Durante l’era della palla morta, il baseball era molto più un gioco guidato dalla strategia, usando uno stile di gioco ora conosciuto come small ball o inside baseball. Si basava molto di più su giocate come le basi rubate e il hit-and-run che sugli home run. Queste strategie enfatizzavano la velocità, forse per necessità.
I colpi a bassa potenza come il Baltimore Chop, sviluppato negli anni 1890 dai Baltimore Orioles, erano usati per arrivare in base. Una volta in base, un corridore spesso rubava o veniva smorzato in seconda base e si spostava in terza base o segnava in un hit-and-run. In nessun’altra epoca le squadre hanno rubato così tante basi come nell’era della palla morta.
In 13 occasioni tra il 1900 e il 1920, il leader della lega in home runs aveva meno di 10 home runs per la stagione; in quattro occasioni i leader della lega avevano 20 o più home runs. Nel frattempo, ci sono stati 20 casi in cui il leader della lega in tripli ha avuto 20 o più.
Owen “Chief” Wilson ha stabilito un record di 36 tripli nel 1912, un record che è probabilmente uno dei record infrangibili del baseball, come lo è quello dei 309 tripli in carriera di Sam Crawford stabilito in questo periodo.
Nonostante la loro velocità, le squadre hanno lottato per segnare durante l’era della dead-ball. Le medie di battuta cumulative della Major League variavano tra .239 e .279 nella National League e tra .239 e .283 nella American League. La mancanza di potenza nel gioco significava anche medie di slugging e percentuali di on-base più basse, dato che i lanciatori potevano sfidare maggiormente i battitori senza la minaccia del fuoricampo. Il nadir dell’era della dead-ball fu intorno al 1907 e al 1908, con una media di battuta in tutta la lega di .239, una media di slugging di .306 e una ERA inferiore a 2,40. In quest’ultimo anno, i Chicago White Sox colpirono tre home run per tutta la stagione, ma finirono 88-64, ad un paio di partite dalla vittoria del pennant.
-White Sox manager Fielder Jones, dopo che i suoi “Hitless Wonders” del 1906 vinsero le World Series con una media battuta di .230
Alcuni giocatori e tifosi si lamentarono delle partite a basso punteggio, e il baseball cercò di rimediare alla situazione. Nel 1909, Ben Shibe inventò la palla con il centro in sughero, che la Reach Company – fornitore ufficiale di palle per l’American League (AL) – iniziò a commercializzare. Spalding, che riforniva la National League (NL), seguì con la propria palla con centro in sughero.
Il cambiamento della palla influenzò drammaticamente il gioco in entrambe le leghe. Nel 1910, la media di battuta dell’American League era di .243; nel 1911, salì a .273. La National League vide un salto nella media di battuta della lega da .256 nel 1910 a .272 nel 1912. La stagione 1911 fu la migliore della carriera di Ty Cobb; batté .420 con 248 colpi. Joe Jackson colpì .408 nel 1911, e l’anno successivo Cobb batté .410. Queste furono le uniche medie di .400 tra il 1902 e il 1919.
Nel 1913, tuttavia, il lanciatore delle leghe minori Russ Ford notò che una palla scuffiata contro un muro di cemento si immergeva rapidamente quando raggiungeva il battitore. Questo cosiddetto emery pitch, insieme alla spitball, diede ai lanciatori un controllo molto maggiore del battitore, soprattutto perché una singola palla – raramente sostituita durante una partita – sarebbe diventata sempre più graffiata man mano che il gioco procedeva, oltre che più difficile da vedere man mano che diventava più sporca. Nel 1914 il punteggio della corsa era essenzialmente tornato agli anni precedenti al 1911 e rimase tale fino al 1919.
In quest’epoca, Frank Baker si guadagnò il soprannome di “Home Run” Baker solo per aver colpito due fuoricampo nelle World Series del 1911; anche se guidò l’American League in fuoricampo quattro volte (1911-1914), la sua più alta stagione di fuoricampo fu il 1913, quando colpì 12 fuoricampo, e terminò con 96 fuoricampo in carriera. Il miglior battitore di fuoricampo dell’era della palla morta fu l’esterno dei Philadelphia Phillies “Cactus” Gavvy Cravath. Ha guidato la National League in home runs sei volte, con un totale di 24 per i Phillies vincitori del pennant nel 1915 e stagioni di 19 home runs ciascuna nel 1913 e 1914. Tuttavia, Cravath giocò nel Baker Bowl, un parco notoriamente hitter-friendly con solo una breve distanza di 280 piedi (85 m) dal piatto al muro del campo destro.