I bambini di oggi passano sempre meno tempo all’aperto, e questo sta prendendo un pedaggio sulla loro salute e benessere. La ricerca ha dimostrato che i bambini stanno meglio fisicamente ed emotivamente quando sono negli spazi verdi, beneficiando dei sentimenti positivi, della riduzione dello stress e del ripristino dell’attenzione che la natura genera.

Nessuno ha portato l’attenzione su questo problema più di Richard Louv, co-fondatore e presidente emerito del Children & Nature Network e autore di Last Child in the Woods, The Nature Principle e, più recentemente, Vitamin N: 500 Ways to Enrich the Health & Happiness of Your Family & Community. Louv ha scritto in modo eloquente sull’importanza della natura per i bambini e su quello che si perdono passando troppo tempo in casa. I suoi libri hanno ispirato molti genitori ed educatori ad incorporare in modo più ponderato esperienze all’aperto nella vita quotidiana dei bambini.

Louv avverte anche sulle conseguenze per l’ambiente se non cresciamo bambini che hanno veramente un rapporto personale con la natura. Nella nostra intervista, spiega quanto sia grave il problema e come genitori, educatori e urbanisti possono aiutare i bambini a riconnettersi con la natura ovunque si trovino.

Jill Suttie: Lei ha scritto che i bambini di oggi hanno un “disordine da deficit di natura”. Cosa significa, e perché è importante?

Richard Louv: “Nature-deficit disorder” non è una diagnosi medica, ma un termine utile – una metafora – per descrivere ciò che molti di noi credono siano i costi umani dell’alienazione dalla natura: uso ridotto dei sensi, difficoltà di attenzione, tassi più elevati di malattie fisiche ed emotive, un tasso crescente di miopia, obesità infantile e adulta, carenza di vitamina D, e altre malattie.

Perché i ricercatori si sono rivolti a questo argomento relativamente di recente, la maggior parte delle prove è correlativa, non causale. Ma tende a puntare in una direzione: Le esperienze nel mondo naturale sembrano offrire grandi benefici alla salute psicologica e fisica e alla capacità di imparare, per bambini e adulti. La ricerca suggerisce fortemente che il tempo nella natura può aiutare molti bambini ad imparare a costruire la fiducia in se stessi, a calmarsi e a concentrarsi.

Gli studi indicano anche che l’esposizione diretta alla natura può alleviare i sintomi dei disturbi da deficit di attenzione. In confronto, le attività al chiuso – come guardare la TV – o le attività all’aperto in aree pavimentate e non verdi lasciano questi bambini funzionare peggio.

Oggi, i bambini e gli adulti che lavorano e imparano in un ambiente prevalentemente digitale spendono un’enorme energia bloccando molti dei sensi umani per concentrarsi strettamente sullo schermo davanti agli occhi. Questa è la definizione stessa di essere meno vivi, e quale genitore vuole che suo figlio sia meno vivo?

JS: In che modo questa tendenza avrà un impatto sugli atteggiamenti e i comportamenti pro-ambiente nei bambini?

RL: Se le esperienze della natura continuano a svanire dall’attuale generazione di giovani, e dalla prossima, e da quelle che seguiranno, da dove verranno i futuri amministratori della terra?

Le ricerche passate hanno dimostrato che gli adulti che si identificano come ambientalisti o conservazionisti hanno quasi sempre avuto delle esperienze trascendenti nel mondo naturale. Cosa succede se quell’esperienza personale praticamente scompare?

Ci saranno sempre ambientalisti e conservatori, ma se non invertiamo questa tendenza, porteranno sempre più la natura nelle loro valigette, non nei loro cuori. E questo è un rapporto molto diverso.
JS: Ci sono particolari tipi di esperienze nella natura che sembrano avere il maggior impatto sui bambini?

RL: La qualità dell’esperienza nella natura dipende da quanto è diretta l’esperienza con la natura. I bambini si bagnano le mani e si sporcano i piedi di fango? Questi tipi di attività possono aiutare i bambini a imparare ad avere fiducia in se stessi e il potere di prendere decisioni indipendenti.

