US Pharm. 2009;34(4):HS-16-HS-18.
Il numero di specie di funghi sulla terra è stimato in 140.000, ma forse solo il 10% (circa 14.000 specie nominate) sono note. I tre funghi medicinali -maitake (Grifola frondosa), shiitake (Lentinula edodes), e reishi (Ganoderma lucidum)- sono i funghi più importanti e ampiamente utilizzati nella medicina alternativa. I funghi medicinali contengono un’alta densità di polisaccaridi e triterpeni e oltre 1.000 altri composti bioattivi.1 Una varietà di sostanze chimiche bioattive nei funghi medicinali è stata documentata per supportare la funzione immunitaria e beneficiare una vasta gamma di condizioni mediche, tra cui il cancro, e per migliorare le prestazioni atletiche e sessuali.
Le persone si sono interessate ai funghi medicinali e li hanno usati efficacemente per migliaia di anni. Molte specie di funghi forniscono una ricchezza di proteine, fibre e vitamine B e C, così come calcio e altri minerali. Le tre specie di cui sopra hanno dimostrato un potenziale di guarigione fenomenale. Inoltre, questi funghi medicinali sono stati dichiarati in grado di migliorare la salute del cuore, combattere virus, batteri e funghi, ridurre l’infiammazione, combattere le allergie, aiutare a bilanciare i livelli di zucchero nel sangue e sostenere i meccanismi di disintossicazione del corpo.1
Tra tutte le erbe, i funghi influenzano profondamente gli esseri umani e sono buone fonti di prodotti utili dal punto di vista medico. Questo perché, a livello cellulare, i funghi e gli animali hanno più cose in comune rispetto alle piante superiori. L’efficacia dei composti biologicamente attivi dei funghi medicinali per modulare le cellule immunitarie può essere dovuta alla loro diversità e variabilità strutturale. I polisaccaridi dei funghi medicinali hanno il più grande potenziale di variabilità strutturale e la più alta capacità di trasportare informazioni biologiche; ad esempio, quattro diversi polisaccaridi permettono 35.560 tetrasaccaridi unici, mentre quattro aminoacidi possono formare solo 24 diverse permutazioni.2
Polisaccaridi di funghi
I funghi contengono una vasta fonte di nuovi potenti prodotti biofarmaceutici. In particolare e più importante per la medicina moderna, rappresentano una fonte illimitata di polisaccaridi con proprietà immuno-stimolanti. Molti funghi, se non tutti, hanno polisaccaridi biologicamente attivi nei corpi dei frutti, nel micelio coltivato e nel brodo di coltura. Questi polisaccaridi sono di diversa composizione chimica e la maggior parte appartiene al gruppo dei beta-glucani; questi hanno legami beta (da 1 a >3) nella catena principale del glucano e ulteriori punti di diramazione beta (da 1 a >6) che sono necessari per la loro azione biologica. I glucani ad alto peso molecolare sembrano essere più efficaci di quelli a basso peso molecolare.3
La modifica chimica viene spesso effettuata per migliorare la selettività e l’attività biologica dei polisaccaridi e le loro qualità cliniche rendendoli solubili in acqua. Le principali procedure utilizzate per il miglioramento chimico sono la redox-idrolisi, la formolisi e la carbossimetilazione. La maggior parte delle prove cliniche dell’attività immunostimolante proviene dai polisaccaridi commerciali lentinano, krestin e schizofillano, ma anche i polisaccaridi di alcune altre promettenti specie di funghi medicinali mostrano buoni risultati.4
La bioattività dei funghi medicinali è particolarmente benefica in clinica quando viene usata insieme alla chemioterapia. I polisaccaridi dei funghi prevengono l’oncogenesi, mostrano un’attività antitumorale diretta contro vari tumori allogenici e singenici e si ritiene che prevengano le metastasi tumorali. I polisaccaridi dei funghi non attaccano direttamente le cellule tumorali, ma producono i loro effetti antitumorali attivando diverse risposte immunitarie nell’ospite. L’azione antitumorale dei polisaccaridi richiede una componente intatta di cellule T; la loro attività è mediata attraverso un meccanismo immunitario dipendente dal timo.9 L’applicazione pratica dei funghi adattogeni dipende non solo dalle proprietà biologiche ma anche dalla disponibilità biotecnologica.
I tre funghi medicinali – maitake, shiitake e reishi – hanno molte proprietà che si sovrappongono; tuttavia in questo articolo cerchiamo di distinguerli l’uno dall’altro da un punto di vista morfologico e discutiamo brevemente le loro proprietà uniche.
