Fondatore della Missione di Pace
“Il Messaggero”
La creazione di un culto
La Missione di Pace fiorì
Il pensionamento di Divine
Fonti
Padre Divine è una delle figure più complesse della storia afroamericana del ventesimo secolo. Il fondatore di un movimento religioso di culto i cui membri lo consideravano come Dio, Padre Divine era anche un instancabile campione della parità di diritti per tutti gli americani senza distinzione di colore o credo, così come un uomo d’affari molto pratico i cui numerosi esercizi commerciali e agricoli fiorirono nel mezzo della Grande Depressione.
Ritenuto da molti membri della chiesa nera tradizionale come un impostore o addirittura un pazzo, Divine fu lodato da altri osservatori come un potente agente di cambiamento sociale, solo tra i molti leader di culto nella New York dell’era della Depressione nel fornire benefici economici tangibili per migliaia di suoi discepoli.
La prima biografia dell’uomo che più tardi si fece chiamare Padre Divine è poco più di un mosaico di congetture: Divine apparentemente non era disposto a discutere la sua vita se non nei suoi aspetti “spirituali”. Credendo di essere Dio incarnato, sentiva che i dettagli della sua esistenza terrena non erano importanti; il risultato è che gli storici non sono certi nemmeno del suo nome originale o del luogo di nascita. La maggior parte concorda, comunque, che Padre Divine nacque probabilmente da dieci a vent’anni dopo la fine della Guerra Civile, da qualche parte nel profondo Sud, e che il suo nome era George Baker.
Come tradito dall’accento e dai colloquialismi del suo modo di parlare, Baker sembra essere cresciuto nel Sud rurale, senza dubbio in una famiglia di agricoltori che lottavano per sopravvivere sotto il doppio fardello dello sfruttamento economico e delle leggi razziali discriminatorie Jim Crow. In giovane età, Baker sfuggì alla fatica del lavoro agricolo diventando un predicatore itinerante, e gradualmente si fece strada verso nord fino a Baltimora, nel Maryland, nell’anno 1899.
“The Messenger”
A Baltimora, Baker lavorò come giardiniere, limitando la sua predicazione a un turno occasionale all’incontro di preghiera del mercoledì sera della chiesa battista, dove il suo potente stile di parola fu molto incoraggiato dai suoi compagni di chiesa. Sebbene fosse un uomo di proporzioni tozze e con una voce acuta, Baker affascinava gli ascoltatori con la sua narrazione fluida e la consegna altamente emotiva, tipica dei sermoni tenuti nelle chiese rurali del sud in cui era cresciuto.
All’incirca…
Si ritiene che il suo nome originale fosse George Baker, cambiato in Padre Divine, nel 1930; nato nel 1877 circa a Hutchinson Island, sulla costa orientale dell’isola. 1877 Hutchinson Island, sul fiume Savannah, GA; morto per complicazioni di diabete e arteriosclerosi, 10 settembre 1965; figlio di mezzadri; sposato Pínninnah (‘Sister Penny’), 1919 (morto nel 1937); sposato Edna Rose Ritchings (‘Sweet Angel’), 1946.
Predicatore itinerante nel profondo Sud, 1894-99 circa; giardiniere a Baltimora, MD, 1899 1903; predicò a intermittenza negli Stati Uniti meridionali e a Baltimora, stabilendosi in Georgia dal 1912 al 1914; Missione di Pace, New York City, fondatore, 1915, servì come direttore fino al 1955.
Ma Baker era anche un uomo irrequieto di opinioni indipendenti, e non passò molto tempo prima che si sentisse obbligato a riprendere la vita di predicatore itinerante. Tornò nel Sud con due obiettivi specifici: combattere la diffusione della segregazione Jim Crow e offrire un’alternativa all’enfasi ultraterrena della maggior parte delle chiese stabilite. Una tale crociata non era probabile che incontrasse molto successo – infatti, Baker fu fortunato a non essere linciato – ma rifletteva una preoccupazione per le questioni sociali che sarebbe rimasta costante durante la lunga carriera di Padre Divine.
