Il deserto libico, noto anche come Grande Mare di Sabbia o Deserto Occidentale, è un deserto africano che si trova nella parte settentrionale e orientale del deserto del Sahara e occupa il sud-ovest dell’Egitto, la Libia orientale e il Sudan nord-occidentale. Coprendo un’area di circa 1.200.000 chilometri quadrati (463.320 miglia quadrate), si estende per circa 1.100 km da est a ovest, e 1.000 km da nord a sud, più o meno a forma di rettangolo.

Questo deserto è principalmente pianura di sabbia e massi ed è abitato dai Senussi, un gruppo islamico conservatore. Altopiani rocciosi e pianure sabbiose si estendono dalla Libia orientale al Sudan nord-occidentale. Un gruppo di oasi permette la coltivazione di cereali, olive, uva e datteri. La superficie è rotta da numerose gole che sono state probabilmente causate dall’erosione legata ai cicli di congelamento e scongelamento.

Ridge e profonde depressioni (bacini) esistono in diverse parti del deserto, e nessun fiume o torrente drena in o da questa zona. L’altopiano Jilf al Kabir del deserto ha un’altitudine di circa 2.000 metri, un’eccezione al territorio ininterrotto di rocce basali coperte da strati di sedimenti a letto orizzontale, formando una massiccia pianura o un basso altopiano.

Panoramica

Ci sono otto importanti depressioni nel deserto libico, e tutte sono considerate oasi tranne la più piccola, Qattara, perché le sue acque sono salate. Una limitata produzione agricola, la presenza di alcune risorse naturali e insediamenti permanenti si trovano nelle altre sette depressioni, tutte con acqua dolce fornita dal fiume Nilo o da acque sotterranee locali. L’oasi di Siwa, vicino al confine libico e ad ovest di Qattara, è isolata dal resto dell’Egitto ma ha sostenuto la vita fin dai tempi antichi.

Le altre oasi principali includono Dakhla e Kharga in Egitto, e Jaghbub in Libia, che, insieme a Siwa, formano una catena topografica di bacini che si estende dall’Oasi di Al Fayyum (talvolta chiamata la depressione del Fayyum) che si trova a sessanta chilometri a sud-ovest del Cairo, a sud delle oasi di Bahariya, Farafra e Dakhla prima di raggiungere la più grande oasi del paese, Kharga. Un lago salmastro, il lago Karun, nella parte settentrionale dell’oasi di Al Fayyum, drenava nel Nilo in tempi antichi. Per secoli i pozzi artesiani d’acqua dolce dell’Oasi del Fayyum hanno permesso una coltivazione estensiva in un’area irrigata che si estende per oltre 2.100 chilometri quadrati.

Caratteristiche geografiche chiave

La depressione di Qattara

La depressione di Qattara, che contiene il secondo punto più basso dell’Africa, è di circa 15.000 km². (circa le dimensioni del Connecticut e del Rhode Island), ed è in gran parte sotto il livello del mare (il suo punto più basso è 133 metri sotto il livello del mare). La depressione di Qattara, scarsamente abitata, è coperta da badlands, saline e laghi salati.

Il Gilf Kebir

L’altopiano del Gilf Kebir, che si trova interamente in Egitto, si eleva di circa 300 metri sopra la pianura generale. Equivale all’incirca alla Svizzera per dimensioni ed è simile nella struttura agli altri altipiani di arenaria del Sahara centrale. La sua parte sud-est è ben definita su tutti i lati, con scogliere a picco e wadi profondi e stretti. La parte nord-est, separata dall’altra metà da un’ampia valle chiamata “Gap” è più spezzata e sostiene tre grandi wadi con vegetazione.

I mari di sabbia

I tre mari di sabbia, che contengono dune fino a 110 metri di altezza e che coprono circa un quarto della regione comprendono:

• Mare di sabbia egiziano
• Mare di sabbia kalansho
• Mare di sabbia libico

Flora e fauna

I cammelli furono introdotti in Africa settentrionale nel primo secolo C.Considerando le condizioni iper-aride, la fauna del Sahara centrale è più ricca di quanto si creda. All’interno di questa ecoregione ci sono settanta specie di mammiferi, venti dei quali sono grandi mammiferi. Ci sono anche novanta specie di uccelli residenti (tra cui avvoltoi e falchi) e un centinaio di specie di rettili. Anche gli artropodi sono numerosi, soprattutto le formiche.

