Esiodo

Il poeta greco Esiodo (attivo verso il 700 a.C.) fu il primo poeta didascalico in Europa e il primo autore della Grecia continentale di cui si conoscano le opere. La sua influenza sulla letteratura successiva fu fondamentale e di vasta portata.

I fatti su Esiodo sono avvolti dal mito e dall’oscurità del tempo; ciò che possiamo dire con certezza su di lui proviene dai suoi stessi scritti. Suo padre, un mercante “in fuga dalla miseria”, emigrò da Cyme in Asia Minore e divenne un agricoltore vicino alla città di Ascra in Beozia, dove Esiodo visse la maggior parte o tutta la sua vita. Esiodo trascorse senza dubbio i suoi primi anni lavorando la terra di suo padre. Egli dice che le Muse gli apparvero mentre stava badando alle pecore sulle pendici del Monte Elicone e gli ordinarono di comporre poesie, ed è probabile che egli combinasse le vocazioni di agricoltore e poeta.

Dopo la morte del padre Esiodo fu coinvolto in un’aspra disputa con suo fratello, Perses, sulla divisione della proprietà. Più tardi la leggenda racconta che Esiodo si trasferì da Ascra e che fu assassinato a Oenoe nella Locride per aver sedotto una fanciulla; il loro figlio sarebbe stato il poeta lirico Stesichorus. Il poeta racconta che l’unica volta che attraversò il mare fu per competere in una gara di poesia ai giochi funebri di Anfidamas a Calcide (in Eubea).

Le date della vita di Esiodo sono molto discusse; alcuni cronisti antichi lo fanno contemporaneo di Omero; la maggior parte dei critici moderni datano la sua attività non molto dopo le epopee omeriche ma presumibilmente prima del 700 a. C.I titoli di un certo numero di poemi sono giunti fino a noi sotto il nome di Esiodo; sopravvivono due opere complete, che sono generalmente ritenute genuine.

Opere principali

La Teogonia (Theogonia, o Genealogia degli Dei) è una lunga (oltre 1.000 righe) descrizione narrativa dell’origine dell’universo e degli dei. Iniziando con gli aborigeni Chaos (Vuoto) e Gaia (Terra), Esiodo descrive la creazione del mondo naturale e le generazioni degli dei. Il suo racconto si concentra sulle lotte tra le generazioni delle potenze divine per il dominio del mondo. A Urano (Cielo), la forza originaria, succede suo figlio, Crono, che, su istigazione di sua madre, Gaia, castra Urano. Crono, a sua volta, viene deposto dopo una feroce battaglia condotta tra gli dei dell’Olimpo (i figli di Crono e Rea), guidati da Zeus, e i Titani (figli di Urano e Gaia), guidati da Crono. Nel corso della narrazione sono dettagliate le nascite degli dei, maggiori e minori, l’evoluzione del mondo naturale, e l’emergere di astrazioni personificate come la Morte, la Fatica e la Lotta.

Anche se molti dei miti che Esiodo incorpora sono estremamente primitivi e probabilmente di origine orientale, la Teogonia è un tentativo riuscito di dare una spiegazione razionale e coerente della formazione e del governo dell’universo dalle sue origini primordiali attraverso il dominio finale del cosmo da parte di Zeus, “il padre degli uomini e degli dei”. Di particolare interesse nella Teogonia sono la vivida descrizione della battaglia tra gli dei e i Titani e la storia di Prometeo, il Titano, che sfidò Zeus rubando il fuoco per l’uomo e fu condannato ad essere incatenato per sempre ad una roccia con un palo nel mezzo come punizione.