Baker tornò a Baltimora intorno al 1906 e lì cadde sotto l’influenza di un predicatore eccentrico chiamato Samuel Morris. Morris era stato cacciato da numerose chiese per essersi proclamato Dio, una convinzione che derivava da un passo della Prima Lettera di San Paolo ai Corinzi che chiede: “Non sapete che… lo spirito di Dio abita in voi? Questo insegnamento fornì a Baker un fondamento religioso per il suo attivismo sociale: se Dio viveva in ogni essere umano, tutti erano quindi divini e quindi uguali. Baker divenne un convinto sostenitore e discepolo di Morris. Morris prese a chiamarsi “Padre Jehovia”, mentre il suo profeta Baker adottò il titolo appropriato di “Il Messaggero”. Non passò molto tempo prima che il Messaggero sentisse di nuovo il bisogno di diffondere il suo vangelo verso sud, e nel 1912 Baker partì per i boschi della Georgia.
A un certo punto dei suoi viaggi Baker apparentemente si rese conto che se Samuel Morris era Dio, lo era anche lui, e d’ora in poi si riferì a se stesso come l’incarnazione vivente del Signore Dio Onnipotente. Una tale affermazione era naturalmente allarmante per i pastori delle chiese in cui Baker si fermava a predicare, e nel 1914 fu arrestato a Valdosta, in Georgia, come un molestatore pubblico che forse era “pazzo”. Il tribunale registrò il suo nome come “John Doe, alias Dio”, ma con l’aiuto di uno scrittore locale che si interessò alla strana storia di The Messenger, Baker fu rilasciato e gli fu detto di lasciare lo stato della Georgia. Invece, fu prontamente arrestato di nuovo in una città vicina e mandato al manicomio statale, dove il suo benefattore lo liberò di nuovo dopo poco tempo.
Anche se la teologia di Baker era senza dubbio particolare, egli impressionò la maggior parte delle persone come un uomo dalla mente sana e dal profondo impegno morale. “Ricordo”, disse più tardi il suo avvocato al New Yorker, “che c’era in quell’uomo un’inconfondibile forza tranquilla che si manifestava a chiunque entrasse in contatto con lui.”
La creazione di un culto
Baker si stancò presto dei suoi problemi in Georgia e nel 1915 si diresse a New York City, portando con sé una manciata di discepoli che aveva raccolto lungo la strada. Con questi seguaci, Baker mise su una casa comune in cui si condividevano le entrate e si incoraggiava una vita di castità e astinenza, il tutto sotto la direzione del “Maggiore J. Devine”, come Baker si definiva allora. Il maggiore Devine predicava la dottrina di Dio all’interno di ogni individuo, ma non ci fu mai alcun dubbio tra i suoi seguaci su chi fosse l’effettiva incarnazione della divinità – solo Devine, o “Divine”, come il nome veniva inevitabilmente scritto, poteva rivendicare questo onore. Divine aiutava i suoi discepoli a trovare lavoro, ed essi a loro volta gli affidavano la gestione delle finanze del gruppo e il suo benessere spirituale. Vivendo semplicemente e mettendo in comune le loro risorse, il movimento di Divine fu in grado di acquistare una casa nella periferia di Sayville, New York, nel 1919, quando Divine aveva anche preso in moglie una discepola di nome Pinninnah.
In contrasto con la sua precedente predicazione pubblica, che aveva spesso espresso il bisogno di uguaglianza razziale e di giustizia, il lavoro spirituale di Divine era ora limitato alla salvezza dei suoi seguaci ed era basato sull’armonia all’interno e tra gli individui. Per il mondo esterno, Padre Divine era un tranquillo e rispettato membro della comunità di Sayville (altrimenti tutta bianca) che gestiva un’agenzia di collocamento per i molti uomini e donne afroamericani che soggiornavano nella sua casa di Macon Street. Divine eccelleva in entrambe le sue professioni.
Mentre la sua chiesa cresceva a passi da gigante, il predicatore – anche un astuto uomo d’affari – non solo trovava lavoro per i suoi discepoli, ma supervisionava l’investimento dei loro guadagni comuni con il talento di un imprenditore naturale. Padre Divine insegnò ai suoi seguaci le virtù del duro lavoro, dell’onestà e del servizio nei loro affari, esortandoli a raggiungere la sicurezza economica in questo mondo come preparazione alla salvezza nel prossimo. Sotto la guida di Divine, i suoi discepoli si guadagnarono la reputazione di eccellenti impiegati e gestori di imprese oneste ed efficienti.