Triterpeni dei funghi
Ganoderici sono una classe di triterpeni strettamente correlati che si trovano nei funghi Ganoderma (reishi). Per migliaia di anni, i corpi fruttiferi dei funghi Ganoderma sono stati usati nelle medicine tradizionali dell’Asia orientale. Di conseguenza, ci sono stati sforzi per identificare i costituenti chimici che possono essere responsabili degli effetti biofarmacologici putativi. Decine di acidi ganoderici sono stati isolati e caratterizzati, di cui l’acido ganoderico A e l’acido ganoderico B sono i più ben caratterizzati. Alcuni acidi ganoderici sono stati trovati in possesso di attività biologiche tra cui epatoprotezione, effetti antitumorali e inibizione della 5-alfa reduttasi.5
Maitake: Questo fungo, comunemente conosciuto anche come testa di pecora e gallina dei boschi, è un fungo polipo commestibile. Il maitake cresce in grappoli ai piedi degli alberi, specialmente la quercia. I giapponesi lo chiamano maitake, letteralmente “fungo danzante”, e si può trovare in quasi tutti i supermercati della nazione.
Il fungo è originario della parte nord-orientale del Giappone e del Nord America ed è apprezzato nell’erbologia tradizionale cinese e giapponese come adattogeno, o aiuto per bilanciare i sistemi del corpo alterati a livelli normali. La maggior parte dei giapponesi trova il suo sapore e la sua consistenza enormemente attraenti, anche se il fungo è stato accusato di causare reazioni allergiche in rari casi.
I tuberi sotterranei da cui nasce il maitake sono stati utilizzati nella medicina tradizionale cinese e giapponese per migliorare il sistema immunitario. È stato riportato che il maitake intero ha la capacità di regolare la pressione sanguigna e i lipidi, come il colesterolo, i trigliceridi e i fosfolipidi, e può aiutare nella perdita di peso.
Il maitake è ricco di minerali (come potassio, calcio e magnesio), varie vitamine (B2, D2 e niacina), fibre e aminoacidi. Il costituente attivo nel maitake per migliorare l’attività immunitaria è stato identificato alla fine degli anni ’80 come il composto polisaccaridico beta-glucano legato alle proteine, un ingrediente che si trova soprattutto nella famiglia delle Polyporaceae. La prevenzione del cancro è uno degli usi presunti dell’estratto del fungo maitake. Si pensa che il maitake eserciti i suoi effetti attraverso la sua capacità di attivare varie cellule effettrici, come i macrofagi, le cellule natural killer, le cellule T, l’interleuchina-1 e gli anioni superossido, che hanno tutti attività anticancro.6
Shiitake: Lo shiitake è un fungo commestibile originario dell’Asia orientale ed è coltivato e consumato in molti paesi asiatici, nonché essiccato ed esportato in molti paesi del mondo. È generalmente conosciuto nel mondo con il suo nome giapponese,
shiitake, derivato dal nome dell’albero sui cui tronchi morti è tipicamente coltivato.
Shiitake sono stati coltivati per più di 1.000 anni. Nel corso dei secoli, si è scoperto che il fungo poteva essere usato non solo come cibo, ma anche come rimedio per le malattie delle vie respiratorie superiori, la cattiva circolazione del sangue, i problemi al fegato, la stanchezza e la debolezza, ed è un amplificatore di energia vitale. Si credeva anche che prevenisse l’invecchiamento prematuro.
I funghi Shiitake sono stati studiati per i loro benefici medicinali, in particolare le loro proprietà antitumorali nei topi da laboratorio. Questi studi hanno anche identificato il polisaccaride lentinano, un (1-3) beta-D-glucano, come il composto attivo responsabile degli effetti antitumorali. Gli estratti dei funghi shiitake sono stati studiati anche per molti altri benefici immunologici, che vanno dalle proprietà antivirali ai possibili trattamenti per le allergie gravi, così come l’artrite. Gli shiitake sono anche una delle poche fonti naturali conosciute di vitamina D2.7
Reishi: il Reishi è stato considerato la migliore erba medicinale nella medicina tradizionale cinese per oltre 2000 anni, con il ginseng al secondo posto, ed è così prezioso che veniva scambiato a peso d’oro ed era disponibile solo per gli imperatori. È ancora l’erba più importante in Oriente e la più studiata. I risultati di molte centinaia di studi scientifici e medici supportano le affermazioni tradizionali sulla salute. Reishi contiene oltre 200 ingredienti attivi e composti unici che sono i più biologicamente attivi ottenibili da qualsiasi fonte vegetale. Per ottenere il massimo beneficio, è meglio assumere il Reishi come estratto, perché è un fungo molto duro e legnoso e la biomassa grezza è molto difficile da digerire. La sua azione antiossidante dinamica e gli effetti immunostimolanti sono il motivo per cui il reishi è così apprezzato come erba della longevità e chiamato l’erba della lunga vita.5,8