Una ragione per questo è l’assunzione di rischio inerente al gioco all’aperto, che gioca un ruolo importante nello sviluppo del bambino. Senza il gioco indipendente, l’abilità cognitiva critica chiamata funzione esecutiva è a rischio. La funzione esecutiva è un processo complesso, ma al suo centro c’è la capacità di esercitare l’autocontrollo, di controllare e dirigere le emozioni e il comportamento. I bambini sviluppano la funzione esecutiva in gran parte attraverso il gioco di finzione. La funzione ha un nome appropriato: Quando crei il tuo mondo, sei tu il dirigente. La funzione esecutiva di un bambino, come si è scoperto, è un miglior predittore del successo scolastico rispetto al QI.

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JS: Cosa possono fare i genitori per aiutare ad aumentare la cura per la natura nei loro figli?

RL: Se ai bambini viene data l’opportunità di sperimentare la natura, anche in modi semplici, l’interazione e l’impegno seguono abbastanza naturalmente. Ma i genitori a volte possono spingere troppo. Il tempo nella natura non dovrebbe mai essere visto dai bambini come una punizione per, ad esempio, aver passato troppo tempo nel mondo elettronico.

Forse il modo migliore per farlo è l’esempio. Quando i genitori riscoprono il loro senso di meraviglia, lo stesso accade alla maggior parte dei bambini. Molti genitori mi dicono che gli stessi bambini che si lamentavano sulla strada per il campeggio spesso, quando sono giovani adulti, ricordano quel campeggio come uno dei loro ricordi più belli – il che (come si può immaginare) provoca emozioni contrastanti nei genitori! Una cosa da tenere a mente: Le persone raramente guardano indietro alla loro infanzia e ricordano il giorno più bello che hanno trascorso guardando la TV.

JS: Come possono i genitori aiutare i bambini a prendersi cura della natura quando vivono in ambienti urbani senza un facile accesso agli spazi selvaggi?

RL: Qualsiasi spazio verde fornirà qualche beneficio al benessere mentale e fisico. Nelle aree urbane, i paesaggi più naturali possono essere trovati in un parco, un angolo tranquillo con un albero, diversi vasi con verdure che crescono fuori, o anche un posto tranquillo con vista sul cielo e le nuvole.

Il collegamento con la natura dovrebbe essere un fatto quotidiano, e se progettiamo le nostre città – comprese le nostre case, appartamenti, luoghi di lavoro e scuole – per lavorare in armonia con la natura e la biodiversità, questo potrebbe diventare un modello comune.

Individualmente, possiamo aiutare a riportare la catena alimentare e migliorare la biodiversità passando i nostri giardini o altre proprietà a specie native. Le scuole, i luoghi di lavoro e i responsabili politici della città possono fare la stessa cosa. Sappiamo che maggiore è la biodiversità in un parco urbano, maggiori sono i benefici psicologici per le persone. Perché non pensare alle città come incubatrici di biodiversità e motori della salute umana?

JS: Cosa possono fare i genitori se i loro figli hanno paura della natura o se loro stessi sono disconnessi dalla natura?

RL: Molti bambini e giovani adulti semplicemente non sanno cosa si perdono. Non è mai troppo presto o troppo tardi per insegnare ai bambini o agli adulti ad apprezzare e connettersi con l’aria aperta.

Rachel Carson diceva spesso che la connessione positiva di un bambino con la natura dipende da due cose: luoghi speciali e persone speciali. Come genitori ed educatori, possiamo passare più tempo con i bambini nella natura. Possiamo andarci con loro. Trovare il tempo per farlo può essere una bella sfida. Portare i bambini fuori deve essere un atto consapevole da parte dei genitori o di chi si prende cura di loro. Dobbiamo programmare il tempo nella natura. Questo approccio proattivo è semplicemente parte della realtà di oggi.

Il mio nuovo libro, Vitamina N, include 500 azioni che le persone possono intraprendere per arricchire la salute e la felicità delle loro famiglie e comunità – e per contribuire a creare un futuro che tutti vorremo.

JS: Cosa possono fare meglio le scuole per aiutare i bambini a sviluppare un’affinità con la natura?

