Fiume Niagara, fiume che è lo sbocco di drenaggio per i quattro Grandi Laghi superiori (Superiore, Michigan, Huron, ed Erie), avendo un’area complessiva del bacino di circa 260.000 miglia quadrate (673.000 km quadrati). Scorrendo in direzione nord dal lago Erie al lago Ontario, una distanza di circa 35 miglia (56 km), il Niagara costituisce parte del confine tra Stati Uniti e Canada, separando lo stato di New York dalla provincia dell’Ontario. Il flusso relativamente alto e costante e la ripida pendenza (circa 326 piedi) del fiume si combinano per renderlo una delle migliori fonti di energia idroelettrica del Nord America. A circa metà strada lungo il corso del fiume si trovano le Cascate del Niagara, uno dei maggiori spettacoli scenici del continente. Le città statunitensi e canadesi con lo stesso nome si trovano su entrambe le rive del fiume.

Dalla sua testa al lago Erie, il fiume scorre attraverso un unico canale per circa 5 miglia (8 km). È poi diviso in due canali dalle isole Strawberry e Grand, il canale orientale, o statunitense, che scorre per circa 15 miglia (24 km), quello occidentale, o canadese, per circa 12 miglia. Ai piedi di Grand Island i due si fondono di nuovo a circa 3 miglia (5 km) sopra le cascate del Niagara. Dal lago Erie alle rapide superiori il fiume scende di circa 10 piedi (3 metri), mentre nelle brevi rapide cade di 50 piedi (15 metri) prima di riversarsi sulle cascate.

Sotto le cascate e che si estende per 7 miglia (11 km) è la gola del Niagara. Il tratto di 2,25 miglia (3,6 km) da Horseshoe Falls è noto come la piscina Maid of the Mist. Ha una discesa di soli 5 piedi (1,5 metri) ed è navigabile con barche da escursione. Oltre questo, la gola scende di altri 28 metri, scorrendo prima verso nord-ovest attraverso le strette Whirlpool Rapids per 1 miglio (1,6 km) fino alla Whirlpool. Lì la gola fa una curva a 90° verso nord-est per 2 miglia (3 km) e gira a nord per altre 1,5 miglia (2,5 km) ai piedi della scarpata del Niagara a Lewiston, New York. Nelle sue ultime 7 miglia, il fiume scorre attraverso una pianura lacustre fino al lago Ontario.

Il fiume è nato alla fine del Pleistocene, prima di circa 11.700 anni fa, quando il margine di una grande calotta glaciale continentale si è sciolto e ha esposto la scarpata di roccia dolomitica Niagaran di origine Siluriana (circa 415 a 445 anni), permettendo allo scarico dal bacino del lago Erie di versare su di essa. La recessione delle cascate ha creato la gola del Niagara, la cui età, se calcolata dividendo la sua lunghezza per il tasso medio di recessione delle cascate in tempi recenti, è di circa 7.000 anni. Altre considerazioni hanno portato alcuni geologi a stimare un’età pari a 25.000 anni. Determinazioni dell’età dell’ultima avanzata glaciale nella zona suggeriscono, tuttavia, che il fiume Niagara ha circa 12.000 anni.

Il fiume è navigabile dal lago Erie alle rapide superiori. Il traffico acquatico lungo il Niagara passa attraverso il canale singolo superiore e il canale degli Stati Uniti ed entra nel New York State Barge Canal a Tonawanda, New York. Quel canale, con una profondità minima di 12 piedi (4 metri), si collega con il fiume Hudson e ha rami che si collegano con il lago Champlain e il lago Ontario. Il canale Black Rock, dal porto di Buffalo fino a un punto a poche miglia lungo il fiume Niagara, estende il periodo di navigazione localmente per la maggior parte dell’inverno, quando il fiume stesso è bloccato dal ghiaccio del lago Erie. La navigazione principale tra i laghi Erie e Ontario, tuttavia, passa attraverso il canale di Welland, un importante collegamento nel Great Lakes-St. Lawrence Seaway.

Il Canada e gli Stati Uniti hanno concordato, in un trattato firmato nel 1950, di riservare una quantità sufficiente di acqua per il flusso sulle cascate del Niagara per preservarne il valore scenico. Tutta l’acqua in eccesso di una certa quantità, stimata in media a circa 130.000 piedi cubi (3.600 metri cubi) al secondo, è stata resa disponibile per la diversione per la produzione di energia, da dividere equamente tra Stati Uniti e Canada. Questa potenza è sviluppata da installazioni di centrali elettriche pubbliche su entrambi i lati della gola. Uno dei principali impulsi per la deviazione dell’acqua nel lago Superiore attraverso i bacini del Long Lake-Ogoki River era la potenza idroelettrica supplementare che l’acqua avrebbe portato agli Stati Uniti e al Canada alle cascate del Niagara. Due grandi centrali elettriche situate alla fine della gola, una vicino a Lewiston, N.Y., e una a Queenston, Ont., ricevono l’acqua deviata dal fiume sopra le cascate e portata a loro da tunnel e canali. L’energia elettrica viene utilizzata dalle vicine industrie elettrochimiche e viene anche inviata a varie città per altri usi.

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