• Gli effetti positivi dell’attività mentale
• Cognizione e stimolazione mentale
• Motion imagery e allenamento atletico
• Depressione e stimolazione mentale
• Bambini e stimolazione mentale
• Ricerca futura sulla stimolazione mentale e i suoi effetti
• Come realizzare il proprio allenamento mentale

Gli effetti positivi dell’attività mentale

Dall’inizio della vita alla fine, l’attività mentale è un aspetto importante della vita. Gli effetti protettivi, emotivi, fisici, psicologici e neurologici della stimolazione della mente sono molto diffusi. L’attività mentale o stimolazione neurologica può essere descritta come tutto ciò che stimola, attiva o arricchisce la mente. La stimolazione può essere fornita internamente dal pensiero o esternamente dall’ambiente. L’educazione, l’occupazione, le attività sociali e del tempo libero sono tutti fattori importanti per la stimolazione mentale.

L’attività mentale aumenta il flusso di sangue, ossigeno e nutrienti al cervello. Agisce anche come un segnale che promuove l’espressione del fattore di crescita neurotrofico derivato dal cervello (BDGF). BDGF è una sostanza chimica protettiva che induce la crescita e la sopravvivenza dei neuroni. L’importanza del BDGF è stata determinata attraverso studi di knockout. Gli studi di knockout sono studi condotti su animali, di solito ratti, dove un certo elemento fisiologicamente importante come una sostanza chimica, un recettore o un enzima sono “eliminati” dall’animale attraverso la manipolazione genetica. Questi studi hanno permesso agli scienziati di determinare l’impatto che non avere una certa sostanza ha sull’animale. In questo caso, hanno scoperto che senza BDGF, l’apprendimento e l’attenzione sono compromessi perché la trasmissione tra i neuroni (nota come plasticità sinaptica) è ridotta. La plasticità sinaptica è stata trovata per essere aumentata dopo poche settimane di stimolazione mentale.

Cognizione e stimolazione mentale

L’attività mentale sta chiaramente emergendo come una strategia sicura ed efficace per ritardare il declino cognitivo e il deterioramento. La cognizione si riferisce al pensiero. Il declino cognitivo, quindi, è il processo di declino dei normali modelli di pensiero e della velocità. Il declino cognitivo è un processo di invecchiamento associato alla demenza.

L’incidenza della demenza è significativamente associata alla stimolazione mentale; maggiore è la stimolazione mentale, minore è il rischio di sviluppare la demenza. C’è un rischio inferiore del 46% di sviluppare la demenza negli individui che utilizzano alti livelli di attività mentale rispetto agli individui che sarebbero considerati utilizzare una bassa quantità di attività mentale.

I dati suggeriscono che il rischio di demenza sembra essere sostanzialmente modificabile anche in età avanzata. La stimolazione mentale o “allenamento” della cognizione ha dimostrato di essere benefica nel fornire un effetto neurologico protettivo e persistente quando usato per un minimo di 3 mesi in tarda età (oltre i 60 anni). I programmi cognitivi che sono stati utilizzati per ottenere questo effetto cognitivo includono:

• Addestramento al ragionamento: Il training di ragionamento è un test di logica. In alcune condizioni neuropsicologiche il ragionamento di una persona è influenzato. Il training di ragionamento è un programma che insegna alla persona come arrivare a conclusioni basate su prove precedenti. Il ragionamento inizia in modo abbastanza semplice e si sviluppa in compiti più difficili. Un esempio di un compito semplice che richiede un ragionamento logico può essere: la sorella di Sally è nata nel 1990, un anno dopo Sally e il fratello di Sally è nato 2 anni prima di Sally. Quanti anni ha il fratello di Sally?
• Compiti di memoria: I compiti di memoria sono, come suggerisce il nome, compiti che mettono alla prova la memoria di una persona. Un esempio di un compito di memoria sarebbe il compito delle sette cifre in cui il tester legge una sequenza di numeri con 7 cifre e chiede di ripeterle in ordine.
• Compiti di attenzione: I compiti di attenzione sono compiti che testano la capacità di una persona di prestare attenzione alle informazioni importanti e ignorare le informazioni non importanti.
• Compiti di elaborazione delle informazioni: I compiti di elaborazione delle informazioni testano la capacità di una persona di elaborare le informazioni. Un esempio di un compito di elaborazione delle informazioni è quello in cui un tester legge una sequenza di numeri, lasciando un breve spazio per una risposta tra ogni numero. La persona sottoposta al test deve aggiungere “2” al primo numero letto e dare la sua risposta. La persona ha poi bisogno di mantenere il numero a cui ha appena risposto e aggiungerlo al numero successivo che il tester chiama e così via.
• Problem solving: Il problem solving mette alla prova la capacità di una persona di risolvere un problema che le viene presentato. I problemi richiedono ragionamento e logica per essere risolti. Il problem solving può includere “rompicapi” semplici o difficili o puzzle.

Molte teorie sono state proposte per questi effetti protettivi offerti dalla stimolazione mentale. La demenza e il declino cognitivo possono essere legati ai “magazzini” cognitivi di un individuo. Di conseguenza, le persone che sono in grado di utilizzare il loro cervello in modo più efficace utilizzando diverse strategie di problem solving e reti cerebrali hanno maggiori probabilità di costruire un migliore “magazzino” durante la vita e quindi avranno un rischio minore di demenza.

