Nel 1924, Fletcher Henderson assunse un giovane trombettista che reinventò il concetto ritmico della sua band. Il suo nome era Louis Armstrong. Metronome/Getty Images hide caption

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Nel 1924, Fletcher Henderson assunse un giovane trombettista che reinventò il concetto ritmico della sua band. Il suo nome era Louis Armstrong.

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Bandleader, arrangiatore e pianista Fletcher Henderson è uno dei più influenti – e tuttavia meno conosciuti – maestri del jazz. Durante gli anni di picco della sua orchestra negli anni ’20 e ’30, ha contribuito a definire il suono delle big-band jazz, anticipando idee musicali che oggi sono date per scontate.

Henderson è nato a Cuthbert, in Georgia, il 18 dicembre 1897, e ha iniziato a imparare il pianoforte all’età di 6 anni. Suo fratello Horace, anche lui bandleader e arrangiatore, ha descritto come i suoi genitori insistessero sulla pratica. “Mia madre e mio padre lo chiudevano a chiave per esercitarsi quando aveva 6 o 7 anni, e sentivano dei rumori, poi c’era silenzio e aprivano la porta e c’era Fletcher raggomitolato sul pavimento che dormiva”, dice Horace Henderson.

Quando Henderson era al liceo, era già un pianista affermato. Frequentò il college ad Atlanta, poi si trasferì a New York City per frequentare la scuola di specializzazione alla Columbia University. Una volta a New York, Henderson abbandonò la scuola e prese un lavoro come suonatore in un negozio di musica. Da lì, si trasferì alla Black Swan, una delle prime case discografiche di proprietà di neri, come musicista di sessione con cantanti come Ethyl Waters.

Henderson incontrò poi il suo partner musicale, il sassofonista e arrangiatore Don Redman. Insieme, i due crearono un nuovo concetto innovativo e dinamico per le big band. “Quello che Don Redman fece fu inventare un’orchestra molto più grande prendendo uno strumento a fiato, il clarinetto, e due ottoni, la tromba e il trombone, ed espanderla”, dice lo storico Gunther Schuller. “

L’orchestra di Henderson includeva una brillante schiera di musicisti, dai trombettisti Louis Armstrong e Roy Eldridge ai sassofonisti Coleman Hawkins e Benny Carter. La band raggiunse nuove vette di popolarità e poteva essere ascoltata ovunque – alla radio e in tour da costa a costa. “Fletcher Henderson deve aver venduto un sacco di dischi”, ha detto Russell Procope, un clarinettista dell’orchestra, “perché tutti in tutto il dannato quartiere stavano suonando i dischi di Fletcher Henderson.”

Purtroppo, il rilassato Henderson non fu mai un buon uomo d’affari: la sua band perse una serie di concerti e alla fine si sciolse. Henderson continuò a comporre e organizzare musica per Benny Goodman e, con l’aiuto di Henderson, la carriera di Goodman decollò; divenne noto come il “Re dello Swing”. Henderson mise insieme un’altra band durante gli anni ’40, ma il lavoro era scarso, e anche quella band si sciolse.

Mentre era in tournée con Ethyl Waters, Henderson si ammalò. Tornò a New York e più tardi crollò per un ictus. Non lavorò mai più e morì due anni dopo, nel 1952, all’età di 55 anni.

Con i suoi arrangiamenti, Fletcher Henderson contribuì a far nascere la Swing Era, e la sua orchestra divenne una pietra di paragone per tutte le big band da seguire. Oggi, gli ensemble jazz di tutto il mondo seguono ancora il suo esempio.

Collegamento alla libreria di base di dischi jazz di NPR:

Fletcher Henderson: ‘Ken Burns Jazz: Fletcher Henderson’

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