RL: Mentre molti distretti scolastici negli Stati Uniti stanno andando nella direzione opposta – verso meno movimento fisico e più test, più ore sui banchi o in classe – una controtendenza sta crescendo, verso giardini scolastici, aree di gioco naturali, portando i bambini fuori dall’aula. Stiamo cominciando a vedere il vero inverdimento dell’educazione americana. Nell’educazione, per ogni dollaro che spendiamo nel virtuale, dovremmo spendere almeno un altro dollaro nel reale, specialmente per creare più ambienti di apprendimento in ambienti naturali.

In definitiva, dobbiamo realizzare un profondo cambiamento culturale. Dobbiamo incorporare l’educazione alla natura e la conoscenza dei suoi benefici nella formazione che ogni insegnante riceve. Dobbiamo dare credito ai molti insegnanti che hanno insistito nell’esporre i loro studenti direttamente alla natura, nonostante le tendenze nella direzione opposta. Insegnanti e scuole non possono fare tutto da soli: genitori, politici e intere comunità devono dare il loro contributo.

Di recente ho visitato una scuola elementare basata sulla natura in una regione a basso reddito di una contea della Georgia. La scuola sta mostrando più miglioramenti accademici di qualsiasi altra scuola in quella contea. Anche i bambini sono generalmente più sani.

Abbiamo bisogno, e credo che vediamo già crescere, un movimento culturale – quello che io chiamo un Nuovo Movimento per la Natura – che include ma va oltre i grandi programmi che collegano direttamente i bambini alla natura: un movimento che include ma va oltre il tradizionale ambientalismo e la sostenibilità, un movimento che può toccare ogni parte della società. L’obiettivo è quello di dare ai bambini i doni della natura che meritano, e per tutti noi di trovare la parentela con le vite intorno a noi, e l’integrità nelle vite che viviamo.

JS: Quali tipi di programmi di educazione ambientale fanno la maggior differenza nell’aumentare la connessione di un bambino con la natura e la sua volontà di proteggerla?
RL: I programmi che infondono l’educazione con l’esperienza diretta, specialmente nella natura, hanno il maggiore impatto. Per molti, l’ambiente naturale è stato intellettualizzato o rimosso. I giovani hanno certamente bisogno di conoscere le minacce all’ambiente, ma hanno anche bisogno di un’esperienza diretta nella natura solo per la gioia di farlo. Se non raggiungiamo questo equilibrio, molti bambini assoceranno la natura alla paura e alla distruzione per il resto della loro vita.

Troppi studenti imparano i cambiamenti climatici in scuole senza finestre. Pur includendo l’educazione ambientale nel curriculum, molti distretti scolastici negli Stati Uniti hanno bandito gli animali vivi dalle aule, hanno abbandonato il tempo di gioco all’aperto e le gite, e hanno sovraccaricato le aule di computer.

Collegare i nostri bambini direttamente alla natura è un modo sia per affrontare l’impatto della perdita della natura che per piantare i semi, a volte letteralmente, di un futuro ricco di natura.

JS: Quali sono alcune tendenze più positive che ha osservato?

RL: Stiamo vedendo un nuovo apprezzamento per questi problemi tra genitori, educatori, pediatri, sindaci e altri.

La National League of Cities (che rappresenta 19.000 comuni e 218 milioni di americani) e il Children & Nature Network hanno annunciato una partnership triennale, la Cities Promoting Access to Nature initiative, per esplorare come i comuni possono collegare le persone con il mondo naturale dove vivono, lavorano, imparano e giocano.

Vediamo anche l’emergere della progettazione biofilica delle nostre case e dei luoghi di lavoro, l’ecologia di riconciliazione e il capitale sociale uomo-natura, le case e le imprese riparatrici, l’eco-psicologia e altre forme di terapia della natura. Vediamo più cittadini naturalisti, scuole basate sulla natura, i movimenti Slow Food e della semplicità, il giardinaggio organico, l’agricoltura urbana, l’allevamento d’avanguardia e altre forme del nuovo agrarianesimo.

Quando queste correnti si uniscono, ci porteranno a una visione diversa del futuro, un futuro ricco di natura. Le barriere sono ancora lì, ma credo che ci sia più speranza nell’aria, se la si cerca.