Norimberga, verso la metà del XVI secolo.

Atto 1Modifica

Preludio (Vorspiel), uno dei pezzi musicali più familiari di Wagner.

Scena 1: Interno della Katharinenkirche (St. Catherine) a Norimberga, vigilia di San Giovanni o vigilia di mezza estate, 23 giugno

Dopo il preludio, una funzione religiosa si sta concludendo con il canto Da zu dir der Heiland kam (Quando il Salvatore venne da te), un impressionante pastiche di un corale luterano, mentre Walther von Stolzing, un giovane cavaliere della Franconia, si rivolge a Eva Pogner, che ha conosciuto in precedenza, e le chiede se è fidanzata con qualcuno. Eva e Walther si sono innamorati a prima vista, ma lei lo informa che suo padre, l’orafo e mastro cantastorie Veit Pogner, ha deciso di darla in sposa al vincitore del concorso canoro della corporazione il giorno di San Giovanni (giorno di mezza estate), domani. La cameriera di Eva, Magdalena, convince David, l’apprendista di Hans Sachs, a parlare a Walther dell’arte dei maestri cantori. La speranza è che Walther si qualifichi come maestro-cantante durante l’incontro della gilda, che tradizionalmente si tiene in chiesa dopo la messa, e quindi guadagni un posto nella gara di canto nonostante la sua totale ignoranza delle regole e delle convenzioni della gilda dei maestri.

Scena 2

Mentre gli altri apprendisti preparano la chiesa per l’incontro, David avverte Walther che non è facile diventare un maestro-cantante; ci vogliono molti anni di apprendimento e pratica. David dà una confusa lezione sulle regole dei maestri cantori per comporre e cantare. (Walther è confuso dalle complicate regole, ma è determinato a cercare comunque un posto nella gilda.

Scena 3

I primi cantanti maestri entrano in chiesa, incluso il ricco padre di Eva, Veit Pogner, e l’impiegato comunale Beckmesser. Beckmesser, un abile cantante tecnico che si aspettava di vincere il concorso senza opposizione, è addolorato nel vedere che Walther è ospite di Pogner e intende partecipare al concorso. Nel frattempo, Pogner presenta Walther agli altri maestri cantanti al loro arrivo. Il panettiere Fritz Kothner, che presiede la riunione, fa l’appello. Pogner, rivolgendosi all’assemblea, annuncia la sua offerta della mano di sua figlia per il vincitore del concorso di canto. Quando Hans Sachs sostiene che Eva dovrebbe avere voce in capitolo, Pogner accetta che Eva possa rifiutare il vincitore del concorso, ma che debba comunque sposare un maestro cantante. Un altro suggerimento di Sachs, che i cittadini, piuttosto che i maestri, siano chiamati a giudicare il vincitore del concorso, è respinto dagli altri maestri. Pogner presenta formalmente Walther come candidato all’ammissione nella gilda dei maestri. Interrogato da Kothner sulla sua formazione, Walther dichiara che il suo maestro di poesia è stato Walther von der Vogelweide di cui ha studiato le opere nella sua biblioteca privata in Franconia, e i suoi maestri di musica sono stati gli uccelli e la natura stessa. A malincuore i maestri accettano di ammetterlo, a condizione che possa eseguire una canzone magistrale di sua composizione. Walther sceglie l’amore come argomento della sua canzone e quindi deve essere giudicato solo da Beckmesser, il “Marcatore” della gilda per le questioni mondane. Al segnale di inizio (Fanget an!), Walther si lancia in un’inedita melodia in forma libera (So rief der Lenz in den Wald), infrangendo tutte le regole dei maestri cantori, e la sua canzone è costantemente interrotta dal graffio del gesso di Beckmesser sulla sua lavagna, annotando maliziosamente una violazione dopo l’altra. Quando Beckmesser ha completamente coperto la lavagna con i simboli degli errori di Walther, interrompe la canzone e sostiene che non ha senso finirla. Sachs cerca di convincere i maestri a lasciar continuare Walther, ma Beckmesser dice sarcasticamente a Sachs di smetterla di cercare di stabilire una politica e di finire invece di fare le sue (di Beckmesser) scarpe nuove, che sono in ritardo. Alzando la voce sulla discussione dei maestri, Walther finisce la sua canzone, ma i maestri lo respingono e lui si precipita fuori dalla chiesa.

