Il tuo collo è una complessa struttura ad incastro composta da ossa, articolazioni, nervi, muscoli, tendini e legamenti. Il suo compito principale è quello di sostenere il peso della testa che, con circa 5 chili, non è un compito da poco. Aggiungete a questo il requisito che la testa deve essere in grado di muoversi da un lato all’altro e su e giù (e farlo simultaneamente), più il fatto che il collo deve formare un condotto per il midollo spinale, portare i vasi sanguigni da e verso la testa, e contenere passaggi per l’aria e il cibo, e avrete un’impresa di ingegneria piuttosto complessa. Non c’è da meravigliarsi quindi che il nostro collo ci causi dolore e disagio, non solo occasionalmente, ma per alcune persone in modo continuativo.

Le principali strutture fisiche del collo sono le sette vertebre interconnesse. Sono chiamate le vertebre cervicali, numerate da C1 a C7. C1, conosciuta anche come atlante, è la più vicina alla testa, seguita da C2, conosciuta anche come asse. Ogni vertebra è collegata alla successiva da articolazioni facciali, e tra le vertebre ci sono dischi intervertebrali – cuscini gommosi fatti principalmente di cartilagine che agiscono come ammortizzatori.

Quando dovrei cercare immediatamente un trattamento medico per il dolore al collo?

Un forte dolore al collo che si verifica dopo un infortunio al collo può essere un problema serio, e dovresti vedere il tuo medico immediatamente. Inoltre, se hai problemi con il dolore al collo e provi sintomi come perdita di controllo della vescica o dell’intestino, dolori lancinanti, intorpidimento, formicolio o debolezza nelle braccia o nelle gambe, specialmente se questi sintomi si presentano improvvisamente o peggiorano rapidamente, dovresti consultare subito il tuo medico.

Il dolore e la rigidità del collo associati a mal di testa e febbre possono essere un segno di meningite (un’infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale). La meningite è una malattia grave e dovresti cercare immediatamente un trattamento medico se tu o tuo figlio avete questi sintomi.

Sintomi del dolore al collo

I sintomi del dolore al collo e le sensazioni che senti possono aiutare il tuo medico a diagnosticare la causa. Ecco alcuni sintomi.

Spasmo muscolare

Uno spasmo è una contrazione improvvisa, potente e involontaria dei muscoli. I muscoli si sentono dolorosi, rigidi e annodati. Se hai degli spasmi dei muscoli del collo, potresti non essere in grado di muovere il collo – a volte le persone lo chiamano “crick in the neck”. Il tuo medico o fisioterapista potrebbe chiamarlo torcicollo acuto o torcicollo.

Dolore muscolare

I muscoli del collo sono doloranti e possono avere nodi duri (trigger points) che sono teneri al tatto. Il dolore è spesso percepito nella parte centrale della nuca, o può far male solo da un lato.

Rigidità

I muscoli del collo sono tesi e se si passa troppo tempo in una posizione si sentono ancora più tesi. La rigidità del collo può rendere difficile o doloroso muovere il collo.

Dolore ai nervi

Il dolore dal collo può irradiarsi lungo le braccia e, talvolta, le gambe. Si può sentire una sensazione di spilli e aghi o formicolio nelle braccia, che può essere accompagnata da intorpidimento, bruciore o debolezza.

Mal di testa

Il mal di testa è comune insieme ai problemi al collo. Di solito sono un tipo di mal di testa sordo e doloroso, piuttosto che un dolore acuto. Mentre i mal di testa sono spesso sentiti nella parte posteriore della testa, il dolore può anche irradiarsi ai lati, e anche nella parte anteriore della testa.

Riduzione della gamma di movimento

Se non puoi girare la testa di lato allo stesso grado verso ogni spalla, o ti senti limitato nella misura in cui puoi abbassare la testa al petto, o quanto puoi inclinare la testa indietro, potresti avere una ridotta gamma di movimento. Il tuo medico sarà in grado di verificarlo.

