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Canto corale in onore di *Dioniso; le origini del dithryramb, e il significato della parola stessa, sono stati oggetto di speculazione fin dall’antichità. Ci sono tre fasi nella storia del genere: (1) il ditirambo pre-letterario; (2) l’istituzionalizzazione del ditirambo nel VI secolo a.C.; e (3) l’ultima fase, iniziata a metà del V secolo. Già nella fase (1) il ditirambo era un canto di culto con contenuto dionisiaco. Era cantato da un gruppo di cantori sotto la guida di un exarchōn, come dimostra la più antica testimonianza letteraria, Archilochus fr. 120 West. La fase (2) ha le sue radici nella politica culturale e religiosa dei tiranni (vedi tirannia; Pisistrato) e della giovane democrazia ateniese (vedi democrazia, ateniese; tragedia, greca). *Herodoto (1) (1. 23) dice che *Arione nel tardo VII sec. *Corinto fu il primo a comporre un canto corale, a provarlo con un coro e a produrlo in una rappresentazione, e che infine diede il nome di ‘ditirambo’ a questo nuovo tipo di canto corale. (Alcuni studiosi prendono ōnomasanta per significare ‘gli diede un titolo’, ma i titoli non sono associati ai ditirambi prima del V secolo.