Atto 2Modifica

Sera. All’angolo della strada vicino alle case di Pogner e Sachs. Un tiglio (tilia o tiglio o tiglio) sta fuori dalla casa di Pogner, un albero Flieder (siringa o lilla) davanti a quella di Sachs. Gli apprendisti stanno chiudendo le imposte.

Scena 1

David informa Magdalena del fallimento di Walther. Nella sua delusione, Magdalena se ne va senza dare a David il cibo che aveva portato per lui. Questo suscita la derisione degli altri apprendisti, e David sta per rivoltarsi contro di loro quando Sachs arriva e spinge il suo apprendista nel laboratorio.

Scena 2

Pogner arriva con Eva, impegnandosi in una conversazione indiretta: Eva esita a chiedere informazioni sull’esito della domanda di Walther, e Pogner ha dubbi privati sul fatto che sia stato saggio offrire la mano di sua figlia per il concorso di canto. Mentre entrano in casa, Magdalena appare e racconta a Eva le voci sul fallimento di Walther. Eva decide di chiedere spiegazioni a Sachs.

Scena 3

Al calar del sole, Hans Sachs si siede davanti a casa sua per lavorare alle scarpe nuove per Beckmesser. Riflette sulla canzone di Walther, che lo ha profondamente colpito (Was duftet doch der Flieder, noto come il Monologo del Flieder).

Scena 4

Eva si avvicina a Sachs, e discutono della gara canora di domani. Eva non è entusiasta di Beckmesser, che sembra essere l’unico concorrente idoneo. Accenna che non le dispiacerebbe se Sachs, un vedovo, vincesse il concorso. Sebbene commosso, Sachs protesta che sarebbe un marito troppo vecchio per lei. Su ulteriore sollecitazione, Sachs descrive il fallimento di Walther alla riunione della gilda. Questo fa sì che Eva se ne vada infuriata, confermando il sospetto di Sachs che si sia innamorata di Walther. Eva viene intercettata da Magdalena, che la informa che Beckmesser sta arrivando per farle una serenata. Eva, decisa a cercare Walther, dice a Magdalena di fingere di essere lei (Eva) alla finestra della camera da letto.

Scena 5

Appena Eva sta per uscire, appare Walther. Le dice che è stato rifiutato dai maestri cantori, e i due si preparano a fuggire. Tuttavia, Sachs ha sentito i loro piani. Mentre passano, illumina la strada con la sua lanterna, costringendoli a nascondersi all’ombra della casa di Pogner. Walther decide di affrontare Sachs, ma viene interrotto dall’arrivo di Beckmesser.

Scena 6

Mentre Eva e Walther si ritirano nell’ombra, Beckmesser inizia la sua serenata. Sachs lo interrompe lanciandosi in una canzone da calzolaio a tutto spiano, e martellando le suole delle scarpe fatte a metà. Infastidito, Beckmesser dice a Sachs di smettere, ma il calzolaio risponde che deve finire di temperare le suole delle scarpe, del cui ritardo Beckmesser si era pubblicamente lamentato (nel primo atto). Sachs offre un compromesso: starà zitto e lascerà cantare Beckmesser, ma lui (Sachs) sarà il “marcatore” di Beckmesser, e segnerà ogni errore musicale/poetico di Beckmesser colpendo una delle suole con il suo martello. Beckmesser, che ha visto qualcuno alla finestra di Eva (Magdalena travestita), non ha tempo per discutere. Cerca di cantare la sua serenata, ma fa così tanti errori (la sua melodia mette ripetutamente gli accenti sulle sillabe sbagliate delle parole) che dai ripetuti colpi Sachs finisce le scarpe. David si sveglia e vede Beckmesser che apparentemente fa la serenata a Magdalena. Attacca Beckmesser in un impeto di rabbia gelosa. L’intero quartiere viene svegliato dal rumore. Gli altri apprendisti si gettano nella mischia e la situazione degenera in una vera e propria rivolta. Nella confusione, Walther cerca di scappare con Eva, ma Sachs spinge Eva nella sua casa e trascina Walther nel suo laboratorio. La quiete viene ripristinata tanto bruscamente quanto è stata rotta. Una figura solitaria cammina per la strada – il guardiano notturno, che chiama l’ora.

