All’inizio di questo mese, la National Gallery of Art di Washington ha annunciato di aver fatto la storia – ha acquistato per la prima volta un dipinto di un artista nativo americano.
La galleria ha acquistato I See Red: Target, un’opera del 1992 di Jaune Quick-to-See Smith, una risposta alla colonizzazione dell’America da parte di Cristoforo Colombo.
Anche se il museo possiede già decine di opere su carta di artisti indigeni (che raramente, se non mai, sono state esposte), il museo lo definisce “il primo dipinto di un artista nativo americano a entrare nella collezione”.
Ci si deve chiedere: perché ci è voluto così tanto tempo perché un museo nazionale acquisisse arte contemporanea dei nativi americani? “Bella domanda”, dice Smith, 80 anni, al Guardian dalla sua casa di Corrales, New Mexico. “A causa della creazione di miti popolari, i nativi americani sono visti come scomparsi. Aiuta a lenire il senso di colpa del governo per un genocidio non documentato, oltre a rubare l’intero paese.”
Smith, che è un membro della Confederated Salish and Kootenai nation nel Montana, aggiunge che l’acquisizione arriva in un momento struggente della storia, considerando i cambiamenti nel mondo.
“Il mio dipinto è preso in una tempesta perfetta: Black Lives Matter, la morte di George Floyd, Covid-19, le elezioni presidenziali, gli Standing Rock Sioux che vincono temporaneamente una sospensione dell’oleodotto e aggiungete la corte suprema che dice che gli indiani Creek esistono e il loro trattato è valido”, dice. “Queste sono le possibili ragioni che hanno causato l’acquisto del mio quadro”.
Questo momento storico è quello che Smith chiama rompere il soffitto di pelle di daino. “Ho emozioni contrastanti; mi chiedo come sia possibile che io sia il primo artista nativo americano il cui dipinto viene collezionato dalla National Gallery?”
Si riferisce ad altri prestigiosi artisti nativi il cui lavoro dovrebbe essere anche nella collezione della National Gallery of Art, come Leon Polk Smith, un pittore di Chickasha, Oklahoma, che ha co-fondato l’astrazione hard-edge; Fritz Scholder, un pittore pop art Luiseño; e Kay WalkingStick, un pittore di paesaggi Cherokee, che ha 85 anni.
“È come se non esistessimo, se non nei film o come mascotte di squadre sportive, come i Washington Redskins o i Cleveland Indians”, dice Smith. “Spero che questo significhi che ora faranno uno sforzo concertato per formare una collezione di arte nativa americana.”
Smith è nato nel 1940, nella riserva Flathead nel Montana occidentale. Dopo aver studiato arte a Washington nel 1960, ha visto la sua ascesa come artista nel corso degli anni ’70, fondendo insieme pubblicità americana, pop art, identità e storia dei nativi nelle sue stampe e dipinti espressionisti astratti, che sono consapevoli dell’ambiente.
La sua opera d’arte racconta sempre una storia. Browning of America parla dell’oppressione culturale e della perdita ambientale, mentre Untitled (Wallowa Waterhole) onora la nascita di Lore Momaday, la figlia dello scrittore nativo americano vincitore del Pulitzer N Scott Momaday.
Anche l’opera della Smith rappresenta l’alienazione dei nativi americani nella cultura moderna, attingendo alla storia dimenticata. Il suo dipinto Tribal Map incolla i nomi delle tribù di nativi americani – dai Cherokee ai Potawatomi e Chippewa – su una mappa degli Stati Uniti. (“Ho nominato solo la metà degli stati, quelli che portano nomi di nativi americani, e ho lasciato fuori tutti gli stati con nomi europei”)
La sua opera del 1992, I See Red: Target, è un’opera di media misti su tela alta 11 piedi. È stata creata in risposta al quincentenario dell’arrivo di Cristoforo Colombo in America, e può essere vista nelle gallerie di pop art dell’East Building insieme alle opere di Louise Bourgeois e Jasper Johns.
Smith fa riferimento al famoso dipinto Target di Johns del 1958, che raffigura un occhio di bue dipinto. Qui lo capovolge per rappresentare la prospettiva dei nativi americani, ponendo un bersaglio per il gioco delle freccette alla sommità dell’opera, oltre a disporre le freccette a forma di piume del copricapo.
Sulla tela sottostante, ha fatto un collage con foto di giornali del Char-Koosta News (la pubblicazione ufficiale della riserva Flathead, dove è cresciuta), in righe a fantasia.
“Ho messo le fotografie in file lineari per imitare Orange Car Crash di Andy Warhol, perché stavo presentando una tragedia”
L’opera d’arte recita “Destroy the Myth”, accanto a foto di Nativi della tribù della Smith, disposte sulla superficie. “Il mito è che i guerrieri nativi erano sempre in guerra come gli europei”, dice. “Solo che noi non avevamo cavalli, spade d’acciaio o pistole.”
Come riflessione sullo sfruttamento commerciale della cultura nativa, sembra attuale. Proprio la settimana scorsa, la squadra NFL di Washington ha accettato di abbandonare il proprio nome e logo dopo le pressioni degli sponsor.
“Questo problema esiste da tutta la mia vita”, dice Smith. “Ci sono più di 2.000 scuole secondarie nel paese, college e altre squadre sportive che hanno nomi di nativi americani, quindi la mia pittura dovrebbe rimanere valida per un po’ di tempo a venire.”
Ricorda di essere stata lei stessa una studentessa, ricordando che come giovane artista, l’arte dei nativi americani non era considerata “collezionabile”.
“Quelli di noi che sono andati al college sono stati trascurati o squalificati come non autentici, quindi la nostra opera d’arte era considerata imbastardita”, dice. “Molti dei nostri musei sono pieni di antichità, ma non di arte contemporanea fatta da indiani viventi.”
Questo momento potrebbe segnare un cambiamento per i musei per raccogliere più arte nativa americana. “Desidero ardentemente il giorno in cui la storia dei nativi sarà insegnata nelle scuole pubbliche di tutta la nazione”, dice Smith. “L’unico stato che insegna la storia dei nativi americani e la vita attuale nel curriculum della scuola pubblica è il Montana. Questo è un fatto scioccante.”
La Smith, che esporrà questo autunno alla Garth Greenan Gallery di New York City, non usa mezzi termini quando si tratta di descrivere la parte più difficile della sua carriera di artista donna, che ha avuto oltre 125 mostre personali ed è stata inclusa in oltre 680 mostre collettive. La sua risposta è semplice: “Gli uomini bianchi.”
Per i giovani artisti di oggi, sfata il sogno della star dell’arte guidata dall’ego. “Non pensate neanche per un minuto che perché vedete il vostro nome sul giornale che ce l’avete fatta – questo va bene per 15 minuti, come ha sottolineato Warhol.
“Soprattutto quando abbiamo motivazioni politiche e razziali per migliorare la giustizia, i diritti degli animali, delle donne e dei bambini, e il nostro pianeta in pericolo, dobbiamo continuare a parlare, insegnare, dipingere, scrivere e rimanere impegnati. Non possiamo mai andare in pensione.”
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