Chordata Mammalia Carnivora Phocidae Cystophora cristata
Descrizione & Comportamento
Foca dal cappuccio, Cystophora cristata (Erxleben, 1777), alias Cystophora borealis, Phoca cristata, sono chiamate così per la grande sacca elastica che si estende dal naso alla fronte e che nei maschi adulti si espande in un grande pallone. Le foche incappucciate hanno una faccia nera e un manto grigio-azzurro con disegni di macchie scure. I maschi adulti misurano in media 2,5-3 m di lunghezza e pesano circa 300-400 kg. Le femmine adulte sono più piccole, misurano in media 2-2,4 m di lunghezza e pesano circa 160-230 kg. Le foche incappucciate sono note per immergersi ripetutamente a più di 1.000 m per più di 50 minuti. La durata della vita della foca incappucciata è di 30-35 anni di età.
Le foche incappucciate sono molto aggressive rispetto ad altre specie di foche. I maschi adulti dimostrano la loro aggressività gonfiando il loro “cappuccio” (pallone simile a un pallone sulla loro faccia), che può crescere fino a due volte la dimensione di un pallone da calcio. Il “cappuccio” è un allargamento della cavità nasale che si sviluppa a circa 4 anni di età. Quando è gonfio, il cappuccio forma un pallone sulla testa, quando è sgonfio il cappuccio pende davanti al labbro superiore. I maschi hanno anche una membrana nasale gonfiabile che si espande come un palloncino rosso da una narice che “suona” quando viene scossa. Il cappuccio e la membrana sono usati per mostrare l’aggressività quando sono minacciati e come un avvertimento durante la stagione della riproduzione.
Gamma mondiale & Habitat
Rete GBIF mappa di distribuzione OBIS AquaMaps
Le foche dal cappuccio si trovano in acque profonde nel lontano nord dell’Oceano Atlantico. Questa specie va dalle Svalbard a est al Golfo di San Lorenzo a ovest. Quattro popolazioni distinte possono essere trovate sul pack ice: (i) vicino all’isola Jan Mayen, (ii) al largo del Labrador e del nord-est di Terranova, (iii) nel Golfo di San Lorenzo e (iv) nello stretto di Davis. La popolazione totale di foche incappucciate è attualmente stimata in 650.000 esemplari, di cui 250.000 nella popolazione di Jan Mayen e 400.000 nell’Oceano Atlantico nord-occidentale. Si tratta di una specie altamente migratoria, nota per percorrere lunghe distanze fino all’Alaska e fino alle Isole Canarie e all’isola caraibica di Guadalupa.
Dopo la stagione della riproduzione, solitamente da aprile a giugno, queste foche percorrono lunghe distanze per nutrirsi. In giugno-agosto si riuniscono sul ghiaccio per la muta, dopodiché si disperdono per nutrirsi fino all’inizio della stagione riproduttiva a fine inverno. I modelli migratori non sono ancora ben documentati, tuttavia le popolazioni dell’Atlantico nord-occidentale sembrano andare in muta al largo della costa orientale della Groenlandia nello stretto di Danimarca e poi viaggiare verso nord. Si vedono anche lungo la costa della Groenlandia occidentale. Gli individui della popolazione di Jan Mayen sembrano fare la muta in due siti a nord dell’area di riproduzione e poi disperdersi per nutrirsi nelle Svalbard, in Islanda, in Norvegia e nelle isole Faroe. Le popolazioni dell’Atlantico nord-occidentale si pensa svernino nelle acque al largo di Terranova.
Comportamento alimentare (Ecologia)
Le foche dal cappuccio, Cystophora cristata, si nutrono in acque profonde immergendosi a profondità di 100-600 m. La loro dieta varia a livello regionale e comprende: Ippoglosso nero, scorfano, merluzzo, pesce lupo, capelin e aringhe. Vengono mangiati anche polpi, calamari, gamberi e cozze.
I predatori noti delle foche incappucciate sono gli orsi polari, gli squali della Groenlandia e le orche.
Storia di vita
Le femmine delle foche incappucciate maturano tra i 3-6 anni, i maschi a 5-7 anni. La quantità di scambio tra le diverse popolazioni riproduttive di questa specie altamente migratoria non è chiara, anche se è stato riportato l’avvistamento di un cucciolo ibrido di foca arpione e foca dal cappuccio.