Reishi è l’unica fonte conosciuta di un gruppo di triterpeni, noti come acidi ganoderici, che hanno una struttura molecolare simile agli ormoni steroidei. È una fonte di polisaccaridi biologicamente attivi. A differenza di molti altri funghi, che hanno un contenuto di acqua fino al 90%, il reishi fresco contiene solo circa il 75% di acqua.9
L’effetto antitumorale del reishi non è del tutto noto, ma è probabilmente dovuto ai suoi polisaccaridi e triterpeni con una combinazione di diversi meccanismi: inibizione dell’angiogenesi (formazione di vasi arteriosi che danno nutrimento al tumore) e induzione e miglioramento dell’apoptosi delle cellule tumorali (morte cellulare naturale e spontanea). Ci sono probabilmente altri meccanismi coinvolti nell’azione antitumorale del reishi, come un effetto inibitorio sulla crescita delle cellule contenenti recettori ormonali maschili o femminili (androgeni ed estrogeni), di particolare interesse per quanto riguarda il cancro al seno o alla prostata.10
Gli effetti adattogeni (non tossici), antiallergici e antiipertensivi sono dovuti alla presenza di triterpeni. La ricerca indica che l’acido ganoderico ha alcuni effetti protettivi contro i danni al fegato causati da virus e altri agenti tossici nei topi, suggerendo un potenziale beneficio di questo composto nel trattamento delle malattie epatiche negli esseri umani.11
L’estratto di Ganoderma è stato impiegato per aiutare a ridurre sostanzialmente o eliminare gli effetti collaterali della radioterapia e della chemioterapia se viene assunto prima, durante e dopo i trattamenti. È stato trovato clinicamente per ridurre gli effetti collaterali come la perdita di capelli, nausea, vomito, stomatite, mal di gola, perdita di appetito e insonnia.8
Funghi e cancro
I funghi medicinali hanno proprietà latenti di prevenzione del cancro. Molti studi di ricerca suggeriscono fortemente che il consumo regolare per periodi prolungati riduce significativamente i livelli di incidenza del cancro. Anche la Cancer Research UK ha trovato crescenti prove sperimentali che i funghi medicinali possono avere un effetto di prevenzione del cancro, dimostrando sia un’elevata attività antitumorale che la limitazione delle metastasi tumorali.12
Il sistema immunitario deve essere pienamente funzionale per riconoscere ed eliminare le cellule tumorali. La maggiore incidenza di tumori riscontrata nei pazienti immunosoppressi indica che il loro sistema immunitario ha meno resistenza contro il cancro. Dal reishi sono state isolate diverse sostanze immunostimolanti che hanno effetti straordinari sulla maturazione, differenziazione e proliferazione di molti tipi di cellule immunitarie. È stato riportato che il reishi è un potente attivatore di interferone, interleuchine, fattore di necrosi tumorale, cellule natural killer, linfociti T e linfociti infiltranti il tumore. L’apoptosi spontanea di alcuni tumori viene solitamente spiegata come una funzione del sistema immunitario dell’individuo che attacca le cellule tumorali.9,12
È noto che la radioterapia e la chemioterapia indeboliscono le difese immunologiche del paziente, che possono anche essere state danneggiate dal cancro stesso. Anche se la maggior parte dei pazienti risponde favorevolmente a queste terapie, essi sono comunque in pericolo di infezioni opportunistiche che possono invadere il loro sistema. Anche se le nuove metodologie sono state progettate per uccidere le cellule patogene, esse uccidono anche le cellule immunitarie protettive del paziente. La Cancer Research UK ha confermato che i composti attivi del reishi causano un marcato aumento dell’azione dei macrofagi, con un conseguente aumento della risposta alle cellule estranee, siano esse batteri, virus o cellule tumorali.10,12 Questi composti hanno dimostrato di essere sicuri se presi per lunghi periodi e sembrano ridurre gli effetti avversi della radioterapia e della chemioterapia. Questi risultati sono in netto contrasto con i ben documentati effetti collaterali negativi associati alla maggior parte dei composti chemioterapici e, in misura minore, ad alcuni immunoterapici.12
Studi recenti in Nuova Zelanda mostrano che una combinazione di estratti di reishi e Cordyceps ha avuto effetti benefici sulla qualità della vita di alcuni pazienti con cancro avanzato. I ricercatori ritengono che una miscela dei principi attivi di diversi funghi massimizzi la risposta immunitaria fornendo molteplici stimoli alle difese naturali del corpo o alla difesa dell’ospite.12 Il Cordyceps può essere utile per i pazienti affetti da cancro grazie al suo miglioramento dell’immunità cellulo-mediata, allo scavenging dei radicali liberi dell’ossigeno e al supporto dei sistemi bioenergetici cellulari.
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