Atto 3, scene 1-4Modifica

Preludio (Vorspiel), un’introduzione orchestrale meditativa che utilizza la musica di due episodi chiave da ascoltare nel terzo atto: il monologo di Sachs della scena 1 “Wahn! Wahn!” e il quasi-corale “Wittenburg Nightingale” cantato dai cittadini per salutare Sachs nella scena 5.

Scena 1: Laboratorio di Sachs

All’alba del mattino, Sachs sta leggendo un grande libro. Perso nei suoi pensieri, non risponde quando David torna dalla consegna delle scarpe di Beckmesser. David riesce finalmente ad attirare l’attenzione del suo padrone, e discutono dei prossimi festeggiamenti – è il giorno di San Giovanni, l’onomastico di Hans Sachs. David recita i suoi versi per Sachs e se ne va per prepararsi alla festa. Da solo, Sachs riflette sulla rivolta di ieri sera. “Follia! Follia! Follia ovunque!” (Wahn! Wahn! Überall Wahn!) Il suo tentativo di impedire una fuga d’amore era finito in una violenza scioccante. Tuttavia, è deciso a far lavorare la follia per lui oggi.

Scena 2

Sachs dà a Walther una lezione interattiva sulla storia e la filosofia della musica e del canto dei maestri, e gli insegna a moderare il suo canto secondo lo spirito (se non la stretta lettera) delle regole dei maestri. Walther dimostra la sua comprensione componendo due sezioni di una nuova Canzone del Premio in uno stile più accettabile del suo precedente sforzo del primo atto. Sachs scrive i nuovi versi mentre Walther li canta. Resta da comporre un’ultima sezione, ma Walther rimanda il compito. I due uomini lasciano la stanza per vestirsi per la festa.

Scena 3

Beckmesser, ancora dolorante per la batosta della sera prima, entra nel laboratorio. Vede i versi della canzone del premio, scritti con la calligrafia di Sachs, e deduce (erroneamente) che Sachs sta segretamente progettando di partecipare al concorso per la mano di Eva. Il calzolaio rientra nella stanza e Beckmesser lo affronta con i versi e gli chiede se li ha scritti lui. Sachs conferma che la calligrafia è la sua, ma non chiarisce che non ne è stato l’autore ma che ha solo fatto da scriba. Tuttavia, continua a dire che non ha intenzione di corteggiare Eva o di partecipare al concorso, e presenta il manoscritto a Beckmesser come un regalo. Promette di non rivendicare mai la canzone per sé e avverte Beckmesser che è una canzone molto difficile da interpretare e cantare. Beckmesser, la sua fiducia restaurata dalla prospettiva di usare i versi scritti dal famoso Hans Sachs, ignora l’avvertimento e si precipita a preparare la gara di canto. Sachs sorride della follia di Beckmesser ma esprime la speranza che Beckmesser imparerà ad essere migliore in futuro.

