la prova è mista. La domanda di Cooper afferma categoricamente che non aveva intenzione di spostare posti di lavoro. Ma un mese dopo, i dirigenti di Cooper hanno detto ai funzionari dell’Autorità per lo sviluppo economico che ha trovato uno spazio praticabile per trasferirsi nel centro di Philadelphia. L’ospedale ha alzato il tiro più tardi avvertendo l’EDA che l’affare di Filadelfia era migliorato, “il che significa che c’è più di un onere per Cooper di rimanere nel New Jersey.”

Quando l’EDA ha concesso il suo premio, ha esplicitamente notato il rischio che Cooper potrebbe spostare posti di lavoro a Filadelfia.

Alcun mistero rimane sui segnali contrastanti, ma Norcross non è stato sollecitato su questo durante l’audizione del Senato, una misura della sua capacità di intimidire gli attori politici. E si è rifiutato di testimoniare sotto giuramento davanti alla task force del governatore, sostenendo che è di parte contro di lui.

“Quelle persone ci hanno infangato intenzionalmente”, ha detto Norcross a maggio, dopo che la task force ha sollevato queste domande. “

Nell’udienza di lunedì al Senato, Norcross ha basato gran parte del suo caso sull’affermazione che le aziende che cercano sussidi per trasferirsi a Camden non dovevano dimostrare una minaccia di lasciare lo stato per ricevere un premio completo fino a quando l’EDA ha cambiato i suoi regolamenti nel gennaio del 2017. Dal momento che Cooper ha ottenuto il suo premio anni prima, non aveva alcun incentivo a ingannare l’EDA, l’argomento va.

Ma questo non è vero. Il regolamento del 2017 ha solo codificato quella che era stata una pratica di routine all’EDA per anni. Le aziende che hanno minacciato in modo convincente di lasciare lo stato hanno vinto premi più grandi sulla base di quello che è noto come un “test dei benefici netti”. Questo è chiaro dalla testimonianza della task force di Tim Lizura, che ha gestito l’EDA fino al 2018.

“Per scopi pratici, se volevi, se avevi bisogno di massimizzare il premio per prendere una decisione di trasferirti nella città di Camden, avresti dovuto mostrare la posizione fuori dallo stato, e questo ti avrebbe poi permesso di soddisfare il test del beneficio netto”, ha testimoniato. “Se noi del consiglio di amministrazione non potessimo fare una constatazione di rischio, allora il… premio sarebbe drammaticamente ridotto”.

La task force ha fatto i conti e ha scoperto che il premio di 40 milioni di dollari di Cooper sarebbe stato ridotto a 7 milioni di dollari. Quindi, la domanda è: la finta testa a Philly ha fatto guadagnare a Cooper 33 milioni di dollari in più?

Non lo sappiamo ancora, e Norcross giura che non collaborerà mai con la task force del governatore, dove affronterebbe domande più dure che al Senato, e sotto giuramento. Il Philadelphia Inquirer ha riferito che l’FBI sta esaminando il programma, però, e la task force ha il diritto di emettere mandati di comparizione e mettere i testimoni sotto giuramento, quindi potremmo saperne di più.

Mi trovo divisa su Norcross. Mi irrita la caricatura di lui come una forza puramente malevola nello stato. Ha reso la vita molto migliore alle famiglie povere di Camden, e anche se ha guadagnato una fortuna, continua a farlo. Quando i progressisti lo criticano, voglio ricordare loro che il South Jersey era dominato dai repubblicani fino a quando lui e la sua macchina hanno rovesciato la situazione, aprendo la porta a tutta la legislazione liberale che amano, dai matrimoni gay al cambiamento climatico. Quando sostiene che la task force si è concentrata eccessivamente sul South Jersey, ha un punto valido, almeno finora.

Al tempo stesso, è il Signore Oscuro del South Jersey. Gioca un gioco di vecchia scuola di politica meccanica dove lui e la sua squadra redigono leggi a porte chiuse e forzano la loro volontà attraverso una rete di relazioni d’affari, denaro politico, trucchi sporchi e intimidazione. La sua compagnia di assicurazioni ha contratti in tutto lo stato, capitalizzando il suo potere politico. E questo programma di incentivi fiscali ha una brutta puzza addosso.

Tenere queste due visioni di Norcross nella tua testa allo stesso tempo può darti un’emicrania. Ma scegliere solo uno o l’altro vi lascia con solo metà della verità.

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Tom Moran può essere raggiunto a [email protected] o chiamare (973) 836-4909. Seguilo su Twitter @tomamoran. Trova NJ.com Opinion su Facebook.