Geografia

L’intera isola è profondamente incisa da fiordi, e la costa settentrionale è estesa da piattaforme di ghiaccio – grembiuli di ghiaccio marino che sono fusi alla riva. Il nord è dominato dalle Montagne di Grant Land, una catena frastagliata di rocce sedimentarie di circa 100.000 anni e avvolta nel ghiaccio di quasi 900 m di spessore – resti dell’ultima era glaciale.Nunataks, o guglie di roccia, si proiettano attraverso il ghiaccio, e Barbeau Peak (2.616 m) è la montagna più alta del Nord America orientale. La terra scende verso sud fino all’Hazen Plateau, dominato dal lago Hazen, che è il più grande lago della regione polare. Nell’Ellesmere centrale, le montagne della Central Ellesmere Fold Belt salgono a 2.000 m.

Ecologia

Ellesmere è un vero deserto polare, con solo 70 mm di precipitazioni annuali in alcuni luoghi. Di conseguenza la vegetazione è rada, anche se Ellesmere ha una flora sorprendentemente varia per una regione artica così alta, comprese 151 specie di muschio.Nel 1988, il parco nazionale Quttinirpaaq è stato creato nella parte settentrionale dell’isola.

Fauna selvatica

Ellesmere si distingue per un paesaggio spettacolare, e un ambiente eccezionale e fragile. Piccole mandrie di volpi muschiate sono disperse sull’Hazen Plateau, insieme ai resti di un branco di caribù documentati dall’esploratore artico Robert E. Peary nel 1909 durante il suo tentativo di raggiungere il Polo Nord. Ci sono numerose specie di uccelli e diversi altri mammiferi terrestri, ma il ghiaccio marino costiero scoraggia i mammiferi marini. Tredici specie di ragni si trovano sull’isola di Ellesmere. Sebbene il clima sia estremo, una particolare “oasi termica” al lago Hazen produce estati sorprendentemente calde. Il periodo senza gelo a Tanquary Fiord ha una media di 55 giorni.

Preoccupazioni ambientali

Il ghiaccio marino intorno a Ellesmere Island è diminuito significativamente negli ultimi 25-50 anni. Mentre il riscaldamento globale continua, i climatologi credono che il ghiaccio continuerà a ridursi. Le grandi piattaforme di ghiaccio, come quelle di Ward Hunt e Ayles, hanno perso centinaia di chilometri quadrati di superficie. Questi cambiamenti stanno alterando l’habitat delle comunità microbiche acquatiche che giocano un ruolo significativo nell’ecosistema artico.

La diminuzione delle piattaforme di ghiaccio minaccia di estinzione non solo gli orsi polari, ma anche foche, trichechi, caribù e altre specie. Nessuno dei modelli climatici standard che incorporano il ghiaccio marino aveva previsto un declino così rapido, indicando che il ghiaccio marino artico è più suscettibile al cambiamento climatico di quanto si pensasse in precedenza. Nell’estate del 2005, per esempio, una piattaforma di ghiaccio di 65 km2, chiamata piattaforma di ghiaccio Ayles, che era sporgente nell’Oceano Artico da oltre 3.000 anni, si staccò bruscamente e andò alla deriva da un fiordo lungo la costa nord dell’isola di Ellesmere. Infatti, il 90 per cento dei circa 10.000 km2 di piattaforme di ghiaccio che esistevano nel 1906, quando Peary rilevò per la prima volta la regione, sono ora scomparsi.

Storia

Uno dei luoghi più remoti della Terra, Ellesmere Island ha vissuto poca attività umana (vedi Esplorazione artica). Tuttavia, le prove archeologiche mostrano che i fiordi dell’altopiano di Hazen sono stati occupati circa 4.000 anni fa. Il popolo Dorset visse lungo la costa artica orientale per circa 2.000 anni fino a quando scomparve intorno al 1400 d.C. I popoli Thule (antenati degli Inuit) arrivarono nella zona intorno al XII secolo. Gli scavi delle case invernali della cultura Thule sulla penisola di Bache (a metà dell’isola), risalenti al 1250-1350 d.C., hanno portato alla luce numerosi manufatti nordici, tra cui lame di coltello e un relitto di nave.

L’isola fu avvistata da William Baffin, ma non fu esplorata fino al XIX secolo. John Ross scoprì parti della costa nel 1818 e l’isola fu nominata per il Conte di Ellesmere durante la spedizione di Sir Edward Inglefield del 1852. Sir George Nares effettuò ampie osservazioni nel 1875-76. Come parte delle attività del primo anno polare internazionale, un gruppo americano guidato da Adolphus W. Greely esplorò ampiamente il nord di Ellesmere (1881-84) da una base su Discovery Harbour. La spedizione finì tragicamente quando le navi di rifornimento non arrivarono, e solo sette dei 26 uomini sopravvissero.

Molto dell’esplorazione di Ellesmere fu incidentale alla ricerca del Polo Nord. Otto Sverdrup tra il 1898 e il 1902 mappò diverse isole nella zona di Ellesmere Island. Nel 1903-04 il governo canadese inviò Albert P. Low nell’area per dimostrare la sovranità canadese sull’Artico: egli pose un tumulo di pietre nel punto più lontano e installò una bandiera.

Un campo di ricerca fu stabilito al lago Hazen durante l’anno geofisico internazionale (1957-58), e oggi c’è una postazione RCMP abbandonata (aperta dal 1953 al 1963, e stagionalmente dal 1987 al 1992) ad Alexandra Fiord ora usata come base di ricerca scientifica. Grise Fiord è un’importante comunità Inuit. Le stazioni meteorologiche dell’Alto Artico sono mantenute a Eureka e Alert – la stazione più settentrionale dell’Artico canadese (82° 29’57” N lat). Al Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL), situato a Eureka, gli scienziati possono effettuare tutto l’anno misurazioni dell’intera colonna atmosferica, dalla superficie dell’oceano alla stratosfera, sondandone la composizione, compresa la presenza di ozono e dei gas correlati. Ellesmere è stato anche al centro della ricerca durante l’anno polare internazionale 2007-08. Nel 2012, Canada Coal Inc. ha iniziato le esplorazioni per indagare gli enormi depositi di carbone sulla penisola di Fosheim sull’isola di Ellesmere.