Gli animali includono volpi del fennec, roditori, serpenti, lucertole, insetti e scorpioni. La volpe del fennec ha grandi orecchie per dissipare il calore e suole pelose per proteggere i suoi piedi mentre attraversa il deserto alla ricerca di lucertole e locuste. Questi tipi di adattamenti hanno permesso loro di sopravvivere in un ambiente così inospitale. Molti animali ottengono la loro acqua solo attraverso processi metabolici. Gli animali possono perdere il 30-60 per cento della loro massa corporea e ancora recuperare.

Si stima che il Sahara centrale comprenda solo cinquecento specie di piante, che è estremamente basso considerando l’enorme estensione dell’area. Le piante come gli alberi di acacia, le palme, le succulente, gli arbusti spinosi e le erbe si sono adattate alle condizioni aride, sia riducendo la perdita d’acqua che immagazzinando l’acqua. Le foglie delle piante possono seccarsi completamente e poi riprendersi.

Storia

Secondo gli archeologi, il Sahara era molto più densamente popolato più di ventimila anni fa, quando il clima del deserto non era così arido come oggi. Fossili, arte rupestre, manufatti in pietra, arpioni in osso, conchiglie e molti altri oggetti sono stati trovati in aree che oggi sono considerate troppo calde e secche per essere abitate. I manufatti si trovavano vicino a resti di giraffe, elefanti, bufali, antilopi, rinoceronti e facoceri, così come quelli di pesci, coccodrilli, ippopotami e altri animali acquatici, indicando la presenza di laghi e paludi nel Sahara.

Tra ventimila e dodicimila anni fa, le condizioni severe tornarono e il Sahara fu in gran parte spopolato, tranne che negli altipiani dove c’erano sorgenti e piscine di superficie alimentate da acquiferi. Da diecimila anni fa, i raccoglitori e i pescatori avevano rioccupato i laghi, i corsi d’acqua e le paludi ricostituite. Ci sono alcune tracce di possibile agricoltura da ottomila anni fa, e prove più verificabili di allevamento di bestiame nelle montagne da settemila anni fa, forse in risposta a condizioni più aride. Quella popolazione se ne sarebbe andata di nuovo tre o quattromila anni fa, quando le condizioni si deteriorarono. Il Sahara divenne una barriera largamente impenetrabile per gli esseri umani, con solo insediamenti sparsi intorno alle oasi ma poco commercio. L’unica grande eccezione fu la Valle del Nilo

Subito dopo l’ultima era glaciale, il Sahara era un luogo molto più umido di oggi. Il Sahara moderno, però, non è così rigoglioso di vegetazione, tranne che in alcune oasi. La regione è così da circa 3.000 a.C.E.

Esplorazione moderna

Dai tempi antichi, il Sahara è stato attraversato da commercianti musulmani e nativi. Il primo esploratore moderno nella regione fu il tedesco Friedrich Gerhard Rohlfs. Nelle sue audaci spedizioni del 1865 ricevette molta resistenza dai nativi delle oasi sahariane che visitò e fu quasi ucciso nel tentativo. Tutti i suoi strumenti e documenti scientifici furono distrutti. Nonostante la resistenza a tutti i forestieri europei dell’epoca, soprattutto da parte dei Senussi, Rohlfs riuscì a tornare con diverse importanti scoperte e una prima mappa del deserto libico, anche se conteneva una serie di imprecisioni.

Nel 1924, il diplomatico egiziano Ahmed Hassanein intraprese una spedizione a piedi di 2.200 miglia (3.500 km) attraverso il deserto libico in cui fece le prime mappe accurate e scoprì le leggendarie oasi di Jebel Uweinat e Jebel Arkenu. Scrisse importanti resoconti sui Senussi, spiegando il loro stile di vita e la loro etica nel suo libro The Lost Oases. Il culmine della sua spedizione fu la scoperta di fonti d’acqua sconosciute che aprirono nuove vie del Sahara da Kufra al Sudan. È anche ricordato per l’importante arte rupestre che ha scoperto e fotografato, raffigurante animali, tra cui leoni, giraffe, struzzi, gazzelle e forse anche bestiame, prova di una fiorente esistenza umana diecimila anni fa prima che la desertificazione spingesse questo misterioso popolo nella valle del Nilo.

Senussi

I Senussi (o Sanussi) si riferisce ad un ordine politico-religioso musulmano in Libia e Sudan fondato alla Mecca nel 1837 dal Grande Senussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). Senussi era preoccupato sia del declino del pensiero e della spiritualità islamica che dell’indebolimento dell’integrità politica musulmana. Fu influenzato dal movimento wahhabita, al quale aggiunse gli insegnamenti di vari ordini sufi. Dal 1902 al 1913 i Senussi combatterono l’espansione francese nel Sahara, e la colonizzazione italiana della Libia a partire dal 1911. Il nipote del Gran Senussi divenne re Idris I di Libia nel 1951. Nel 1969, il re Idris I fu rovesciato da un colpo di stato militare guidato dal colonnello Muammar Gheddafi. Un terzo della popolazione in Libia continua ad essere affiliata al movimento Senussi.

