Le emoticon, tuttavia, hanno molte più sfumature, almeno in termini di interpretazione e creatività nel formarle. Erano il modo migliore per trasmettere senza parole l’emozione o l’intenzione quando si chattava online prima che arrivassero le emoji, diventando popolari come i segni “:-)” di un tempo grazie al creatore Scott Fahlman. Composte da caratteri come parentesi, due punti, trattini e punti esclamativi, sono pensate per essere lette di traverso. Invece di sostituire le parole, tuttavia, sono spesso usati per completarle.

I netizen giapponesi hanno fatto un ulteriore passo avanti e sono stati i pionieri delle emoticon “kaomoji”, utilizzando il set di caratteri Katakana della lingua giapponese. Possono essere lette a testa alta senza bisogno di inclinare la testa per vedere l’espressione che è stata digitata. E ci sono migliaia di combinazioni diverse di kaomoji ed emoticon occidentali che si possono formare. Alcune di esse sono così complicate da creare dato il loro uso di simboli che gli utenti tipici raramente hanno bisogno di usare sulle loro tastiere e si affidano ai codici “alt” per creare.

Per esempio, per creare la “é” in Pokémon, è possibile utilizzare una scorciatoia speciale da tastiera a seconda del computer che si sta utilizzando per creare il carattere. È lo stesso per alcuni dei kaomoji giapponesi, che possono essere utilizzati per fare un sacco di facce espressive, a volte adorabili. Ironia della sorte, le emoji che usiamo ora sono nate sui telefoni cellulari giapponesi alla fine degli anni ’90, al di là dei kaomoji e delle emoticon occidentali in gioco allora.

Cosa ho contro gli emoji?

Ci stanno rendendo più pigri. Stanno rendendo più difficile, almeno per me, connettermi con gli altri o creare davvero delle connessioni, a seconda di come comunichiamo. Come scrittore, ho sempre apprezzato la comunicazione attraverso il linguaggio e il testo, privilegiando la messaggistica elettronica rispetto al parlare al telefono. Sono cresciuto su internet e ho fatto la maggior parte dei miei amici online attraverso chat room e infiniti paragrafi di giochi di ruolo. Scrivevamo delle nostre emozioni, pensieri e sentimenti piuttosto che mostrarli. Era confortante. Il significato non era mai frainteso, e come qualcuno che spesso aveva solo testo per ricordare gli amici online (questa era un’epoca prima che fosse meno strano chiamare qualcuno che avevi appena incontrato su Instagram) le nostre conversazioni erano le mie uniche connessioni al passato.

Pensaci in questo modo: Se dicevi a qualcuno di non preoccuparsi di qualcosa allora, scrivevi quello che volevi dire, e lo completavi con un semplice smiley come una variazione di “:]”, o il popolare “:)” per mantenere le cose leggere.

Se si dovesse dire la stessa cosa ad una persona cara con le emoji, molti probabilmente salterebbero il testo e manderebbero un sorriso sciocco o una faccia triste nel tentativo di creare una connessione. Il significato si perde. Cosa stanno cercando di dire, esattamente? Mentre molti individui scelgono di usare gli emoji come elementi supplementari di conversazione, altri non sono del tutto sicuri di come avere tatto con i pittogrammi e li inviano al posto delle parole, così il significato originale diventa confuso e spesso imbarazzante. Non si può dire che questo non sia successo quando le emoticon erano più diffuse, ma allora era più imbarazzante inviare una piccola faccia pixelata senza alcuna parola in risposta. Forse anche più di adesso.

Con l’avanzare dell’età, ho osservato la tendenza di molte persone a usare gli emoji come un modo per sostituire le conversazioni che dovrebbero avere, sia al lavoro che in privato. E mentre ho lentamente superato la frustrante danza di dover comunicare con i colleghi che parlano esclusivamente in minuscolo, è assolutamente bizzarro pensare che certe situazioni mi hanno trovato a cercare di dare un senso alle richieste di emoji quando chiedevo a un superiore in un lavoro su quale compito mi sarei dovuto concentrare dopo. Mi è già capitato di essere licenziato da un lavoro dopo aver ricevuto una sola emoji “faccia triste”. L’onere era su di me per iniziare un dialogo per vedere cosa era andato storto.

Lo stesso vale per la pianificazione di eventi con gli amici. L’emoji “thumbs-up” comunica che sei particolarmente innamorato di quello che faremo venerdì sera, o c’è qualcosa di cui dovremmo parlare?

Pensaci: Doversi articolare attraverso il testo è un’arte in via di estinzione. La maggior parte delle nostre conversazioni casuali con gli amici si sono lentamente trasformate in chat di gruppo iMessage piene di emoji, punteggiate da gif o adesivi. Non abbiamo conversazioni, abbiamo geroglifici.

Ma cosa c’è di male nell’usare le immagini per comunicare? Abbiamo una cavalcata di emoji stranamente di genere solo scarsamente diversificati che non riflettono accuratamente il mondo in cui viviamo oggi. Infatti, quando abbiamo visto per la prima volta la nascita delle emoji, eravamo limitati solo a uomini bianchi, donne e bambini, tranne che per una situazione sporadica qua e là. Mentre la razza predefinita per le emoji è “gialla” ora, con alcune diverse tonalità di pelle tra cui scegliere, le cose sono state tutt’altro che completamente diverse da quando le emoji sono decollate. Anche quando il tono della pelle cambia, i tratti del viso no. È un cerotto per un sistema difettoso.

Non è solo imperfetto per questo motivo, ma per i molti modi in cui le emoji possono essere interpretate, specialmente quando vengono inviate da telefono a telefono. Dato che diversi smartphone utilizzano un set di disegni di emoji leggermente diverso dagli altri, ci possono essere diversi malintesi che nascono dall’invio di emoji a determinati individui. Una faccia potrebbe essere scambiata per un’altra, a causa delle minime differenze tra i disegni. La comunicazione via testo è già abbastanza difficile, e quando si gettano le differenze nei pittogrammi destinati a rappresentare l’emozione per combinare il tutto insieme, questo può portare ad alcune conversazioni imbarazzanti.

A causa di queste cose, e altre ragioni, mi preoccupo che stiamo perdendo la nostra capacità di comunicare ed entrare in empatia con gli altri. Mentre è più facile e veloce parlare con gli amici, è più difficile scavare sotto la superficie senza sentirsi come se si stesse “provando troppo”. Perché usare le parole quando le immagini possono parlare per te? Quando eravamo relegati alle emoticon e al testo che le accompagnava, sembrava che il mondo fosse più vicino, più personale.

Se un pittogramma può dire tutto per noi, a cosa servono le parole? Almeno le emoticon ci hanno dato un modo per aggiungere tono ed emozione alle nostre affermazioni. Ho paura che gli emoji alla fine li sostituiscano semplicemente.