Cacciatori di fossili hanno scoperto i resti di un’antica bestia che può rivendicare il dubbio titolo di animale più arrapante che abbia mai camminato sulla Terra.

La creatura viveva 76 milioni di anni fa nelle paludi calde e umide di quello che ora è il sud dello Utah ed era notevole nel portare 15 corna a grandezza naturale sulla testa.

L’animale, chiamato Kosmoceratops, aveva un enorme cranio lungo due metri, era cinque metri dal muso alla coda e pesava circa 2,5 tonnellate.

“Questi animali sono fondamentalmente rinoceronti sovradimensionati con molte più corna sulla testa. Avevano teste enormi rispetto alle dimensioni del loro corpo”, ha detto Scott Sampson un ricercatore presso il Museo di Storia Naturale dello Utah.

Kosmoceratops, un parente del più familiare Triceratops, aveva un corno sopra il naso, uno sopra ogni occhio, uno sporgente da ogni osso della guancia e una fila di dieci attraverso la cresta sul retro della testa.

“Per quanto ne sappiamo è il dinosauro con la testa più ornata mai trovato, con così tante corna ben sviluppate sulla testa”, ha detto Sampson al Guardian.

Gli scienziati hanno a lungo speculato sullo scopo delle corna dei dinosauri. In passato, alcuni sospettavano che bestie come il Triceratopo usassero il loro copricapo per combattere i predatori, come raffigurato nello scontro preistorico tra una Raquel Welch in pelliccia e un Triceratopo nel film di Ray Harryhausen del 1966, One Million Years BC. Molti paleontologi ora credono che le corna dei dinosauri erano spesso più per la visualizzazione sessuale e la lotta contro altri membri della stessa specie, un po’ come i cervi in calore.

“In questo caso, pensiamo che queste corna erano davvero in competizione per i compagni e più simili alle piume di pavone o alle corna di cervo, dove i maschi cercano di attirare le femmine o intimidire altri maschi”, ha detto Sampson. “A volte è bene avere un modo per classificarsi visivamente rispetto agli altri animali. Si possono evitare conflitti inutili e questo è probabilmente ciò che stavano facendo con tutte queste campane ossee e fischietti.”

Il team ha trovato due crani appartenenti a Kosmoceratops in un’inaccessibile distesa di 770.000 ettari dello Utah meridionale conosciuta come il Grand Staircase-Escalante National Monument.

“Questo è uno degli ultimi, in gran parte inesplorati tesori di dinosauro sul continente. Dobbiamo percorrere molte miglia per trovare questi esemplari e dobbiamo usare gli elicotteri per tirarli fuori”, ha detto Sampson.

Il Nord America aveva un aspetto molto diverso quando il Kosmoceratopo mangia-pianta vagava sulla terra. Un mare caldo e poco profondo inondava gran parte del Nord America centrale, dividendo il continente in due masse di terra: Laramidia a ovest e Appalachia a est.

Kosmoceratops viveva in Laramidia, un’area conosciuta come il “continente perduto”, insieme ad altri erbivori, tra cui anchilosauri corazzati, adrosauri dal becco d’anatra e pachycephalosaurs dalla testa a cupola, e predatori carnivori come rapaci e tirannosauri.

“A quel tempo, questo era un ambiente molto paludoso e molto rigoglioso. Il clima era più mediterraneo. Sarebbe stato un ottimo posto da frequentare, tranne che per tutti i tirannosauri”, ha detto Sampson.

I resti di altri crani fossili scoperti nel sito appartengono a un altro nuovo parente del Triceratopo. L’animale, chiamato Utahceratops, era ancora più grande del Kosmoceratops, ma aveva una disposizione più familiare delle corna, con una grande sopra il naso e due corna smussate che puntavano verso l’esterno sopra gli occhi. Entrambe le specie sono descritte nella rivista PLoS ONE.

Secondo Sampson, sia i maschi che le femmine di entrambe le specie hanno corna simili. “La spiegazione più ovvia è che le femmine non vogliono che i predatori le eliminino, quindi imitano i maschi”, ha detto.

– Questo articolo è stato modificato il 3 luglio 2012. L’originale si riferiva al monumento nazionale Giant Staircase-Escalante. Questo è stato corretto.

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