Elsie de Wolfe (1865-1950) fu la prima designer d’interni professionista in America. Credeva nel raggiungimento di un’unica, armoniosa, dichiarazione di design complessivo, e sentiva che la decorazione della casa doveva riflettere la personalità della donna, piuttosto che semplicemente il potere di guadagno del marito. De Wolfe introdusse una sorprendente freschezza all’elaborata sensibilità del design vittoriano, pesantemente frangiato e nappato del suo tempo.

Prima che de Wolfe iniziasse ad aiutare le sue amiche nella decorazione della casa intorno al 1900, le case americane non erano mai state “progettate”. Le donne della classe superiore chiamavano i fabbricanti di tende, i venditori di mobili, gli appendi carta da parati e altri artigiani, e poi cercavano di sistemare questi elementi da sole. Mentre portava avanti la tradizione delle superfici decorative e delle combinazioni armoniose di colori, la de Wolfe si sbarazzò dell’aspetto fitto di tende e imbottiture del diciannovesimo secolo. Avendo trascorso le estati in Francia, era arrivata a preferire gli interni chiari e dorati di Versailles e le linee delicate dei mobili francesi del XVIII secolo.

Elsie de Wolfe nacque nel 1865 da una famiglia alla moda di New York City. Nel 1884, iniziò una carriera di attrice, apparendo in A Cup of Tea. In questo periodo conobbe Elisabeth Marbury, che sarebbe diventata un’amica e compagna per tutta la vita. Mai un successo incondizionato in teatro, la de Wolfe continuò a recitare in varie produzioni negli Stati Uniti e all’estero fino alla quarantina. In una fase della sua carriera, mentre aveva la sua compagnia teatrale, progettò tutte le scenografie, impressionando il suo pubblico con il suo grande senso della moda, il suo occhio fine per il colore e la sua capacità di creare un ambiente armonioso.

Progetti di design iniziali

Nei tardi anni 1890, de Wolfe e Marbury si trasferirono nella vecchia casa di Washington Irving a New York City. La de Wolfe si cimentò nella progettazione di un interno partendo da zero, impressionando i suoi visitatori. Quando queste donne chiesero consigli per decorare le loro case, la de Wolfe le aiutò volentieri nei loro tentativi di creare interni moderni, belli e armoniosi. Verso la fine del ventesimo secolo, la de Wolfe decise di ritirarsi dal palcoscenico e di lanciare una carriera come designer d’interni professionista. Fece stampare delle cartoline con il suo logo, un lupo che tiene un fiore nella sua zampa, e aprì un ufficio a New York City.

Nel 1905, l’architetto Stanford White commissionò alla de Wolfe la progettazione degli interni per l’esclusivo Colony Club, un rifugio per donne dell’alta società. Per ricercare i disegni per la sua prima grande commissione, salpò per l’Inghilterra e riportò indietro il chintz fiorito (allora considerato un tessuto poco costoso e trasformato) e mobili semplici, che pensava di usare in stanze dipinte di bianco e foderate di tralicci con edera vera che cresceva su di essi. La sua idea era di ricreare un cottage garden inglese al chiuso, in un interno pulito, leggero e confortevole. Anche se le sue idee per il Colony Club suscitarono all’inizio notevoli controversie, de Wolfe divenne rapidamente uno dei designer più richiesti della sua generazione.

Uno stile caratteristico

Dai primi anni 1910, de Wolfe aveva sviluppato il suo stile distintivo, che comprendeva colori brillanti, pittura fresca e superfici di facile manutenzione. Un visitatore descrisse la casa di de Wolfe come un “modello di semplicità in oro e bianco”. De Wolfe copriva il legno scuro con vernice bianca, rimuoveva i drappeggi pesanti dalle finestre per far entrare la luce e rivestiva i mobili di chintz. Il suo libro The House in Good Taste (1913) ha influenzato diverse generazioni di designer. Oltre al Colony Club, gli importanti progetti di design della de Wolfe includono le case della signora George Beckwith, dei signori William Crocker, dei Barrymore e di Henry Clay Frick, così come un dormitorio per il Barnard College di New York City.

Nel 1926, la de Wolfe sposò Sir Charles Mendl e si trasferì a Beverly Hills, California, dove continuò a stupire i suoi contemporanei con i suoi design innovativi. Fu probabilmente la prima donna a tingersi i capelli di blu, a fare la verticale per impressionare gli amici e a rivestire i poggiapiedi settecenteschi con tessuti leopardati.

Altre letture

De Wolfe, Elsie, After All, Arno, 1974.

Russell, Beverly, Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.

Smith, C. Ray, Interior Design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987. □