Dmitri Borisovich Kabalevsky fu un grande compositore russo sovietico, ma anche un noto pianista e scrittore. Suo padre era un matematico che si occupava delle assicurazioni nazionali; voleva che il figlio artista trovasse una carriera in economia o in matematica. Suo padre gli aveva dato un’educazione liberale dove il giovane Dimitry aveva eccelso nelle arti; dipingeva e si dilettava nella poesia, oltre ad eccellere come aspirante pianista. All’età di 14 anni, Kabalevsky e la sua famiglia si erano trasferiti a Mosca dove aveva ricevuto la sua educazione primaria in musica all’Istituto Musicale Scriabin dal 1919 al 1925 (aveva anche continuato a dipingere). Nel 1922, per volontà del padre, Kabalevskij fece l’esame di ammissione all’Istituto di Scienze Socio-Economiche Engels, ma non si iscrisse mai perché aveva capito che la sua carriera era nella musica, inizialmente come pianista. Nei tre anni successivi, Kabalevsky eccelleva come pianista; iniziò a insegnare all’Istituto Scriabin e a comporre per i suoi studenti. Per approfondire il suo interesse nella composizione, Kabalevsky andò al Conservatorio di Mosca nel 1925 dove studiò composizione sotto Miaskovsky e pianoforte sotto Goldenweiser. L’influenza compositiva di Miaskovsky può essere riconosciuta nelle opere di Kabalevsky come i Tre poemi di Blok (1927), considerato il suo lavoro più audace, e le sue prime opere conosciute a livello internazionale, il Primo concerto per pianoforte (1928) e la Sonatina in do maggiore (1930).
Nella fine degli anni ’20 ci fu una grande tensione tra le principali forze della musica sovietica: la RAPM (Associazione Russa dei Musicisti Proletari) e la ASM (Associazione dei Musicisti Contemporanei). Dmitri Kabalevsky si associò esclusivamente a nessuna delle due. Scrisse il suo Poema di lotta (1930) in linea con l’ideale proletario della RAPM; usò melodie di canzoni della rivoluzione. Kabalevsky mostrò la sua promessa come scrittore nel 1927 con i suoi contributi ad una rivista dell’ASM. La tensione tra le due organizzazioni terminò nel 1932 con la costruzione dell’Unione dei Compositori Sovietici, che fu guidata dallo stesso Kabalevsky (aiutò ad organizzare la sezione di Mosca).
Negli anni ’30 Kabalevsky fu nominato assistente di composizione al Conservatorio di Mosca, e nel 1939 era professore ordinario. Questo periodo fino al 1942 è considerato il più forte di Kabalevsky. Durante questo periodo scrisse molta musica incidentale per la radio e per il palcoscenico. Nel 1936 scrisse la sua prima opera, Colas Breugnon, che era basata sul romanzo di Romain Rolland; apparve per la prima volta nel 1938 e fu un successo immediato (è da notare che Kabalevsky stesso divenne insoddisfatto della sua struttura drammatica, così la revisionò sia nel 1953 che nel 1969).
Dmitri Kabalevsky entrò nel Partito Comunista nel 1940; nel 1941 aveva ricevuto la Medaglia d’Onore dal governo sovietico per le sue prodezze musicali. Fu durante questo periodo che Kabalevsky prestò il suo talento musicale allo sforzo bellico. Durante la seconda guerra mondiale, Kabalevsky aveva scritto diverse canzoni d’ispirazione e inni di battaglia. Nel 1942, le tre grandi opere di Kabalevsky: Vasta Patria, Vendicatore del Popolo e Nel Fuoco, furono scritte per ispirare eroismo e patriottismo tra i sovietici. Il suo popolare La famiglia Taras (1947) utilizzava musica tratta dall’opera Into the Fire, e divenne un enorme successo. Divenne un successo anche alla luce del decreto del partito del 1948 sulla musica in Russia, probabilmente perché la musica di Kabalevsky era diventata di natura più lirica.
Nella vita successiva di Dmitri Kabalevsky, la sua musica era diventata più intrecciata alla musica corale; il Requiem (1962), dedicato a coloro che morirono combattendo il fascismo, è un grande esempio. Era diventato una forza nell’educazione musicale. Fu eletto capo della Commissione di Educazione Estetica Musicale dei Bambini nel 1962, così come fu eletto presidente del Consiglio Scientifico di Estetica Educativa nell’Accademia di Scienze Pedagogiche dell’URSS nel 1969. Ha anche ricevuto la laurea onoraria di presidente della Società Internazionale di Educazione Musicale.
Dmitry Kabalevsky ha scritto per tutti i generi musicali; i suoi pezzi erano tutti fedeli anche agli ideali del realismo sovietico. In Russia, è più noto per le sue canzoni vocali, cantate e opere, mentre all’estero è conosciuto per la sua musica orchestrale. Kabalevsky viaggiò spesso all’estero; fu membro del Comitato sovietico per la difesa della pace e rappresentante per la promozione dell’amicizia tra l’Unione Sovietica e i paesi stranieri. Kabalevsky sarà a lungo ricordato come un’icona del nazionalismo russo sovietico.