Benjamin Franklin Norris, Jr.

Nato

il 5 marzo 1870
Chicago, Illinois, Stati Uniti

Morto

il 25 ottobre 1902 (a 32 anni)
San Francisco, California

Nome d’arte

Frank Norris

Occupazione

Romanziere, Scrittore

Nazionalità

Americano

Opere notevoli

L’epopea del grano (incompiuta)

Benjamin Franklin Norris, Jr. (5 marzo 1870 – 25 ottobre 1902) è stato un romanziere americano durante l’Era Progressiva, scrivendo prevalentemente nel genere naturalista. Le sue opere degne di nota includono McTeague (1899), The Octopus: A California Story (1901) e The Pit (1903). Anche se non sostenne apertamente il socialismo come sistema politico, la sua opera rivela comunque una mentalità socialista e influenzò scrittori socialisti e progressisti come Upton Sinclair. Come molti dei suoi contemporanei, fu profondamente influenzato dall’avvento del darwinismo e dalla difesa filosofica di Thomas Henry Huxley.

Norris fu particolarmente influenzato dal filo ottimista della filosofia darwinista insegnata da Joseph LeConte. Norris ha studiato sotto LeConte mentre era all’Università della California Berkeley. Attraverso molti dei suoi romanzi, in particolare McTeague, scorre una preoccupazione per la nozione di uomo civilizzato che supera il “bruto” interiore, o le sue tendenze animali. Il suo peculiare, e spesso confuso, marchio di darwinismo sociale porta anche l’influenza del primo criminologo Cesare Lombroso e del romanziere francese della scuola naturalista, Emile Zola.

Il naturalismo era un movimento di fine Ottocento nel teatro, nell’arte e nella letteratura che ritraeva i valori comuni dell’individuo comune. Come il suo predecessore Realismo, il Naturalismo descrive i dettagli dell’esistenza quotidiana, esprimendo l’ambiente sociale dei personaggi. All’interno del genere, scrittori come Norris si concentrarono sul lato più oscuro della società e sui travagli delle classi inferiori. Questo divenne il punto focale della loro scrittura. Nel diciannovesimo secolo, il Naturalismo fu pesantemente influenzato dal Marxismo e dalla teoria evolutiva come il Darwinismo. Come mezzo per criticare l’organizzazione sociale di fine Ottocento, Norris e i suoi contemporanei tentarono di applicare il rigore scientifico e le intuizioni di queste due teorie alla rappresentazione artistica della società.

Biografia

Frank Norris nacque a Chicago, Illinois nel 1870, e si trasferì a San Francisco all’età di 14 anni. Studiò pittura a Parigi per due anni, dove fu esposto ai romanzi naturalisti di Emile Zola. Frequentò la University of California, Berkeley tra il 1890 e il 1894 e poi passò un anno alla Harvard University. Lavorò come corrispondente di notizie in Sud Africa nel 1895-96, e poi come assistente editoriale al San Francisco Wave (1896-97). Lavorò per il McClure’s Magazine come corrispondente di guerra a Cuba durante la guerra ispano-americana nel 1898. Entrò a far parte della casa editrice di New York City di Doubleday & Page nel 1899.

Durante il suo periodo all’Università della California, Berkeley Norris era un fratello nella Fraternità di Phi Gamma Delta. A causa del suo coinvolgimento in uno scherzo durante gli Esercizi del Giorno della Classe nel 1893, la cena annuale degli ex-alunni tenuta da ogni capitolo della Phi Gamma Delta porta ancora il suo nome.

Nel 1900 Frank Norris sposò Jeanette Black. Ebbero un figlio nel 1901. Norris morì il 25 ottobre 1902 di peritonite per la rottura dell’appendice a San Francisco. Questo lasciò la trilogia The Epic of Wheat incompiuta. Aveva solo 32 anni. Fu sepolto nel cimitero di Mountain View a Oakland, California.

Scritti

L’opera di Norris include spesso rappresentazioni della sofferenza causata dai corrotti e avidi monopoli aziendali di fine secolo, ma Norris è stato criticato per la posizione apologetica che il suo lavoro sembra assumere, alla fine, verso il capitalismo senza limiti e i trust aziendali. In The Octopus, per esempio, la Pacific and Southwest Railroad è implicata nella sofferenza e nella morte di un certo numero di allevatori nella California meridionale. Alla fine del romanzo, dopo una sanguinosa sparatoria tra i contadini e gli agenti della ferrovia in uno dei ranch (chiamato Los Muertos), i lettori sono incoraggiati a prendere una “visione più ampia” che vede che “attraverso la massa di sangue al canale di irrigazione, il grande raccolto di Los Muertos rotolava come un diluvio dalla Sierra all’Himalaya per nutrire migliaia di spaventapasseri affamati nelle aride pianure dell’India”. Anche se il capitalismo di mercato a ruota libera causa la morte di molti dei personaggi del romanzo, questa “visione più ampia scopre sempre la Verità che, alla fine, prevarrà, e tutte le cose, sicuramente, inevitabilmente, resistono insieme per il bene”

Uno dei suoi più grandi libri potrebbe essere stato Vandover and the Brute, pubblicato dopo la sua morte. La storia parla di quattro amici del college, sulla loro strada verso il successo, e la rovina di uno di loro attraverso uno stile di vita degenerato.

