Durante la guerra civile, una manciata di donne ha dedicato la propria vita durante quegli anni tumultuosi allo spionaggio. Sia che fossero fedeli all’Unione o alla Confederazione, ognuna di loro era altrettanto coraggiosa nei suoi sforzi. Queste donne spesso tenevano poco conto del loro benessere personale: erano audaci e a volte rischiavano tutto pur di rimanere fedeli alle loro convinzioni. Una di queste donne era Elizabeth Van Lew, o “Crazy Bet”, come la chiamavano i cittadini di Richmond durante gli anni della guerra. Elizabeth Van Lew, nata il 12 ottobre 1818, era la maggiore dei tre figli nati da John Van Lew, un commerciante di successo di Richmond, e Elizabeth “Eliza” Baker, figlia del sindaco di Philadelphia Hilary Baker. I Van Lew vivevano sontuosamente in un elegante palazzo di tre piani e mezzo in cima a Church Hill fuori Richmond. Possedevano anche una fattoria di fronte a City Point dove i raccolti venivano coltivati in campi lavorati da una dozzina di schiavi di proprietà dei Van Lews. Quella fattoria sarebbe poi diventata parte integrante dell’anello di spionaggio di Richmond di Elizabeth.

Elizabeth, considerata la più testarda dei figli dei Van Lew, fu ben educata sia in ambito accademico che sociale a Philadelphia. Quando tornava a casa a Richmond, non era insolito per lei essere esposta a visitatori di spicco come Edgar Allan Poe o il giudice capo John Marshall. Tutti coloro che incontravano Elizabeth trovavano la sua personalità affascinante e i suoi occhi azzurri e scuri attraenti. Fu suo padre che dovette fare i conti con la sua testardaggine. I due non furono mai d’accordo sulla schiavitù e lei lo pregò spesso di liberare gli schiavi di famiglia. Lui non acconsentì mai. Alcuni la consideravano un’abolizionista a cui lei scrisse molti anni dopo la guerra: “Non sono mai stata un’abolizionista. Gli abolizionisti sono dei fanatici che non si fermano davanti a nulla per raggiungere i loro obiettivi. Ho sempre parlato contro la schiavitù, per cui ho pagato a caro prezzo la perdita di molti amici. Ma non sono mai stata una fanatica”. Elizabeth mantenne una stretta relazione con sua madre, e la sua vicinanza si intensificò solo quando suo padre morì quando lei aveva vent’anni. Il suo primo compito dopo la sua morte fu quello di liberare gli schiavi di famiglia. Alcuni rimasero con i Van Lew, altri approfittarono della loro libertà e non furono più visti. In ogni caso, durante questi anni, Elizabeth non esitò a protestare apertamente contro le convinzioni della società di Richmond, in particolare contro la schiavitù e la secessione. Era così contraria alla schiavitù che spese la sua eredità di 10.000 dollari per comprare e liberare gli schiavi che erano parenti dei suoi schiavi liberati.

Dichiarò apertamente: “Il potere degli schiavi schiaccia la libertà di parola e di opinione. Il potere schiavista degrada il lavoro. Il potere schiavista è arrogante, è geloso e invadente, è crudele, è dispotico, non solo sugli schiavi ma sulla comunità, sullo stato”. Le sue opinioni le procurarono subito molte critiche e molti pensarono che fosse una simpatizzante degli Yankee. Lei negò dicendo che era solo una “buona sudista che si opponeva alla schiavitù”. All’inizio della guerra, a Elizabeth e a sua madre fu chiesto di unirsi alle signore di Richmond per fare vestiti per i soldati confederati. Le due rifiutarono educatamente. Quando si trovarono a ricevere critiche e minacce, accettarono con riluttanza di consegnare libri religiosi agli accampamenti.

Dopo la battaglia di First Bull Run, Elizabeth cominciò a sentire storie di orrore sulle condizioni che i prigionieri federali erano costretti a sopportare alla prigione di Libby. Si avvicinò rapidamente al comandante della prigione di Libby, il tenente Todd (fratellastro di Mary Lincoln) e chiese un posto da infermiera nella prigione. Le fu negato. Continuò a risalire la catena di comando, aumentando il suo “fascino” a seconda delle necessità, finché la sua richiesta fu accolta. Da quel momento in poi, visitò la prigione regolarmente e portò medicine, vestiti, lenzuola e qualsiasi cosa le venisse in mente che potesse alleviare le sofferenze dei prigionieri. Le sue frequenti visite alla prigione non furono ben accolte dai cittadini di Richmond. Elizabeth non faceva una piega, e nemmeno il tenente Todd che aspettava con ansia le sue visite quotidiane quando lei lo riforniva di pan di zenzero e latticello. In breve tempo, Elizabeth ebbe una presenza dominante nella prigione sia con i prigionieri che con le guardie. Ogni visita le garantiva preziose informazioni sulla strategia e la forza confederata. Cominciò ad usare il suo personale domestico, composto da schiavi liberati, per consegnare messaggi agli agenti dei servizi segreti dell’Unione. I messaggi sarebbero stati accuratamente nascosti nella suola cava di una scarpa o in un cesto di uova che conteneva un uovo “falso” che era stato svuotato per contenere il messaggio. Un ufficiale confederato le proibì infine di scambiare qualsiasi parola con i prigionieri durante le sue visite.