L’ordine Senussi è stato storicamente chiuso agli europei e ai forestieri, portando i rapporti sulle loro credenze e pratiche a variare immensamente.

Trovando l’opposizione alla Mecca troppo potente il Grande Senussi si stabilì in Cirenaica, Libia, nel 1843, dove nelle montagne vicino a Derna costruì la Zawia Baida (“Monastero Bianco”). Lì fu sostenuto dalle tribù locali e dal sultano di Wadai, e le sue connessioni si estesero in tutto il Maghreb.

Il Gran Senussi non tollerava il fanatismo e proibì l’uso di stimolanti così come la povertà volontaria. I membri della loggia dovevano mangiare e vestirsi entro i limiti della legge islamica e, invece di dipendere dalla carità, erano tenuti a guadagnarsi da vivere attraverso il lavoro. Non erano permessi aiuti alla contemplazione, come le processioni, i giri e le mutilazioni impiegate dai dervisci sufi. Non accettava né le vie del tutto intuitive descritte dai mistici sufi né la razionalità degli ulema ortodossi; piuttosto, cercava di raggiungere una via di mezzo. Le tribù beduine non avevano mostrato alcun interesse per le pratiche estatiche dei sufi che stavano guadagnando adepti nelle città, ma furono attratti in gran numero dai senussi. La relativa austerità del messaggio senussiano era particolarmente adatta al carattere dei beduini cirenaici, il cui stile di vita non era cambiato molto nei secoli da quando gli arabi avevano accettato per la prima volta gli insegnamenti del profeta Maometto.

Nel 1855 Senussi si allontanò dalla diretta sorveglianza ottomana ad Al-Jaghbub, una piccola oasi a circa 30 miglia a nord-ovest di Siwa. Morì nel 1860, lasciando due figli, Mahommed Sherif (1844-1895) e Mohammed al-Mahdi, ai quali fu passata la successione.

Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) aveva quattordici anni quando suo padre morì. Mohammed al-Mahdi aveva l’autorità di un sovrano in un deserto vasto ma quasi vuoto. La serie di oasi che portavano da Siwa a Kufra e Borku erano coltivate dai Senussi, e il commercio con Tripoli e Bengasi era incoraggiato.

Anche se chiamato Al Mahdi da suo padre, Mohammed non affermò mai di essere il Mahdi (il Promesso), sebbene fosse considerato tale da alcuni dei suoi seguaci. La sua crescente fama mise a disagio il regime ottomano e attirò un’attenzione sgradita. Nella maggior parte di Tripoli e Bengasi la sua autorità era maggiore di quella dei governatori ottomani. Nel 1889 lo sceicco fu visitato ad Al-Jaghbub dal pascià di Bengasi, accompagnato dalle truppe ottomane. Questo evento mostrò allo sceicco la possibilità di pericolo e lo indusse a spostare il suo quartier generale a Jof nelle oasi di Kufra nel 1894, un luogo sufficientemente lontano per metterlo al sicuro da un attacco improvviso.

In questo periodo un nuovo pericolo per i territori senussi era sorto dai coloni francesi, che stavano avanzando dal Congo verso i confini occidentali e meridionali del Wadai. I Senussi impedirono loro di avanzare a nord del Ciad.

Nel 1902 Mohammed al-Mahdi morì e fu succeduto da suo nipote Ahmed-el Sherif, ma i suoi aderenti nei deserti al confine con l’Egitto hanno sostenuto per anni che non era morto. Il nuovo capo dei Senussiti mantenne le relazioni amichevoli dei suoi predecessori con Wadai, governando l’ordine come reggente per il suo giovane cugino, Mohammed Idris (re Idris I di Libia), che fu nominato emiro di Cirenaica dagli inglesi nel 1917. I Senussi, incoraggiati dai turchi, ebbero un ruolo minore nella prima guerra mondiale, combattendo una guerriglia contro gli inglesi e gli italiani in Libia e in Egitto.

• Malcolm, Peter e Elie Losleben. 2004. Libia. Cultures of the World series. Tarrytown, NY: Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini, e Linda M. Eklund. 2003. Deserti. Toronto: Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Libia. Enchantment of the World series. New York: Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Tutti i link recuperati il 5 luglio 2018.

• Il testo completo e le foto delle scoperte di Ahmed Pasha Hassanein nel deserto libico, articolo del National Geographic Magazine, settembre 1924