L’età di insorgenza e la gravità dei sintomi e dei segni associati alla miopatia nemalina variano notevolmente da paziente a paziente. Alcuni pazienti con miopatia nemalina si presentano alla nascita o poco dopo (esordio congenito). Meno spesso, il disturbo può svilupparsi durante l’infanzia o ancora più raramente in età adulta.

Le principali caratteristiche cliniche della miopatia nemalina sono debolezza muscolare, ipotonia e riflessi ridotti o assenti. La debolezza muscolare è solitamente più grave nei muscoli del viso, del collo e nei muscoli prossimali. I muscoli prossimali sono i muscoli più vicini al centro del corpo, come i muscoli della spalla, del bacino, della parte superiore delle braccia e delle gambe.

Perché i muscoli facciali sono coinvolti, gli individui affetti possono sviluppare caratteristiche facciali distintive, tra cui un viso allungato, una mascella spostata che è più indietro del normale (retrognazia), e un tetto della bocca molto arcuato (palato). La debolezza muscolare può anche causare difficoltà nel parlare (disartria) e nella deglutizione con conseguenti difficoltà nell’alimentazione. Alcuni bambini con miopatia nemalina possono richiedere un tubo di alimentazione. Anche le difficoltà respiratorie possono verificarsi a causa della debolezza muscolare.

I neonati affetti spesso sperimentano ritardi nel raggiungimento delle tappe motorie come il controllo della testa, lo stare seduti o in piedi. La maggior parte dei bambini non ha altri problemi di sviluppo e l’intelligenza di solito non è influenzata.

Quando gli individui affetti invecchiano possono sviluppare articolazioni anormalmente fisse che si verificano quando l’ispessimento e l’accorciamento dei tessuti come le fibre muscolari causano deformità e limitano il movimento di un’area interessata (contratture), un torace infossato (pectus excavatum), una curvatura laterale anormale della spina dorsale (scoliosi) o rigidità anormale della spina dorsale.

Sono state identificate sei diverse presentazioni cliniche della miopatia nemalina.

Miopatia nemalina congenita tipica
Questa è la forma più comune di miopatia nemalina e rappresenta circa la metà dei casi. Questa forma è presente alla nascita o poco dopo o durante il primo anno di vita. I bambini colpiti possono mostrare debolezza muscolare, ipotonia che porta ad un’anomala “fluttuazione” e difficoltà nell’alimentazione. La debolezza muscolare è meno grave nella forma congenita tipica che nelle forme congenite gravi o intermedie. Alcuni bambini con questa forma possono avere una significativa debolezza muscolare alla nascita che migliora con l’età.

La debolezza dei muscoli respiratori è comune e può causare difficoltà respiratorie e ipoventilazione notturna, una condizione in cui una respirazione inadeguata durante il sonno provoca un aumento dei livelli di anidride carbonica nel sangue (ipercarbia). Alcuni bambini possono avere una camminata anormale (andatura), difficoltà di deglutizione (disfagia), difficoltà di parola (disartria) e un tono di voce nasale. I bambini colpiti possono anche sperimentare ritardi nel raggiungimento delle pietre miliari della motricità, come tenere la testa in alto, stare seduti o in piedi. In rari casi, il ritardato raggiungimento delle tappe motorie può essere il primo segno del disturbo.

La debolezza muscolare nei neonati con la tipica forma congenita di miopatia nemalina di solito colpisce i muscoli prossimali, ma, in rari casi, può diffondersi per colpire i muscoli distali, che sono i muscoli più lontani dal centro del corpo e comprendono i muscoli delle braccia e delle gambe e le mani e i piedi. La debolezza muscolare associata alla forma tipica di solito non progredisce. Tuttavia, durante i periodi di crescita associati alla pubertà, alcuni individui hanno sperimentato un progressivo peggioramento della debolezza muscolare che alla fine può richiedere l’uso di una sedia a rotelle. La maggior parte degli individui che hanno la tipica miopatia nemalina congenita sono alla fine in grado di camminare autonomamente.