I cuccioli nascono tra marzo e aprile con uno strato di grasso ben sviluppato e un mantello grigio-azzurro, che ha portato al loro soprannome “blueback”. Faranno la muta del mantello in circa 14 mesi. I cuccioli appena nati misurano circa 1 m e pesano circa 24 kg. L’allattamento dura in media solo 3,8 giorni, il periodo di allattamento più breve di qualsiasi mammifero. Nonostante il breve periodo di allattamento, il cucciolo raddoppia le sue dimensioni da circa 24 kg a circa 47 kg grazie al ricco latte materno composto dal 60-70% di grasso. Quando le femmine iniziano a partorire, i primi maschi si contendono il territorio di riproduzione spingendosi e combattendo tra loro. I maschi aspettano poi di accoppiarsi mentre la femmina allatta formando delle “famiglie” o “triadi” temporanee. Quando il cucciolo è svezzato, il maschio e la femmina si accoppiano in acqua. Diverse ore dopo l’accoppiamento, il maschio ritorna al territorio di riproduzione alla ricerca di un’altra femmina.
Stato di conservazione & Commenti
Stato attuale di conservazione IUCN per le foche incappucciate Prove di conservazione NOAA UNEP World Conservation Monitoring Centre: Seals Hooded Seals Controlla la Seafood Watch List per questa specie
Le foche dal cappuccio venivano comunemente uccise per le loro pelli, e i giovani “bluebacks” erano particolarmente apprezzati. Nel 1983, la pressione pubblica ha spinto la Comunità economica europea a vietare l’importazione di prodotti a base di “blueback”, e il Canada ha vietato la caccia commerciale di “blueback” dal 1987. Sfortunatamente, l’uccisione illegale è continuata. Le autorità canadesi hanno sequestrato 22.846 esemplari morti di pesce azzurro a seguito di una caccia nel 1996, e i cacciatori di foche canadesi stanno lavorando per far revocare il divieto.
La caccia commerciale alle foche dal cappuccio è vietata nel Golfo di San Lorenzo e nello Stretto di Davis, anche se le foche dal cappuccio adulte vengono ancora cacciate commercialmente in altre aree. Solo 200 uccisioni sono state riportate nel 1999, molto meno del Total Allowable Catch (TAC) di 10.000. Nonostante il basso numero riportato, si pensa che l’uccisione effettiva non venga segnalata per il 38-89%. Nel 1996 il limite legale era di 8.000, ma il limite non è stato applicato e quell’anno sono state uccise 25.000 foche dal cappuccio. I cacciatori di foche stanno spingendo per avere un aumento del TAC nonostante la mancanza di domanda.
L’opinione pubblica ha mostrato che il 50% dei canadesi vuole che la caccia alle foche della costa orientale finisca, e che il 75% si oppone alla sovvenzione federale della caccia. Come per la foca dell’arpa, senza i sussidi del governo non ci sarebbe mercato per i prodotti di foca.
Le foche dal cappuccio sono cacciate in Norvegia e in Russia, tuttavia la caccia è stata ridotta in questa popolazione di foche negli ultimi anni a causa delle difficili condizioni climatiche, dell’accesso alle foche e della scarsa manutenzione delle navi per la caccia. Nel 1999, solo 2 navi hanno partecipato alla caccia catturando 3.525 cuccioli non lattanti e 921 foche adulte. Nel 2000 questi numeri sono stati ulteriormente ridotti a 1.346 cuccioli non lattanti e 525 adulti. Nonostante queste basse catture, la quota per la stagione 2001 è stata fissata a 10.300 foche adulte dal cappuccio. L’industria norvegese delle foche non è economicamente redditizia e dipende anche dai sussidi governativi.
Anche la caccia di sussistenza dei nativi rappresenta ogni anno circa 4.000-6.000 foche in Groenlandia, e fino a 100 foche sono cacciate dai nativi nel Canada settentrionale.
Le foche dal cappuccio soffrono per l’impigliamento nelle reti da posta in Islanda, Terranova, Labrador e nel nord-est degli USA. Come altre specie di foche, le foche incappucciate sono state incolpate della riduzione degli stock di pesce, e l’industria della pesca ha chiesto l’abbattimento.
Come per le foche dell’arpa e del porto, i rapporti mostrano un aumento del numero di foche nelle acque al largo degli Stati Uniti nordorientali, comprese molte che hanno bisogno di soccorso e riabilitazione. Questo può essere dovuto alla diminuzione delle prede causata dalla pesca eccessiva che induce le foche a viaggiare più a sud per il cibo.
Riferimenti & Ulteriori ricerche
Seal Conservation Society (SCS): Foca incappucciata, Cystophora cristata
Cystophora cristata (Foca incappucciata) ~ La Lista Rossa IUCN
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