Quando il nome di Larry Sparks fu chiamato alla premiazione dell’International Bluegrass Music Association (IBMA) nel 2004 come cantante maschile dell’anno, lo sguardo sorpreso sul suo volto era reale come la pioggia. Dopo tutto, Sparks era nel business da quasi 40 anni a quel tempo, ma aveva vinto poco in termini di riconoscimenti. Ma, la fragorosa ovazione data dalla folla mentre si avvicinava al podio quella sera gli fece sapere che la sua eredità musicale non era stata trascurata.

“Ho notato l’applauso della mano, e sapevo subito che avevo un sacco di fan là fuori all’IBMA perché se le travi avessero potuto cadere, sarebbero cadute”, dice Sparks. “Quelle persone erano i miei fan e apprezzavano quello che ho fatto per questa musica, gli anni che ci ho messo, e l’hanno notato e apprezzo che siano lì con me”. Poi, un anno dopo, Sparks ha collaborato con un cast all-star di musicisti ospiti nell’album 40 della Rebel Records che ha celebrato i suoi quattro decenni di carriera. Quel progetto gli ha fruttato il suo secondo premio IBMA Male Vocalist of the Year, nonché i nodi Album of the Year e Recorded Event of the Year del 2005. Nell’ottobre del 2015, la leggendaria carriera di Sparks è stata immortalata per sempre quando è stato inserito nell’International Bluegrass Music Hall of Fame.

Larry Sparks è cresciuto come uno dei nove figli di una famiglia che emigrò dal nativo Kentucky al sud dell’Ohio in cerca di lavoro. Quando era adolescente, suonava con i leggendari Stanley Brothers. Poi, quando Carter Stanley morì nel 1966, Sparks si trovò con il poco invidiabile compito di seguire una leggenda. Sapeva di non poter riempire le scarpe di Carter, letteralmente.

“Ho indossato gli stivali di Carter”, dice Sparks. “Ho indossato i suoi stivali dopo la sua morte. Lui portava una taglia dieci e io portavo un nove e mezzo, quindi dico che non ho proprio riempito i suoi stivali”. Se guardate l’album Stanley Brothers Folk Concert, uno dei migliori album che abbiano mai fatto secondo me, vedrete che c’erano degli stivali marroni con le punte nere. Erano quelli che aveva quando è morto. Ralph li aveva sotto il sedile anteriore dell’auto e mi ha permesso di indossarli e di suonare la sua chitarra per circa un anno”

Con il progredire della carriera di Sparks, ha rapidamente stabilito uno stile tutto suo. Nel 1969, ha formato la sua propria band, i Lonesome Ramblers. Da allora, ha registrato e girato per oltre cinquant’anni e ha pubblicato 60 album. Molti di questi album sono usciti per l’etichetta Rebel Records, dal premiato 40 a The Coldest Part Of Winter, dal tutto strumentale Lonesome Guitar al set gospel Let Him Lead You. Il lavoro più duraturo e leggendario di Sparks su Rebel Records, tuttavia, potrebbe essere John Deere Tractor. Quell’album, e specialmente la canzone che dà il titolo all’album, ha dimostrato di essere uno dei classici del bluegrass di tutti i tempi. È una miscela di un racconto di un ragazzo di campagna andato in città e di un lavoro di chitarra e voce di Sparks che non lascia dubbi sulla sua statura nel genere.

Alison Krauss riassume Larry Sparks quando dice: “Larry Sparks è il Ray Charles della musica bluegrass; nessuno può toccarlo. È un originale assoluto”

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