Non volendo essere ostacolata, Elizabeth iniziò a portare libri ai prigionieri. Con i libri, distribuiva un cifrario speciale che aveva creato. Gli uomini trasmettevano le informazioni che avevano raccolto dalle guardie facendo dei piccoli buchi sotto specifiche lettere nel testo dei libri che, una volta decifrati da lei, contenevano i movimenti delle truppe confederate e le strategie. Con l’intensificarsi della guerra, aumentò anche l’animosità tra Elizabeth e i cittadini di Richmond e gli ufficiali confederati a Libby. Elizabeth decise di usare a suo vantaggio il giudizio della città su di lei, chiamandola “Crazy Bet”, e cominciò a recitare il ruolo di una donna demente, cogliendo ogni occasione per borbottare tra sé e sé mentre camminava per le strade, lasciando che il suo aspetto e il suo abbigliamento assumessero un aspetto trasandato e perfezionando un’espressione confusa. In realtà, stava cominciando a temere per la sicurezza di sua madre e di se stessa.

Sempre creativa, decise che la soluzione perfetta per evitare le ritorsioni di Richmond era di aprire la sua casa al nuovo comandante della prigione di Libby che avrebbe sostituito il tenente Todd. Il nuovo comandante accettò la sua graziosa offerta. Elizabeth presto arruolò l’aiuto di una delle sue schiave liberate, Mary E. Bowser, che Elizabeth aveva mandato a studiare a Philadelphia anni prima. Mary era sveglia e sapeva leggere e scrivere. Non passò molto tempo prima che la donna nera si trovasse a lavorare come serva nella casa di Jefferson Davis. Mary non perse tempo a rovistare tra le carte importanti sulla scrivania di Davis e ad ascoltare le conversazioni strategiche. La sua memoria affilata come un rasoio le permetteva di ricordare alla lettera le conversazioni che aveva ascoltato e di riprodurre accuratamente le mappe che aveva visto. Con così tante informazioni che arrivavano all’Unione, Elizabeth divenne oggetto di sospetti, tanto che la sua casa fu perquisita frequentemente.

Tuttavia, non fu mai trovato nulla di incriminante. Elizabeth fece molta attenzione a tenere nascosto il suo diario – lo seppellì nel cortile posteriore. Una volta, secondo una voce del suo diario, aveva sentito che una banda di confederati stava arrivando a casa sua per confiscare il suo cavallo. Rapidamente portò l’animale in casa sua e lo condusse al secondo piano dove lo nascose in una delle stanze segrete. L’animale rimase tranquillo durante la perquisizione e non fu mai trovato. Nel 1864, cominciò a comunicare direttamente con il generale Butler a Fortress Monroe. Il 28 febbraio 1864, passò a Butler informazioni vitali su un piano confederato per spostare migliaia di prigionieri. Sulla base delle informazioni, l’Unione decise di provare a catturare la città. Il piano fallì e nel corso dei combattimenti, il 22enne colonnello dell’Unione Ulric Dahlgren, figlio del contrammiraglio Dahlgren, fu ucciso. Il suo cadavere fu ulteriormente mutilato dai ribelli prima di essere frettolosamente sepolto in una tomba poco profonda. Attraverso la sua rete, Elizabeth venne a conoscenza dell’orribile atto e fu in grado di localizzare il luogo di sepoltura. Fece riesumare il corpo e lo mise in una bara per consegnarlo alle truppe dell’Unione.

