La litosfera oceanica consiste principalmente di crosta mafica (ricca di magnesio e ferro) e mantello ultramafico (oltre il 90% mafico) ed è più densa della litosfera continentale. Si ispessisce quando invecchia e si allontana dalla dorsale medio-oceanica. Questo ispessimento avviene per raffreddamento conduttivo, che converte l’astenosfera calda in mantello litosferico. Era meno denso dell’astenosfera per decine di milioni di anni, ma dopo questo diventa sempre più denso. L’instabilità gravitazionale della litosfera oceanica matura ha l’effetto che quando le placche tettoniche si uniscono, la litosfera oceanica invariabilmente affonda sotto la litosfera sovrastante. La nuova litosfera oceanica viene costantemente prodotta nelle dorsali medio-oceaniche e viene riciclata di nuovo nel mantello nelle zone di subduzione, quindi la litosfera oceanica è molto più giovane della sua controparte continentale. La litosfera oceanica più antica ha circa 170 milioni di anni rispetto a parti della litosfera continentale che hanno miliardi di anni.

La litosfera continentale è anche chiamata crosta continentale. È lo strato di roccia ignea e sedimentaria che forma i continenti e le piattaforme continentali. Questo strato consiste principalmente di roccia granitica. La crosta continentale è anche meno densa della crosta oceanica anche se è considerevolmente più spessa (da 25 a 70 km contro 7-10 km). Circa il 40% della superficie terrestre è ora coperto dalla crosta continentale, ma la crosta continentale costituisce circa il 70% del volume della crosta terrestre. La maggior parte degli scienziati crede che originariamente non c’era crosta continentale sulla Terra, ma la crosta continentale è derivata dalla differenziazione frazionata della crosta oceanica nel corso degli anni. Questo processo è stato principalmente il risultato del vulcanismo e della subduzione.

Non possiamo camminare direttamente sulla litosfera, ma essa modella ogni caratteristica topografica che vediamo. Il movimento delle placche tettoniche ha presentato molte forme diverse per il nostro pianeta nel corso degli anni e continuerà a cambiare la nostra geografia finché il nostro pianeta non cesserà di esistere.