Miopatia nemalina congenita grave (neonatale)
Questa forma di miopatia nemalina è evidente alla nascita e rappresenta circa il 16% dei casi. I neonati colpiti hanno una profonda debolezza muscolare e una grave ipotonia. I neonati con questa forma di miopatia nemalina hanno difficoltà a succhiare e deglutire, con conseguenti difficoltà di alimentazione, mostrano poco movimento spontaneo e presentano insufficienza respiratoria. Alcuni neonati possono sperimentare il passaggio o il riflusso (reflusso) del contenuto dello stomaco o dell’intestino tenue nell’esofago (reflusso gastroesofageo).

In rari casi, questa forma di miopatia nemalina è stata associata a malattie del muscolo cardiaco (cardiomiopatia) e alla presenza di contratture multiple (artrogriposi multipla congenita). Possono anche verificarsi delle fratture. Il grave coinvolgimento dei muscoli respiratori porta spesso a un’insufficienza respiratoria pericolosa per la vita e la debolezza dei muscoli bulbari (deglutizione) aumenta il rischio di polmonite da aspirazione (in cui liquidi o cibo vengono inalati nei polmoni).

Miopatia Nemalina Intermedia Congenita
Questa forma di miopatia nemalina è meno grave della forma congenita grave e più grave della forma congenita tipica. Rappresenta circa il 20% dei casi. Lo sviluppo precoce delle contratture è caratteristico di questa forma di miopatia nemalina. Con l’avanzare dell’età, i bambini colpiti spesso sperimentano ritardi nel raggiungimento delle tappe motorie o possono non essere in grado di sedersi o camminare autonomamente. I bambini con miopatia nemalina intermedia congenita spesso richiedono una sedia a rotelle o un supporto respiratorio continuo durante l’infanzia.

Miopatia nemalina ad esordio infantile
Questa forma di miopatia nemalina si manifesta solitamente tra i 10-20 anni di età e rappresenta circa il 13% dei casi. Lo sviluppo delle prime abilità motorie è solitamente inalterato. Durante la tarda adolescenza o i primi vent’anni, gli individui affetti sviluppano una debolezza muscolare lentamente progressiva. Gli individui colpiti possono essere incapaci di piegare il piede verso l’alto, verso la gamba (caduta del piede). Alla fine l’intera caviglia e i muscoli della parte inferiore delle gambe sono coinvolti. In una famiglia con questa forma di miopatia nemalina, due membri avevano bisogno di una sedia a rotelle all’età di 40 anni.

Miopatia nemalina ad esordio adulto
L’esordio e la gravità di questa forma di miopatia nemalina variano. È estremamente rara e rappresenta solo il 4% dei casi. Si verifica in individui tra i 20 e i 50 anni che sviluppano una debolezza muscolare generalizzata che può progredire rapidamente. Può anche verificarsi dolore muscolare (mialgia). Il coinvolgimento di alcuni muscoli del collo può rendere difficile tenere la testa sollevata e far cadere la testa.

Anche se non è comune, alcuni individui possono sviluppare complicazioni respiratorie o cardiache spesso in combinazione con l’aumento della debolezza muscolare. Questa forma di miopatia nemalina può essere distinta dalle forme genetiche o ereditarie del disordine.

Miopatia nemalina amish
Questa forma di miopatia è stata identificata in diverse famiglie collegate all’interno di una comunità amish. L’esordio è poco dopo la nascita e i bambini colpiti possono avere ipotonia, contratture multiple e tremori, che di solito diminuiscono nei primi mesi di vita. I neonati colpiti hanno una progressiva debolezza muscolare, un torace gravemente deformato con uno sterno prominente (pectus carinatum), deperimento muscolare (atrofia) e insufficienza respiratoria pericolosa per la vita.
La grave malattia respiratoria neonatale e la presenza di artrogriposi multipla congenita (contratture articolari, che sono un accorciamento permanente di un muscolo) spesso portano alla morte nel secondo anno di vita.