“Venite a provare, sa di biltong” disse il cameriere sorridente al ristorante Boma a Victoria Falls, Zimbabwe. Era l’invito giusto: Si dà il caso che io ami il biltong. Ma masticare una larva? La fortuna volle che da un po’ di tempo desiderassi assaggiare un verme mopane, e sembrava che il momento fosse arrivato. Nonostante il loro nome, i vermi mopane non sono affatto vermi, ma il bruco di una specie di falena imperatore conosciuta come Gonimbrasia belina. È una prelibatezza in alcune parti dell’Africa meridionale e considerato un cibo da cespuglio in altre. Ma tutti sono d’accordo sul fatto che i vermi sono altamente nutrienti, e alcuni li considerano addirittura veramente deliziosi.
Il ristorante Boma
Il Boma è un classico locale turistico situato nel bel parco del Victoria Falls Safari Lodge. La cena in questo ristorante orgogliosamente zimbabwese è un affare leggendario, con innumerevoli piatti locali serviti a buffet. Questi includono prelibatezze come la terrina di impala e il filetto di facocero. Uno stregone è disponibile per predire la fortuna lanciando le sue ossa; i ballerini intrattengono con le tradizionali routine Shona e Ndebele; e poi… c’è il tino di vermi mopane.
Che sapore hanno i vermi mopane?
I vermi al Boma sono fritti con pomodori, cipolle e aglio, niente di tutto questo maschera la prospettiva sgradevole della testa nera del bruco e del suo corpo grigio e sporco. Con il cameriere che guardava incoraggiante, ne ho messo uno in bocca e ho iniziato a masticare. Il sapore iniziale del verme mopane non era così male, nascosto dall’aglio e dalle cipolle.
Ma continuando a masticare, il vero sapore si è smascherato e ho rilevato un misto di terra, sale e muro a secco. Non era molto buono. Alla fine sono riuscito a deglutire e, visto che si trattava di un affare turistico, ho anche ottenuto un certificato che lo prova. Questo certificato è più importante di quello che ho ottenuto per aver fatto bungee jumping dal ponte delle Victoria Falls.
I vermi mopane nella cultura africana
La maggior parte delle persone che amano i vermi mopane ovviamente non ottengono certificati per aver mangiato un grub solitario. Normalmente, si vedono enormi sacchi di vermi mopane essiccati e/o affumicati nei mercati locali in Zambia, Zimbabwe, Botswana, Sudafrica e Namibia. Hanno un aspetto grigiastro una volta essiccati (dopo che le loro budella verdi sono state spremute) e a prima vista si potrebbe pensare che si tratti di una specie di fagiolo.
I vermi mopane prendono il loro nome inglese dalla loro preferenza per gli alberi mopane, una specie relativamente comune che si trova nelle aree settentrionali dell’Africa meridionale. Il momento migliore per raccoglierli è alla fine del loro stadio larvale, quando sono paffuti e succosi e non hanno ancora scavato sottoterra per impuparsi nella loro fase di falena. I vermi mopane si nutrono anche di alberi di mango e altri cespugli. I vermi mopane freschi sono una prelibatezza stagionale, ma alcuni supermercati locali vendono anche vermi in salamoia in lattine.
I vermi mopane come industria commerciale
I vermi mopane sono chiamati phane in Botswana, mashonja in Zimbabwe e parti del Sud Africa, e omangungu in Namibia. Nonostante il loro gusto discutibile, hanno un serio potere nutrizionale, consistente nel 60% di proteine e alti livelli di ferro e calcio. Dal momento che la raccolta dei vermi mopane richiede poco input in termini di risorse, i bruchi sono diventati una redditizia fonte di reddito. In Africa meridionale, i vermi mopane sono un’industria multimilionaria di Rand.
La sostenibilità delle imprese di vermi mopane è spesso compromessa dalla raccolta eccessiva. Altre minacce all’industria includono l’uso di pesticidi per evitare che i bruchi competano con il bestiame che si nutre degli stessi alberi e la deforestazione. Alcune imprese di vermi mopane hanno preso in considerazione l’addomesticamento dei vermi per rendere l’industria più affidabile.
Come cucinare i vermi mopane
Un modo comune di mangiare i vermi mopane è come ho fatto io – fritti con una combinazione di pomodori, aglio, arachidi, peperoncini e cipolle. Quelli che hanno accesso ai bruchi possono trovare ricette per cucinarli online. I vermi Mopane possono anche essere aggiunti a uno stufato, bolliti per ammorbidirli, o semplicemente mangiati crudi e freschi dall’albero. Quando sono freschi, sono meno gommosi e il loro sapore non è diluito da altri ingredienti. Se questa sia una cosa buona o cattiva dipende da te!
Questo articolo è stato aggiornato da Jessica Macdonald il 29 marzo 2017.