Cause comuni di dolore al collo

Lampo di frusta

Il colpo di frusta avviene quando la tua testa si muove improvvisamente in una direzione (indietro, in avanti o di lato) e poi di nuovo indietro. Una causa comune è un incidente d’auto in cui l’auto della persona viene colpita da dietro mentre è ferma o sta rallentando. Quando questo accade, la testa della persona viene prima gettata all’indietro e poi quando il corpo smette di muoversi, la testa viene spinta in avanti. Questo tipo di lesione può sforzare i muscoli del collo e causare lo stiramento o lo strappo dei legamenti del collo.

Il dolore da colpo di frusta, che di solito è peggiore con il movimento, non sempre inizia immediatamente – può richiedere diversi giorni per manifestarsi. Il dolore e la rigidità del collo possono essere accompagnati da spasmi muscolari, vertigini, mal di testa, dolori ai nervi e alle spalle.

Sforzo muscolare

L’uso eccessivo dei muscoli del collo (che può essere causato da una cattiva posizione del collo durante le attività quotidiane, in particolare il lavoro al computer) può provocare uno sforzo muscolare al collo, causando dolore e rigidità cronici. Il dolore è spesso peggiore con il movimento e può essere associato a mal di testa, spasmi muscolari e limitazione dei movimenti del collo.

Malattia degenerativa del disco

Quando invecchiamo, il centro morbido e gelatinoso dei dischi che assorbono gli urti nella nostra spina dorsale si secca. Questo fa sì che i dischi si restringano e che la distanza tra le vertebre diminuisca.

Disco erniato

Se lo strato esterno duro di uno dei dischi cervicali si rompe, il centro gelatinoso morbido può sporgere verso l’esterno – questo è noto come ernia del disco. L’ernia del disco può fare pressione sulle radici dei nervi quando lasciano il midollo spinale, causando dolore al collo e dolore, intorpidimento e debolezza alle braccia.

Spondilosi cervicale

Questa condizione degenerativa della colonna cervicale è dovuta al normale invecchiamento e all’usura dei dischi cervicali e delle vertebre. È anche conosciuta come osteoartrite cervicale, ed è più comune tra le persone anziane.

Lo sviluppo di speroni ossei spesso accompagna questa degenerazione della spina dorsale. Gli speroni ossei, noti anche come osteofiti, sono piccole escrescenze di tessuto osseo che si formano quando la cartilagine che copre l’osso è consumata e l’osso inizia a sfregare sull’osso adiacente. Lo sperone osseo è il tentativo del corpo di proteggere la superficie dell’osso. Sfortunatamente, lo sperone osseo può a volte pizzicare o premere sulle radici dei nervi quando lasciano il canale spinale.

Spesso non ci sono sintomi associati alla spondilosi cervicale. Ma a volte c’è dolore e rigidità del collo che spesso migliora con il riposo. Il dolore può irradiarsi alle spalle o tra le scapole. Se c’è compressione della radice del nervo, ci può essere intorpidimento, dolore o debolezza nelle braccia.

Stenosi del canale spinale cervicale

I cambiamenti degenerativi nelle vertebre possono portare al restringimento del canale in cui si trova il tuo midollo spinale – questo è noto come stenosi del canale spinale cervicale. Quando il canale si restringe, può fare pressione sul midollo spinale. Il dolore al collo associato è solitamente peggiore con l’attività e può irradiarsi alle braccia o alle gambe. Può anche verificarsi debolezza delle braccia o delle gambe.

A volte le persone con stenosi del canale spinale cervicale non hanno sintomi. Occasionalmente, può dare luogo al segno di Lhermitte – una sensazione simile a una scossa elettrica lungo il corpo quando il collo è piegato in avanti.

Test e diagnosi

Il tuo medico può essere in grado di determinare la causa del tuo dolore al collo dalla tua storia e dall’esame fisico, ma a volte sono necessari test come radiografie, risonanze magnetiche e TAC per trovare la causa esatta dei tuoi sintomi. Queste scansioni possono valutare la colonna vertebrale ed essere usate per mostrare problemi ai dischi, problemi al midollo spinale o compressione delle radici nervose.

A volte i medici ordineranno l’elettromiografia (EMG) o studi di conduzione nervosa – test che valutano l’attività elettrica nei nervi e nei muscoli per aiutare a determinare se c’è qualche danno ai nervi collegato ai tuoi problemi al collo.

Il tuo medico potrebbe essere in grado di determinare la causa del tuo dolore al collo.