Arricchire l’attività mentale induce anche un aumento della sinaptogenesi, con connessioni sinaptiche che aumentano del 50-100%. Poiché la densità delle sinapsi è diminuita nei pazienti con demenza, si propone che questo effetto abbia un’influenza significativa sulla protezione cognitiva fornita dalla stimolazione.

Le situazioni di problem solving difficili non sono l’unica opzione per l’arricchimento e la stimolazione mentale, anche le attività del tempo libero sono sufficienti per stimolare effetti mentali persistenti. Il rischio di demenza è stato trovato in alcuni studi per essere diminuito di ben il 50% per coloro che si impegnano regolarmente in attività di svago, come arti, mestieri e sport competitivi. Anche attività di svago leggere possono ridurre il rischio di demenza del 33%.

Immaginazione motoria e allenamento atletico

L’immaginazione motoria è un tipo di stimolazione mentale che consiste nel concentrarsi e immaginare azioni motorie. La tecnica dell’immaginazione motoria è usata nei programmi di allenamento atletico per aiutare gli atleti a visualizzare le abilità motorie che devono usare per il loro sport.

La teoria dietro l’immaginazione motoria è che la pianificazione mentale e l’anticipazione prima di un evento lavorano per preparare mentalmente un atleta, sia mentalmente che fisicamente. L’immaginazione motoria induce risposte fisiologiche nel sistema nervoso autonomo, compreso il rilascio di adrenalina, l’elevazione della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna.

Inoltre questa tecnica è stata ipotizzata per aiutare la riabilitazione dopo un ictus o altre malattie che influenzano il movimento, come una ricaduta nella sclerosi multipla. Le risposte fisiologiche indotte come risultato dell’immaginazione non sono solo legate alla preparazione fisica all’attività, ma alla preparazione emotiva. Attenzione, eccitazione e meccanismi di apprendimento sono tutte risposte che si attivano durante l’immaginazione motoria.

Depressione e stimolazione mentale

La depressione è un effetto comune della mancanza di attività mentale. Gli effetti della stimolazione mentale hanno un effetto di flusso. L’attivazione della mente aumenta le risposte fisiologiche nel cervello inducendo il flusso di ossigeno, sangue e nutrienti. Senza attivare questi meccanismi i neuroni alla fine cominceranno a ridursi, così come il cervello. Questi effetti neurologici si ripercuotono sugli effetti psicologici come la noia e la depressione.

Bambini e stimolazione mentale

L’importanza della stimolazione mentale può essere più evidente per i bambini. I bambini che non ricevono abbastanza stimoli nei primi 5 anni di vita sono predisposti a difficoltà di apprendimento, attenzione, comportamento e linguaggio più tardi nella vita. I bambini che provengono da famiglie con limitate opportunità di sperimentare un sano grado di stimolazione mentale e nutrimento sperimenteranno svantaggi nei loro primi anni di apprendimento e in tutta la loro carriera scolastica. Inoltre, i tassi di comportamento antisociale, guadagni poveri, e l’attività criminale sono aumentati nei bambini di case socialmente svantaggiate in cui questo può essere il caso.

I programmi di educazione precoce, interazioni sociali, interazioni genitore-figlio e visite degli insegnanti hanno dimostrato di avere un impatto positivo sulla futura istruzione, diminuire il tasso di abbandono della scuola superiore e abbassare i tassi di arresti violenti.

L’esperienza precoce, sia negativo o positivo, nella vita di un bambino ha dimostrato di avere un impatto significativo sulla loro funzione e architettura del cervello. La circonferenza della testa è influenzata da fattori ambientali nei primi anni di vita, poiché la circonferenza massima viene raggiunta entro la pubertà. Anche se lo sviluppo architettonico del cervello come questo è in gran parte determinato dalla genetica e dalla nutrizione, gli ambienti stimolanti forniscono al bambino il potenziale per crescere e imparare in modo ottimale. I bambini dovrebbero essere esposti a una vasta gamma di stimoli sociali e ambientali fin da molto presto.

La ricerca futura sulla stimolazione mentale e i suoi effetti

Con l’invecchiamento della popolazione, la necessità di metodi convenienti per ridurre il tasso di declino cognitivo sarà sempre più necessaria. Per implementare meglio i programmi di “allenamento” dell’attività mentale, sarà utile capire quanto durano gli effetti della stimolazione mentale una volta che la stimolazione è diminuita.

Anche gli studi sull’effetto cross-over della stimolazione mentale sarebbero una strada di ricerca molto utile. È stato chiesto se i diversi tipi di stimolazione mentale, per esempio la stimolazione sociale rispetto a quella educativa, lavorano insieme per produrre effetti positivi o ci sono diversi effetti neurologici visti con i diversi tipi di stimolazione mentale?

Risposte più chiare a quanto sopra permetteranno agli psicologi e ai medici di personalizzare i programmi di allenamento per adattarli meglio agli individui sia per combattere i problemi di apprendimento e psicologici esistenti che per prevenire il declino cognitivo.

Come implementare il proprio allenamento mentale

Vale la pena cogliere ogni occasione per assicurarsi che la propria mente sia attiva. Impegnarsi costantemente in attività che ti piacciono, esperienze sociali e vari stimoli ambientali avrà molti benefici per il tuo benessere mentale e neurologico. Cercate di porvi delle sfide al lavoro o a scuola, questo vi aiuterà a mantenervi concentrati e interessati. Assicurati di fare la tua pausa anche all’ora di pranzo, per variare la stimolazione ambientale che stai ricevendo.

Più informazioni

Per maggiori informazioni sulla salute del cervello, compresa la nutrizione e l’esercizio, vedi Brain Health.

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