Nel 1798, mentre Philadelphia era la capitale degli Stati Uniti, una nuova tassa federale e gli Alien and Sedition Acts scatenarono la resistenza nelle contee rurali di Bucks, Montgomery e Northampton in Pennsylvania. Il presunto capobanda John Fries (1750-1818) fu condannato due volte per tradimento ma ricevette la grazia presidenziale. Al di là del disordine locale, la ribellione giocò un ruolo nazionale aiutando a fratturare il Partito Federalista e contribuì al primo (e unico) impeachment di un giudice della Corte Suprema, Samuel Chase (1741-1811).

In risposta alle crescenti tensioni con la Francia e alla confisca delle navi americane, l’amministrazione federalista di John Adams (1735-1826) ampliò l’esercito americano per prepararsi a una potenziale guerra. Per finanziare questa espansione, il 9 luglio 1798, il quinto congresso degli Stati Uniti, riunito nella Congress Hall, approvò la House Tax Law, che imponeva una tassa diretta su terreni e case di abitazione. Il governo federalista approvò anche gli Alien and Sedition Acts, un insieme di quattro leggi che limitavano i diritti degli immigrati e punivano i critici del governo federalista.

Similmente alla Whiskey Rebellion del 1791-94, i contadini della Pennsylvania durante la Fries Rebellion resistettero alla legislazione federale, con conseguente mobilitazione delle truppe, imprigionamento e processo per tradimento a Philadelphia. In questo caso, la tassa sulla casa e le leggi sulla sedizione fecero arrabbiare molti cittadini delle contee di Northampton, Montgomery e Bucks, in particolare i tedeschi, che vedevano questi atti come incostituzionali e progettati per derubarli della loro proprietà e libertà.

Inizia la resistenza

La resistenza iniziò nell’agosto 1798 a meno di cinquanta miglia da Filadelfia, principalmente nelle contee di Northampton, Montgomery e Bucks, e aumentò fino a dicembre con denunce pubbliche degli atti e l’erezione di pali della libertà. Per tutto il 1798, i ribelli minacciarono violenza contro gli assessori fiscali inviati in queste regioni, ma fecero poca violenza fisica. Nel gennaio 1799 il governo federale emise dei mandati di arresto per aver ostacolato la valutazione della House Tax. Lo U.S. Marshal William Nichols lasciò Filadelfia il 25 febbraio per servire i mandati, che richiedevano ai resistenti di comparire per il processo a Filadelfia. Nichols arrivò nella contea di Northampton il 1º marzo, prese in custodia dodici uomini il giorno successivo e servì il resto dei mandati nei tre giorni successivi. Poi si ritirò il 6 marzo nel suo nuovo quartier generale e prigione temporanea per i suoi prigionieri, il Sun Inn a Bethlehem.

Il giorno dopo quasi quattrocento resistenti armati entrarono a Betlemme nel tentativo di liberare i prigionieri. Come ufficiale della milizia di grado più elevato presente, John Fries assunse il comando degli uomini. Una volta raggiunto il Sun Inn, Fries iniziò i negoziati con Nichols. Mentre i negoziati si trascinavano fino a tarda ora, la folla inquieta diventava ansiosa. Nichols alla fine accettò di rilasciare i prigionieri per calmare la folla e anche per proteggere i suoi vice. In risposta a questo evento il presidente Adams emise un proclama da Filadelfia che esortava tutti gli insorti a ritirarsi pacificamente entro il 18 marzo 1799. Gli insorti si conformarono al proclama di Adams entro il 18 marzo, ma a quel punto Adams aveva già messo in moto l’esercito.

Il 22 marzo il Philadelphia Aurora stampò un avviso del segretario alla guerra James McHenry (1753-1816) che invitava le milizie della Pennsylvania a riunirsi per sedare l’insurrezione. Nello stesso numero l’editore dell’Aurora William Duane (1760-1835) criticò severamente l’amministrazione Adams per il suo uso della forza militare, una mossa audace quando il Sedition Act era in vigore. Le truppe lasciarono Filadelfia il 4 aprile per sedare l’insurrezione, incontrando poca resistenza mentre marciavano nella contea di Northampton. Arrestarono prontamente trentuno insorti, tra cui John Fries, e tornarono a Filadelfia il 20 aprile.

Fries e altri due affrontarono il processo

Fries e altri due affrontarono il processo secondo la definizione estesa di tradimento che l’avvocato di Filadelfia William Rawle (1759-1836) propose durante i processi per la ribellione del whiskey. Rawle, il principale accusatore del processo, aveva sostenuto nel 1795 che unirsi per sconfiggere o resistere ad una legge federale era l’equivalente di muovere guerra contro gli Stati Uniti e quindi era un atto di tradimento. Il processo di Fries iniziò il 30 aprile 1799, nella Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto della Pennsylvania, che aveva sede nella City Hall (più tardi conosciuta come Old City Hall, Fifth and Chestnut Streets). La giuria condannò Fries per tradimento il 9 maggio e fu condannato a morte, ma il 17 maggio fu dichiarato un annullamento del processo quando emersero le prove che un giurato aveva espresso il desiderio, prima dell’inizio del processo, di vedere Fries impiccato.

Il secondo processo si aprì il 16 aprile 1800, con il giudice Richard Peters (1744-1828) e il giudice della Corte Suprema Samuel Chase a presiedere. Per accelerare il processo il giudice Chase emise un documento legale che sosteneva la definizione estesa di tradimento. La Camera dei Rappresentanti nel 1804 citò la memoria e le azioni di Chase durante questo processo tra gli articoli di impeachment, da cui il Senato lo assolse.

Fries fu nuovamente trovato colpevole di tradimento il 25 aprile 1800, e condannato all’impiccagione il 23 maggio. Il presidente Adams emise una grazia presidenziale per Fries e gli altri due uomini condannati per tradimento il 21 maggio. Questa grazia fu l’ultima goccia in una disputa in via di sviluppo tra Adams e Alexander Hamilton (1755-1804), che scrisse ai colleghi che la grazia era la “parte più inspiegabile della condotta del signor Adams”. Quando fu pubblicata, questa lettera creò uno scisma nel partito federalista, aiutando il democratico-repubblicano Thomas Jefferson (1743-1826) a sconfiggere il presidente Adams nelle elezioni del 1800. Più in generale, la dura persecuzione federalista degli insorti di Fries e l’applicazione degli Alien and Sedition Acts incoraggiarono i tedeschi della Pennsylvania e altri elettori a spostare la loro fedeltà ai democratico-repubblicani.

Patrick Grubbs è uno studente avanzato di dottorato alla Lehigh University e sta attualmente scrivendo la sua tesi dal titolo “Portare ordine nello Stato: How Order Triumphed in Pennsylvania”. È anche impiegato al Northampton Community College di Bethlehem, Pennsylvania, dal 2009 e vi insegna Storia della Pennsylvania dal 2011.

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