#10 del Brasile gestisce la palla nella partita di International Champions Cup 2019 contro il Perù il 10 settembre 2019 a Los Angeles, California. (Foto di Kevork Djansezian/Getty Images)
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A febbraio, la principale rivista di calcio brasiliana Placar ha pubblicato un lucido numero da collezione per celebrare il primo decennio di Neymar nel gioco. L’elogio di 74 pagine raccontava la carriera di Neymar, elencava le sue 574 partite per club e paese e dedicava due pagine alle presunte conquiste del giocatore fuori dal campo. Soprattutto, Placar ha affermato che la stella del Paris Saint-Germain è il miglior giocatore brasiliano dopo Pelé.
L’affermazione di Placar ha acceso il dibattito sul posto di Neymar nel pantheon degli dei del calcio brasiliano. Alcuni hanno argomentato a favore di Neymar, altri – la stragrande maggioranza degli esperti e dei tifosi – hanno ridicolizzato l’idea. Le statistiche suggeriscono che Neymar è tra i migliori con la maglia del Brasile. In 99 partite per il suo paese, Neymar ha segnato 61 gol, un numero che lo colloca al terzo posto tra Ronaldo, con 62 gol, e Romario, con 55 gol, nella lista dei migliori marcatori di tutti i tempi del Brasile.
Neymar guadagnerà il suo 100° cap con il Brasile in un doppio incontro africano a Singapore. Giovedì i brasiliani giocheranno contro il Senegal e tre giorni dopo affronteranno la Nigeria.
Neymar ha quindi Ronaldo nel mirino. Eppure, ci sono differenze tangibili con Ronaldo e Romario. Il primo ha spinto il Brasile a un quinto titolo mondiale, in cima alla classifica dei marcatori con otto gol alla Coppa del Mondo del 2002 in Estremo Oriente. Otto anni prima, il secondo aveva trascinato il Brasile a una quarta stella insieme al suo partner d’attacco Bebeto alla Coppa del Mondo del 1994. La terza accelerazione di Ronaldo era ineguagliabile e lo sfruttamento dello spazio in area di Romario senza rivali. Entrambi sono stati eletti miglior giocatore del mondo durante le loro carriere.
La carriera della squadra nazionale di Neymar ha preso un percorso diverso dal debutto contro gli Stati Uniti nel 2010, quando un Brasile stile Santos sotto l’allenatore Mano Menezes ha sconfitto l’ospite nel New Jersey 0-2. Gli infortuni hanno troncato la sua carriera brasiliana – nei quarti di finale della Coppa del Mondo 2014, prima della Coppa del Mondo 2018 e prima della Copa America della scorsa estate sul suolo nazionale. Risultato: Neymar ha vinto solo la Confederations Cup 2013 e i Giochi Olimpici 2016, competizioni di poco conto nel gioco internazionale.
La Russia avrebbe dovuto essere la Coppa del Mondo di Neymar, che a 26 anni era all’apice della sua potenza fisica, ma invece ha lasciato un segno indelebile sulla coscienza globale con il suo istrionismo e i suoi capricci, rendendolo quasi un attore teatrale che apparteneva al palco del Teatro Bolshoi. Solo che Neymar ha esagerato. È diventato rapidamente una caricatura.
fine della partita di calcio dei quarti di finale della Coppa del Mondo di Russia 2018 tra Brasile e Belgio alla Kazan Arena di Kazan il 6 luglio 2018. (Foto di EMMANUEL DUNAND / AFP) / RISERVATO ALL’USO EDITORIALE – NO MOBILE PUSH ALERTS/DOWNLOADS (Photo credit should read EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images)
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Il peso della storia si è dimostrato troppo per il Brasile e Neymar. La maglia gialla e i ricordi di Pelé, Garrincha, Zagallo e altre stelle senza età legate ad essa hanno gravato sui giocatori del Brasile. Nemmeno la stella polare della squadra ha potuto guidare i cinque volte campioni del mondo oltre un Belgio ingegnoso e i polpastrelli di Thibaut Courtois. Neymar è caduto a Kazan, il cimitero dei grandi.
Dopo l’eliminazione in Tatarstan la reputazione di Neymar è scesa ancora più in basso. Nella mente del pubblico, è un reietto, sputato ferocemente dai tifosi del Paris Saint-Germain in questo inizio di stagione contro il Nimes. Alienato a casa, in un ambiente insensibile dove il presidente Jair Bolsonaro è intenzionato a punire i poveri, i brasiliani non sono d’accordo su quasi tutto, tranne Neymar.
Durante la recente Copa America, tassisti di San Paolo e stimati avvocati di Rio de Janeiro hanno trovato un terreno comune nella loro antipatia per il talismano del Brasile. Hanno discusso sul livello del suo gioco, ma soprattutto non l’hanno preso sul serio. Il consenso era semplice: è un monello viziato, un eterno adolescente o in portoghese “um moleque” – un ragazzino, una persona senza carattere o integrità. Eppure parlate con quelli più vicini a lui – i giocatori del FC Barcelona, lo staff del back room del Brasile – e sono irremovibili: Neymar è una figura popolare nello spogliatoio.
La vox populi lancia un’accusa seria all’indirizzo di Neymar, che merita una riflessione. In mezzo a tutta l’isteria e i misfatti fuori dal campo, è facile dimenticare che Neymar è un giocatore superbo. I suoi 61 gol per il Brasile non riflettono accuratamente il suo indiscusso talento, una combinazione di agilità naturale nei suoi movimenti, una velocità nel pensiero e nell’esecuzione, e la consumata abilità brasiliana – l’improvvisazione.
L’allenatore del Brasile Tite ha costruito la sua squadra intorno a Neymar, anche se nell’era post Coppa del Mondo ha cercato di allontanarsi da troppa dipendenza dal suo numero dieci. Eppure Tite vuole testare Neymar in un ruolo più centrale. La sua squadra gioca in modo moderno e compatto, affidandosi meno al contropiede. Ha reintegrato il Brasile come una squadra di possesso dominante. Dalla sconfitta con il Belgio, il 58enne ha modificato l’equilibrio del suo centrocampo per ridurre la sua esposizione contro avversari d’élite.
Contro il Senegal e la Nigeria, Tite ha ricchezze in abbondanza da cui scegliere. Eder Militão del Real Madrid, Arthur del Barcellona, Lucas Paqueta del Milan e Gabriel Jesus del Manchester City fanno tutti parte di una nuova generazione che, insieme a Neymar, potrebbe formare la spina dorsale della squadra brasiliana alla prossima Coppa del Mondo. A 27 anni, Neymar ha ancora qualche anno all’apice delle sue facoltà fisiche. Nel 2022, in Qatar, avrà 30 anni. Potrebbe essere la sfida più interessante della sua carriera: guidare il Brasile in un’altra Coppa del Mondo, prendere l’argenteria e sostenere veramente l’affermazione di Placar.
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