La “Missione di Pace” di Padre Divine, come egli chiamava il suo seguito, rimase relativamente sconosciuta fino all’inizio della Grande Depressione nel 1929. New York era piena di queste organizzazioni di culto, ognuna delle quali vantava il suo predicatore carismatico e offriva alle migliaia di emigranti neri del sud appena arrivati un marchio emotivo di religione simile a quello che avevano conosciuto nelle loro città d’origine. Con l’avvento della Depressione, tuttavia, le disperate condizioni economiche resero la generosità della Missione di Pace ancora più sorprendente.
Ogni domenica nella residenza di Sayville si teneva un banchetto per tutto il giorno, gratuito e aperto a chiunque volesse partecipare. Padre Divine non accettava alcun pagamento per queste feste, né accettava contributi caritatevoli; chiedeva solo che tutti coloro che si sedevano a cena si comportassero cristianamente e si astenessero dal consumo di alcol. La voce della “miracolosa” generosità di Divine si diffuse rapidamente, e all’inizio degli anni ’30 le sue cene domenicali attiravano centinaia di poveri affamati – per lo più neri, ma non esclusivamente – nella casa di Sayville.
Disturbati da questa esplosione di potere nero in mezzo a loro, i residenti di Sayville fecero arrestare Divine per disturbo pubblico. Un’accurata indagine della polizia non ha scoperto alcun segno di scorrettezze finanziarie o morali alla Missione di Pace, ma Divine è stato comunque condannato a un anno di prigione da un giudice che lo considerava un pericoloso impostore. Quando il giudice morì prontamente tre giorni dopo, la reputazione di Divine come essere divino cristiano fu rafforzata: come Gesù, era stato accusato ingiustamente, e ora il suo persecutore era stato ripagato in pieno. Divine fu liberato su cauzione, la sua condanna fu poi annullata, e la Missione di Pace attirò nuovi seguaci a migliaia.
Missione di Pace fiorì
Il successo di Divine negli anni ’30 fu davvero a dir poco “miracoloso”. Dopo aver spostato il suo quartier generale ad Harlem, il centro della vita artistica e culturale nera di New York e della nazione, la sua Missione di Pace aggiunse rapidamente decine di filiali affiliate altrove a New York, nel New Jersey e fino alla California. Circa l’85% dei discepoli della Missione di Pace erano neri, e almeno il 75% dei seguaci erano donne, molte attratte tanto dalla persona elettrizzante di Padre Divine quanto dal suo messaggio sociale o teologico.
Siccome ai discepoli a pieno titolo (conosciuti come “Angeli”) era richiesto di donare tutti i loro beni terreni alla Missione, Padre Divine si trovò presto a supervisionare un’organizzazione di notevoli dimensioni finanziarie. A detta di tutti, lo fece onestamente e abilmente, aiutando i suoi seguaci a trovare lavoro, ad avviare innumerevoli piccole imprese e, dopo il 1935, a stabilirsi in un terreno agricolo acquistato dalla Missione a nord di New York, il tutto nel mezzo della peggiore depressione della storia degli Stati Uniti. Divine si concedeva qualche lusso: viveva nella più bella delle molte proprietà della Missione ad Harlem, era accompagnato da una Rolls Royce e raramente veniva visto con qualcosa di diverso da un elegante abito da lavoro in tre pezzi.
