Il mio primo ricordo di Lee Roy Jordan è da un “Bear Bryant Show” del 1961, la riproduzione domenicale della partita di football dell’Alabama del giorno precedente. So che era il 1961 contro Georgia Tech, e so che Bama ha vinto perché i Crimson Tide hanno vinto tutte le partite di quella stagione vincendo il campionato nazionale.
Anche se ricordato oggi, quasi 60 anni dopo, come uno dei grandi linebacker di tutti i tempi, nel 1961 i giocatori andavano in entrambi i sensi. Jordan, un junior, era il centro in attacco e middle linebacker in difesa.
Jordan stava giocando al centro e Bama subì un raro intercetto di passaggio, uno dei soli cinque in quella stagione. Mentre il difensore di Georgia Tech che aveva fatto il plettro scendeva lungo la linea laterale, Jordan si mosse verso di lui. E lo Yellow Jacket sembrò essere all’altezza della prima parte del nome della squadra, poiché sembrò semplicemente scaricare la palla davanti a Jordan.
Mentre guardavamo il replay della domenica, l’allenatore Paul Bryant osservò: “Se rimangono dentro i confini, il vecchio Lee Roy li prenderà”. Molti anni dopo, quando menzionai l’azione a Bryant, disse che non pensava che il “Tech boy” stesse davvero buttando via la palla per evitare il placcaggio, come tutti quelli che seguivano Bama erano convinti che fosse vero, che “probabilmente era solo nervoso.”
Comprensibilmente così.
Per gli standard di oggi, Jordan era piccolo, 6-2, 200, ma questo non gli ha impedito una carriera di 14 anni con i Dallas Cowboys, giocando in tre Super Bowl, e servendo come capitano della squadra. Nella finale del College All-Star Football Game a Chicago, Jordan guidò gli all-stars alla vittoria contro i Green Bay Packers, campioni del mondo.
Jordan fu anche capitano della sua squadra dell’Alabama, giocò nella squadra del campionato nazionale del 1961, un All-America unanime, selezionato come giocatore del decennio dell’Alabama per gli anni ’60, il Tide Team of the Century, e un membro della squadra di football universitario di tutti i tempi della ESPN. È arrivato quarto nelle votazioni per l’Heisman Trophy nel 1962.
È membro della College Football Hall of Fame e del Dallas Cowboys Ring of Honor. Ha ricevuto il Silver Anniversary Award della NCAA nel 1987.
Anche se i suoi figli ora gestiscono gli affari della Redwood Lumber Company di successo che ha fondato a Dallas circa 40 anni fa, Lee Roy fa ancora un salto in ufficio ogni mattina che è in città, che è dove lo abbiamo trovato.
Pensavo che ora fossi in pensione, ma sei ancora in ufficio.
“Ho girato l’attività ai miei figli, ma vengo ancora in ufficio ogni giorno. Di solito arrivo verso le 9, ma oggi sono arrivato verso le 7, per controllare i nostri dipendenti e assicurarmi che stiano bene. Principalmente vado in giro, stringo le mani, dico ai nostri dipendenti che stanno facendo un buon lavoro. Solo lavoro da PR principalmente”.
Passa ancora del tempo a Baldwin County?
“Oh, sì. Partiremo tra qualche settimana per passare un paio di mesi laggiù. Cerchiamo di passare almeno sei mesi all’anno nella contea di Baldwin”.
Il tuo libro, “Lee Roy: My Story of Faith, Family, and Football,” beneficia sia il Bryant Museum che l’Alabama Scholarship Fund istituito dal Dallas Chapter dell’Alabama Alumni Association. So che Steve Townsend è stato d’aiuto nella stesura, ma lei ha dovuto comunque fare il lavoro. È stata una fatica o un lavoro d’amore?
“È stata una specie di fatica, ma mi è piaciuto farlo. Un bel po’ di persone mi hanno detto che la storia gli è piaciuta, ma ammetto che non abbiamo venduto quanto avremmo voluto. Probabilmente ho la colpa di non essere andato più in giro a promuoverla.
“Penso che il Bryant Museum abbia un buon inventario e che la gente si metterà in contatto con loro”.
Quando abbiamo parlato prima del libro, hai raccontato la storia di come sei riuscito ad andare dietro le quinte a Las Vegas per una visita in camerino con Elvis Presley, cosa che ancora mi stupisce.
“Fu uno spettacolo di circa tre ore e mezza. Dopo, sono andato dietro le quinte e una guardia di sicurezza mi ha accompagnato al suo camerino. Bussai alla porta ed entrai. Elvis era un grande fan del coach Bryant, quindi avevamo un legame. Lui era un grande fan del football e io ero un grande fan di Elvis.”