Poi, Jefferson Davis, non sapendo che il corpo era già stato riesumato, ordinò compassionevolmente che fosse consegnato al contrammiraglio. Molti soldati confederati furono lasciati a grattarsi la testa quando trovarono la tomba vuota. Durante l’ultimo anno della guerra, gli ufficiali confederati stavano ancora cercando di ottenere prove contro Elizabeth che ormai aveva aggiunto al suo giro di molti, un impiegato del Dipartimento dell’Aiutante Generale a Richmond, un agente del Dipartimento di Ingegneria Confederato e un alto funzionario della prigione di Libby. Una sera, dopo aver preparato un importante messaggio sulle difese di Richmond, si diresse in città con il pezzo di carta appallottolato. Lì, camminò per le strade aspettando che il suo esploratore apparisse. Non apparve, ma un uomo sconosciuto passò bruscamente vicino a lei e sussurrò rocamente: “Stasera passo”. Elizabeth si chiese se quell’uomo fosse un sostituto, anche se il suo intuito la portava a credere il contrario. Accelerò il passo e gli passò accanto solo per sentire la stessa frase. Senza fermarsi, continuò per la sua strada senza riconoscerlo. Il giorno dopo, aveva visto lo stesso uomo per strada, questa volta stava marciando con il suo reggimento confederato. Hanno cercato di catturarla e hanno fallito… di nuovo. È interessante notare che l’alto funzionario della prigione di Libby, conosciuto come “Ross”, era considerato da molti prigionieri il più vizioso di tutte le guardie. Abusava apertamente verbalmente dei prigionieri e senza preavviso lanciava un’aggressione fisica. Poi faceva rimuovere l’individuo, la maggior parte pensava di essere ulteriormente torturato, se non ucciso. In realtà, prendeva il prigioniero da solo, gli dava un’uniforme confederata, lo scortava fuori dalla prigione e lo mandava in viaggio verso la casa di Elizabeth, dove lei forniva copertura in stanze e passaggi segreti finché non era sicuro spostare il fuggitivo alla prossima casa sicura. Fu un peccato che molti prigionieri dell’Unione non conoscessero la vera identità della guardia che arrivarono a detestare. Ma se lo avessero fatto, avrebbe potuto essere smascherato.

Quando il generale Grant spostò il suo esercito più vicino a Richmond, Elizabeth fu in grado di comunicare con lui direttamente e quotidianamente. La sua rete di spionaggio era così perfezionata che era in grado di presentargli ogni giorno una copia del Richmond Daily Dispatch. Il generale Sharpe, capo dei servizi segreti di Grant, dichiarò dopo la guerra: “La maggior parte della nostra intelligence nel 1864-65, nella sua raccolta e in buona misura nella sua trasmissione, la dobbiamo all’intelligenza e alla devozione della signorina Elizabeth Van Lew.”

Nell’aprile 1865, le linee confederate si ruppero e le truppe dell’Unione entrarono a Richmond. Elizabeth alzò immediatamente una bandiera americana sopra la sua casa. Una folla si radunò rapidamente fuori e minacciò di bruciare la sua casa. A differenza della “Crazy Bet” che tutti avevano imparato a conoscere, lei si fece avanti in modo chiaro e deciso e puntò il dito. “Io vi conosco e voi…” li guardò negli occhi. “Il generale Grant sarà qui in città tra un’ora. Fate una sola cosa a casa mia e tutte le vostre saranno bruciate prima di mezzogiorno!” La folla si dissipò lentamente. Poco dopo, il secondo tenente David Parker arrivò sotto la direttiva del generale Grant per vedere se la signorina Van Lew aveva bisogno di qualcosa. Lei rispose: “Non voglio niente adesso. Non vorrei avere una guardia ora che i miei amici sono qui”. Poi lo invitò a cena. Quando il generale Grant arrivò a Richmond, prese il tè con Elizabeth.

Dopo la guerra, il presidente Grant premiò i suoi sforzi nominandola direttrice delle poste di Richmond, incarico che ricoprì dal 1869 al 1877, guadagnando 1.200 dollari all’anno. Poi andò a Washington dove ricoprì un modesto ruolo di impiegata. Tornò a Richmond anni dopo e fece riferimento nel suo diario: “Nessuno camminerà con noi per strada. Nessuno verrà con noi da nessuna parte; e diventa sempre peggio con il passare degli anni.”

Elizabeth morì nella sua casa, circondata dai parenti, nel 1900. È sepolta nel cimitero Shockoe-Hill di Richmond. L’iscrizione sulla sua lapide recita: “Ha rischiato tutto ciò che è caro all’uomo – amici, fortuna, comodità, salute, la vita stessa, tutto per l’unico desiderio assorbente del suo cuore – che la schiavitù fosse abolita e l’Unione preservata. La lapide era un regalo dei parenti di Boston del colonnello Paul Revere, che era uno dei molti prigionieri in fuga che aveva ospitato nella sua casa durante la guerra. Fonte: Ryan, David, Una spia yankee a Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996

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