Scritture

McTeague

Il romanzo più popolare di Norris fu McTeague la storia di un uomo semplice e di una coppia rovinata dall’avidità. McTeague se l’è cavata molto bene, soprattutto considerando la sua educazione in una povera famiglia di minatori. Tutto questo cambia quando gli viene presentata Trina, la cugina di Marcus, il migliore amico di McTeague. Inizialmente, Marcus corteggia Trina, ma si fa da parte dopo che McTeague si infatua di lei mentre lavora sui suoi denti. McTeague inizia a corteggiare con successo Trina. Poco dopo che McTeague e Trina si sono baciati e hanno dichiarato il loro amore, Trina vince 5000 dollari alla lotteria. Nei successivi festeggiamenti McTeague annuncia la sua intenzione di sposare Trina. Marcus si sente geloso, sapendo che avrebbe guadagnato dalla vittoria di Trina se non si fosse fatto da parte.

Trina e McTeague si sposano a maggio, e Trina si dimostra una moglie parsimoniosa. Insiste che non dovrebbero mai toccare il capitale dei suoi 5000 dollari, contando invece sui dividendi, più i guadagni di lui dal suo studio dentistico, più quello che lei guadagna intagliando giocattoli “Arca di Noè” per il negozio di suo zio. Segretamente, lei accumula risparmi in un baule chiuso a chiave. Sebbene la coppia sia inizialmente felice, l’amicizia tra Marcus e Mac si deteriora. Marcus pretende la “sua parte” dei soldi di Trina, e ne segue una rissa in cui lancia un coltello a McTeague.

La catastrofe colpisce presto i McTeague quando Marcus lo denuncia alla città per aver praticato l’odontoiatria senza licenza o laurea. Ben presto perde il suo studio e la coppia è costretta a trasferirsi in quartieri sempre più poveri mentre l’ex dentista va alla deriva con una serie di lavori. Trina diventa sempre più avara, la vita della coppia si deteriora e, infine, McTeague se ne va. Nel frattempo, Trina cade completamente sotto l’incantesimo del suo denaro e lo ritira in oro dalla ditta dello zio per poter ammirare e maneggiare le monete nella sua stanza, a un certo punto le sparge sul letto e ci si rotola dentro. Quando McTeague ritorna, lei si rifiuta di dargli del denaro. Un infuriato McTeague la picchia a morte, prende i soldi e fugge verso le comunità minerarie che aveva lasciato anni prima. Temendo di essere inseguito, si dirige a sud verso il Messico. Nel frattempo, Marcus viene a sapere dell’omicidio e insegue McTeague, catturandolo finalmente nella Death Valley. Nel mezzo del deserto, i due lottano per l’acqua rimasta a McTeague e per i 5.000 dollari di Trina. McTeague uccide Marcus, ma mentre muore, Marcus si ammanetta a McTeague. Il libro finisce con McTeague impotente nella Death Valley, ammanettato al cadavere di Marcus.

Legacy

Il suo racconto “A Deal in Wheat” (1903) e il romanzo The Pit furono la base del film di D.W. Griffith del 1909 A Corner in Wheat. Il McTeague di Norris è stato filmato ripetutamente, il più famoso è un film del 1924 intitolato Greed del regista Erich von Stroheim, che oggi è considerato un classico del cinema muto. Un’opera di William Bolcolm, basata vagamente su questo romanzo del 1899, fu presentata per la prima volta dalla Lyric Opera di Chicago nel 1992. L’opera è in due atti, con libretto di Arnold Weinstein e Robert Altman. La presentazione della Lyric Opera ha visto Ben Heppner nel ruolo del titolo e Catherine Malfitano come Trina, la moglie del dentista.

Opere principali

• Moran of the Lady Letty (1898)
• Blix Grosset & Dunlap NY (1899)
• McTeague (1899) – un’opera naturalistica sulla vita e le prove di un dentista nella San Francisco di finedel secolo San Francisco, California. Girato come Greed da Erich von Stroheim nel 1924.
• La donna di un uomo (1900)
• Le responsabilità del romanziere (1903) – una raccolta di saggi sul ruolo dello scrittore
• Vandover e il bruto (pubblicato postumo 1914) – uno studio sulla degenerazione.

L’epopea della trilogia del grano:

• Octopus: A Story of California (1901) – descrive la coltivazione del grano in California e il conflitto tra i coltivatori di grano e una compagnia ferroviaria; Norris fu ispirato dagli eventi che circondano la Southern Pacific Railroad Mussel Slough Tragedy.
• The Pit (1903) – il secondo romanzo della trilogia, sulla speculazione del grano all’interno del Chicago Board of Trade.
• Il terzo romanzo, Wolf, non fu mai scritto, ma avrebbe dovuto mostrare il grano coltivato in America per alleviare un villaggio europeo colpito dalla carestia.

Edizioni raccolte

• Romanzi e saggi, Donald Pizer (ed.). (New York: The Library of America, 1986) Include Vandover and the Brute, McTeague e The Octopus, con saggi selezionati su argomenti letterari. ISBN 978-0940450400

Note

• French, Warren G., Frank Norris. Twayne Publishers, 1962. OCLC 273426
• Hochman, Barbara. The Art of Frank Norris, Storyteller. Università del Missouri Press, 1988. ISBN 0826206638
• McElrath, Joseph R., Jr. e Jesse S. Crisler. Frank Norris: A Life. Università dell’Illinois Press, 2006. ISBN 0252030168 (la biografia definitiva di Norris)

Tutti i link recuperati il 24 novembre 2020.

• Opere di Frank Norris presso Internet Archive (edizioni originali di libri scannerizzati)
• Opere di Frank Norris. Project Gutenberg (testo semplice e HTML)
• Frank Norris’ Gravesite