Il che mi ricorda che hai un interessante ricordo di John Wayne.
“John Wayne era un fan dei Cowboys e avevamo gli allenamenti di preseason a Thousand Oaks, California. E a volte veniva agli allenamenti, cavalcando attraverso le colline su un cavallo. Ha fatto un film, ‘Chisum’, che ha debuttato a Dallas e ha invitato quattro o cinque di noi dei Cowboys a partecipare. Ha dato ad ognuno di noi una replica del fucile Winchester che ha usato nel film. Ce l’ho in un posto ben visibile sulla parete del mio ufficio”.
Hai giocato per due allenatori iconici come Paul Bryant in Alabama e Tom Landry a Dallas. Erano simili?
“Entrambi erano allenatori impegnati, impegnati nel loro lavoro e nelle loro squadre. Hanno lavorato molto duramente per avere successo; e stavano piantando i semi per tutti per avere successo e raggiungere i loro obiettivi, vincendo campionati. Erano così impegnati e così concentrati su ciò che stavano facendo ed entrambi erano allenatori brillanti. Entrambi hanno sottolineato l’urgenza e l’impegno di ogni giocatore in ogni partita. Erano entrambi allenatori e mentori davvero eccezionali”.
Hai anche giocato con quarterback leggendari come Pat Trammel e Joe Namath in Alabama e Roger Staubach e Don Meridith a Dallas. Penso che la percezione sia che Trammel e Staubach fossero molto simili e che Namath e Meridith fossero molto simili.
“Hai ragione. Joe e Don erano fuori per il divertimento del gioco, non erano troppo seri. Avevano un sacco di attività che preferivano al football.
“Roger e Pat erano stacanovisti”
Alf Van Hoose, il redattore sportivo di lunga data del Birmingham News, affermò che lei era l’unico giocatore della 1A ad avere un grande successo nel football universitario e professionale e che lei era l’eccezione che dimostrava la regola di non reclutare giocatori delle piccole scuole. Come sei arrivato in Alabama?
“Ho giocato in una piccola scuola, Excel, e nel mio anno da junior giocavamo contro W.S. Neal a Brewton, che era una scuola più grande. Ho avuto uno scatto di crescita tra il mio secondo e il terzo anno ed ero circa 190 libbre. Al liceo ero un running back per l’allenatore W.C. Majors in un attacco ad ala singola. Credo di aver fatto una bella partita perché dopo, Jerry Claiborne, uno degli assistenti di coach Bryant, venne nel nostro spogliatoio e si presentò a me. Disse che si sarebbe tenuto in contatto, e lo fece. Non è stato difficile per me dire di sì quando mi è stata offerta una borsa di studio”.
La partita dell’Orange Bowl del 1963 contro Oklahoma è ancora una delle più grandi performance di sempre. So che c’è molto da ricordare al riguardo.
“La prima cosa a cui penso è l’incontro con il presidente Kennedy, che era venuto per la partita e ha condotto il lancio della moneta. Per ragioni di sicurezza non lo fece a centrocampo. I capitani sono saliti in tribuna e abbiamo vinto il lancio. E abbiamo vinto la partita, 17-0. Sapevo che stavo facendo un sacco di placcaggi, perché mi stavo indolenzendo, ma non avevo idea che avrei fatto 31 placcaggi.”
Come sei come fan del football? Alabama e/o Dallas?
“Oh, sì. Sono un grande tifoso. Cerco di fare almeno due partite all’anno a Tuscaloosa e circa quattro partite all’anno qui a Dallas. Cerco di rimanere connesso. È stata una grande parte della mia vita.
“Sto certamente sperando di ottenere le stagioni quest’anno. Ci sono decisioni difficili da prendere”.
L’attacco sembra essere molto più avanti della difesa almeno nel football universitario. Cosa ne pensi del gioco così come viene giocato ora?
“Penso che sia un gioco per vendere biglietti in questo momento a causa del gioco di passaggio. Non c’è troppo stress sulla difesa e sul gioco dei calci. Penso che sia un gioco annacquato rispetto a quando abbiamo giocato, però.”
Nel libro, “What It Means to Be Crimson Tide,” Jordan ha detto, “Tutto quello che ho fatto è dovuto ad una grande spinta che ho avuto frequentando l’Università dell’Alabama. E mi sento molto fortunato che la gente ancora mi riconosca e pensi bene delle squadre che abbiamo avuto. Ho cercato di essere un buon ambasciatore dell’Università perché sono molto orgoglioso di essere un laureato dell’Alabama”.