Padre Divine non sostenne mai le virtù della povertà: i suoi seguaci ne avevano già troppa. Nella sua predicazione, Divine combinava una fede quasi fanatica con una stretta aderenza all’etica della vita americana, esortando i suoi seguaci a sollevarsi dalla povertà con la parsimonia vecchio stile, il duro lavoro e l’onestà scrupolosa. Lavorare, ai suoi occhi, era servire Dio. Divine era particolarmente attento ai pericoli del prestito di denaro, e tutti gli affari della Missione erano condotti in contanti, anche le proprietà immobiliari erano pagate in contanti e in anticipo. L’ostentazione di grandi quantità di denaro attirò naturalmente l’attenzione dell’Internal Revenue Service, che non trovò mai alcuna irregolarità nei rapporti di Padre Divine o della Missione di Pace. Al contrario, in molte occasioni i suoi discepoli sorpresero gli ex datori di lavoro o commercianti ripagando debiti dimenticati da tempo; in un caso, si trattava della somma di 66 centesimi per un viaggio in treno fatto 40 anni prima.
Padre Divine vedeva l’indipendenza economica come un gradino verso il suo obiettivo generale di uguaglianza razziale. Era inequivocabilmente contrario a qualsiasi forma di discriminazione razziale, o anche al riconoscimento della differenza razziale. Per Divine, tutti gli esseri umani partecipavano dell’essenza divina, e a tutti gli americani erano dovuti i diritti garantiti dalla Costituzione. Per questo motivo acquistò di proposito molte proprietà in aree completamente bianche, tra cui in particolare una tenuta sul fiume Hudson di fronte alla casa del presidente Franklin D. Roosevelt, così come un hotel sulla spiaggia vicino ad Atlantic City, New Jersey, e vasti tratti di terreno agricolo nello stato di New York. Quando i segregazionisti gli contestavano queste mosse, Divine parlava spesso dello stile di vita americano, come in un articolo pubblicato sul New Day, un giornale della Missione: “I miei collaboratori e seguaci stanno cercando di esprimere la nostra cittadinanza e di mettere in atto la Carta dei Diritti in ogni attività e anche in ogni comunità… per godere della vita, della libertà e della realtà della felicità.”
Il pensionamento di Divine
La fine della Depressione vide anche il graduale ritiro di Padre Divine. Già sessantenne, Divine fu scosso da una causa intentata nel 1937 da una ex discepola che chiedeva il rimborso del denaro che aveva dato alla Missione di Pace nel corso degli anni. Una lunga serie di manovre legali portò alla fine all’incorporazione della Missione di Pace e al trasferimento di Padre Divine a Filadelfia, fuori dalla portata della legge dello Stato di New York. Di fondamentale importanza per la Missione di Pace fu l’avvento della guerra nel 1939, quando l’economia americana uscì dalla sua lunga depressione e i posti di lavoro divennero abbondanti. Lo stile di vita collettiva frugale della Missione di Pace perse molto del suo fascino in un clima economico in espansione, e l’organizzazione ristagnò, con Padre Divine che si ritirò gradualmente in una vita di tranquilla ricchezza fuori Filadelfia.
Nel 1946 Divine sposò la sua seconda moglie, una discepola bianca di 21 anni di nome Edna Rose Ritchings, una mossa che richiese tutta la sua abilità retorica per spiegarla come l’atto di una divinità celibe. La Ritchings divenne comunque il capo de facto della Missione, conosciuta prima con il suo nome di culto di “dolce angelo” e poi semplicemente come Madre Divina.
Padre Divino visse fino al 1965, poco visto e non attivo nei pochi progetti della Missione rimasti. Tuttavia, rimase un potente simbolo di speranza per l’unità razziale e un modello di ruolo per le generazioni successive di persone di colore. Divine è probabilmente ricordato come un uomo che, nel suo modo particolare, ha agito nel proprio interesse e allo stesso tempo ha abilmente portato avanti la causa di migliaia di afroamericani del centro città.
Fonti
Libri
The African-American Almanac, a cura di Kenneth Estell, Gale, 1994.
Dictionary of American Negro Biography, a cura di Rayford W. Logan e Michael R. Winston, Norton, 1982.
Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, The Incredible Messiah: The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.
Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality, University of Illinois Press, 1983.
Periodici
Nation, 6 febbraio 1935.
New Day (pubblicazione della Missione di Pace), vari numeri, 1936.
New Yorker, 13 giugno 1936; 20 giugno 1936; 27 giugno 1936.
New York Times, 11 settembre 1965, p. 1. Spoken Word (pubblicazione della Missione di Pace), vari numeri, 1934-37.
-Jonathan Martin