Le Opere e i Giorni (Erga Kai Hemerai), un altro lungo poema (oltre 800 righe), è molto più personale nel tono. È indirizzato al fratello di Esiodo, Perses, che aveva preso la parte più grande della loro eredità per mezzo di tangenti ai “re” locali e poi l’aveva sperperata. Intorno a questo tema di ammonizione al fratello, Esiodo compose un poema didascalico che consiste in consigli pratici per gli agricoltori e i marinai, massime (di nuovo, per lo più pratiche) su come comportarsi negli affari quotidiani con il prossimo, precetti morali ed etici, e avvertimenti ai “re” locali di osservare la rettitudine nella loro disposizione della giustizia. Una lunga sezione alla fine è una lista di tabù primitivi seguita da un catalogo di giorni fortunati e sfortunati. L’autenticità di questi versi è messa in dubbio, ma sono caratteristici della visione contadina non sofisticata.

I due temi principali che Esiodo ripete ancora e ancora sono la necessità per tutti gli uomini di essere giusti ed equi, poiché la giustizia viene da Zeus, che punirà il malfattore, e la formula che il successo dipende dal duro lavoro incessante. Se desideri la ricchezza, dice, allora “lavora con lavoro su lavoro”. Il mondo che Esiodo descrive nelle Opere e nei Giorni non è l’eroica arena della guerra di Troia, ma la difficile vita del piccolo contadino. La visione di Esiodo è essenzialmente pessimistica; Ascra, la sua casa, è “cattiva d’inverno, dura d’estate, buona in nessun momento”; e, in un famoso passaggio, descrive le cinque “Età dell’Uomo”. Dall’età dell’oro del regno di Crono attraverso le età dell’argento, del bronzo e dell’ottone degli eroi, l’umanità è degenerata; Esiodo si trova nell’età del ferro, dove non c’è altro che problemi e dolore, lavoro e lotta. Nelle Opere e nei Giorni c’è anche la storia di Pandora, la prima donna. Il mito afferma che fu creata per ordine di Zeus come punizione per gli uomini.

Altre opere

Un certo numero di altri poemi, attribuiti a Esiodo nell’antichità e ora generalmente attribuiti alla scuola “boeziana” o “esiodea”, sono noti dal titolo o da resti frammentari. La più importante di queste “opere minori”, forse dello stesso Esiodo, era il Catalogo delle donne, che sembra aver descritto gli amori degli dei e della loro prole. Un certo numero di frammenti sopravvive. Un frammento più lungo, chiamato lo Scudo di Eracle, molto probabilmente non da Esiodo, narra la battaglia tra Eracle e il ladro Kyknos. Un’ampia porzione di questo consistente (480 righe) frammento è dedicata alla descrizione dello scudo di Eracle – un’imitazione inferiore della famosa descrizione nell’Iliade dello scudo di Achille.

Come Omero, Esiodo scrisse in dialetto ionico e impiegò l’esametro dattilico, il metro dei poeti epici; ma l’eleganza slanciata dei poemi omerici è sostituita da uno stile più semplice e terreno. Porzioni dei poemi esiodei sono semplici “cataloghi” di nomi ed eventi, ma spesso le sue parole risuonano con un’eloquenza e una convinzione che rivelano un vero genio letterario. Esiodo fu il primo poeta europeo a parlare in una vena personale e a sottolineare l’etica sociale e morale. La Teogonia fu immediatamente accettata come l’autentico resoconto della cosmogonia greca, ed è oggi uno degli importanti documenti di base per lo studio della mitologia greca. L’intento professato da Esiodo era di istruire e informare, non di divertire; così egli si trova a capo di una lunga serie di poeti-insegnanti nel mondo occidentale.

Altre letture

Eccellenti analisi critiche degli scritti di Esiodo sono in Werner Wilhelm Jaeger, Paideia: The Ideals of Greek Culture, vol. 1 (trans. 1939; 2d ed. 1945), e Friedrich Solmsen, Hesiod and Aeschylus (1949). Utile per il background storico generale e l’interpretazione culturale dei poemi è Andrew Robert Burn, The World of Hesiod (1936; 2d ed. 1967). Vedi anche Alfred Eckhard Zimmern, The Greek Commonwealth: Politics and Economics in Fifth-century Athens (1911; 5a rev. ed. 1931), e Chester G. Starr, The Origins of Greek Civilization (1961). □