Scena 4

Eva arriva al laboratorio. Sta cercando Walther, ma finge di lamentarsi per una scarpa che Sachs ha fatto per lei. Sachs si rende conto che la scarpa è perfetta, ma finge di modificare le cuciture. Mentre lavora, dice a Eva che ha appena sentito una bella canzone, a cui manca solo il finale. Eva grida quando Walther entra nella stanza, splendidamente vestito per la festa, e canta la terza e ultima sezione della Canzone del Premio. La coppia è sopraffatta dalla gratitudine per Sachs, ed Eva chiede a Sachs di perdonarla per aver manipolato i suoi sentimenti. Il calzolaio li respinge con lamentele scherzose sulla sua sorte di calzolaio, poeta e vedovo. Alla fine, però, ammette ad Eva che, nonostante i suoi sentimenti per lei, è deciso ad evitare il destino di Re Marke (un riferimento al soggetto di un’altra opera di Wagner, Tristan und Isolde, in cui un vecchio cerca di sposare una donna molto più giovane), conferendo così la sua benedizione agli amanti. David e Magdalena appaiono. Sachs annuncia al gruppo che è nato un nuovo maestro di canto che, seguendo le regole dei maestri cantori, deve essere battezzato. Poiché un apprendista non può fare da testimone per il battesimo, promuove David al rango di maestro con il tradizionale polsino all’orecchio (e con questo anche “promuovendo” lui come sposo e Magdalena come sposa). Poi battezza la canzone del premio, la canzone del sogno del mattino (Selige Morgentraumdeut-Weise). Dopo aver celebrato la loro buona fortuna con un quintetto esteso (Selig, wie die Sonne meines Glückes lacht) – che chiude musicalmente le prime quattro scene del terzo atto – il gruppo parte per la festa.

Atto 3, Scena 5Modifica

Quasi un atto a sé, questa scena occupa circa 45 minuti delle due ore del terzo atto ed è separata dalle quattro scene precedenti dalla Verwandlungsmusik, un interludio di trasformazione. Prato sul fiume Pegnitz. È la festa di San Giovanni.

Varie corporazioni entrano vantandosi del loro contributo al successo di Norimberga; Wagner ne rappresenta tre: i calzolai, il cui coro Sankt Krispin, lobet ihn! usa il grido di firma streck! streck! streck!; i sarti, che cantano il coro Als Nürnberg belagert war con il grido di capra meck! meck! meck!; e i panettieri, che tagliano i sarti con Hungersnot! Hungersnot!, o Carestia, carestia!, e il suo beck! beck! beck!, o bake, bake, bake!

Questo porta al Tanz der Lehrbuben, o Ballo degli apprendisti. Arrivano poi i maestri cantori stessi in grande stile: la Processione dei Maestri. La folla canta le lodi di Hans Sachs, il più amato e famoso dei maestri cantori; qui Wagner fornisce un coro entusiasmante, Wach’ auf, es nahet gen den Tag, usando parole scritte dallo storico Sachs stesso, e lo collega musicalmente all'”Usignolo di Wittenberg”. Beckmesser tenta di cantare i versi che aveva ottenuto da Sachs. Tuttavia, confonde le parole (Morgen ich leuchte) e non riesce ad adattarle ad una melodia appropriata, e finisce per cantare così goffamente che la folla lo deride. Prima di andarsene infuriato, urla che la canzone non era nemmeno sua: Hans Sachs l’ha convinto con l’inganno a cantarla. La folla è confusa. Come può il grande Hans Sachs aver scritto una canzone così brutta? Sachs dice loro che la canzone non è sua, e anche che è in realtà una bella canzone che i maestri ameranno quando la sentiranno cantata correttamente. Per provarlo, chiama un testimone: Walther. La gente è così incuriosita dalla canzone (correttamente formulata come Morgenlich leuchtend im rosigen Schein) che permette a Walther di cantarla, e tutti sono conquistati nonostante la sua novità.

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Dichiarano Walther vincitore, e i maestri cantori vogliono renderlo membro della loro gilda su due piedi. All’inizio Walther è tentato di rifiutare la loro offerta, ma Sachs interviene ancora una volta e spiega che l’arte, anche quella innovativa e contraria come quella di Walther, può esistere solo all’interno di una tradizione culturale, che l’arte sostiene e migliora. Walther è convinto e accetta di aderire. Pogner gli mette al collo la medaglia simbolica di maestro, Eva gli prende la mano e il popolo canta ancora una volta le lodi di Hans Sachs, l’amato maestro cantore di Norimberga.