Carro armato Mk VIII conosciuto come Cromwell (A27M), e il relativo carro armato Centaur (A27L), furono una delle serie di maggior successo di carri armati da crociera messi in campo dalla Gran Bretagna nella seconda guerra mondiale. Il carro armato Cromwell, dal nome del leader della guerra civile inglese Oliver Cromwell, fu il primo carro armato nell’arsenale britannico a combinare un cannone a doppio uso, alta velocità dal potente e affidabile motore Meteor, e una ragionevole corazza, tutto in un pacchetto equilibrato. Il suo design formò la base del carro armato Comet. Il Cromwell e il Centaur differivano nel motore utilizzato. Mentre il Centaur aveva il motore Liberty del carro armato incrociatore predecessore, il Crusader, il Cromwell aveva il Meteor significativamente più potente. A parte il motore e le differenze di trasmissione associate, i due carri armati erano effettivamente gli stessi e molti Centauri costruiti furono dotati del Meteor per renderli Cromwells.

Il Cromwell vide per la prima volta l’azione nella battaglia di Normandia nel giugno 1944. Il carro armato equipaggiò i reggimenti di ricognizione corazzati, del Royal Armoured Corps, all’interno della 7°, 11° e Guards Armoured Divisions. Mentre i reggimenti corazzati delle ultime due divisioni erano equipaggiati con M4 Shermans, i reggimenti corazzati della 7ª Divisione corazzata erano completamente equipaggiati con carri Cromwell. I Centauri non furono generalmente utilizzati per il combattimento ad eccezione di quelli dotati di un obice da 95 mm che furono utilizzati in supporto ai Royal Marines durante l’invasione della Normandia.

Storia dello sviluppo

Il Cromwell e il relativo Centaur erano il prodotto di un ulteriore sviluppo dei carri armati da crociera britannici, e furono progettati come il sostituto del carro armato Crusader, che sebbene non ancora in servizio sarebbe diventato obsoleto nel tempo. Alla fine del 1940, lo Stato Maggiore stabilì le specifiche per il nuovo carro armato, e i progetti furono presentati all’inizio del 1941. Il carro armato sarebbe stato equipaggiato con il cannone QF da 6 libbre con l’aspettativa che entrasse in servizio nel 1942. A causa della tipica produzione affrettata e della mancanza di componenti, l’A24 Cavalier, allora conosciuto come “Cromwell I”, costruito da Nuffield aveva troppi problemi per vedere il servizio attivo in combattimento. Uno dei problemi principali era che il suo motore Liberty costruito dalla Nuffield non era semplicemente all’altezza del compito. Era stato ordinato in quanto era basato su un equipaggiamento provato e quindi sarebbe dovuto entrare in servizio con il minimo ritardo.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon era stato coinvolto nello sviluppo e aveva offerto progetti simili a Nuffield. Una seconda specifica per un carro armato migliore era il General Staff A27. Il carro armato sarebbe stato equipaggiato con il cannone QF da 6 libbre con l’aspettativa che entrasse in servizio nel 1942. Una volta che divenne chiaro che ci sarebbero stati dei ritardi, fu messo in atto un programma per montare il 6 pounder sul Crusader per avere alcuni carri armati da 6 pounder in servizio.Allo stesso tempo, un nuovo motore fu progettato per essere un propulsore per carri armati. Il motore Meteor era basato sul potente motore Rolls-Royce Merlin usato in aerei come lo Spitfire. Rolls-Royce, Leyland e BRC&W produssero un prototipo nel gennaio 1942 basato sul Crusader ma utilizzando il Meteor. Con quasi 600 hp (450 kW) dimostrò di essere eccezionalmente mobile quando fu provato. Leyland era in fila per produrre il Meteor, ma si ritirò a metà del 1941 perché aveva dubbi sulla capacità di fornire un raffreddamento sufficiente. La Rolls-Royce, i costruttori del Merlin, erano già completamente impegnati nella produzione del Merlin e non potevano risparmiare le strutture per il Meteor, e così la produzione fu passata alla Rover Car Company.

Il personale generale emise nuove specifiche per coprire i serbatoi. Il progetto BRC&W che utilizzava il Meteor era A27M (o “Cromwell III”) e la versione di Leyland per prendere il Liberty era A27L (“Cromwell II”). La Nuffields A24 con la Liberty era la Cromwell II. La denominazione fu rielaborata nel novembre 1942 con la A27L come Centaur, A27M come Cromwell e A24 come Cavalier. La produzione iniziò nel novembre 1942. Ci sarebbe voluto molto tempo per la Rover per rendere pronte le linee di produzione per il Meteor, e non fu fino a pochi mesi dopo, nel gennaio 1943, che furono disponibili sufficienti motori Meteor e l’A27M Cromwell iniziò la produzione. Il progetto di produzione del Centauro permise la successiva conversione al motore Meteor e molti Centauri sarebbero stati convertiti in Cromwell prima dell’uso.

Caratteristiche del progetto

Il telaio era di costruzione rivettata anche se la saldatura fu usata più tardi. La piastra corazzata era poi imbullonata al telaio; grandi borchie all’esterno della piastra erano usate sulla torretta. Diverse aziende britanniche oltre alla Leyland contribuirono alla produzione del Cromwell e del Centauro tra cui LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company e English Electric. Alcune varianti furono prodotte con binari larghi 14 pollici (360 mm), più tardi furono usati binari da 15,5 pollici. La sospensione era del tipo Christie con lunghe molle elicoidali (in tensione) angolate all’indietro per mantenere bassi i lati dello scafo. Delle cinque ruote motrici per lato, quattro avevano ammortizzatori. I cingoli erano guidati da ruote dentate nella parte posteriore e la tensione era regolata sulla ruota folle anteriore; questa era la pratica britannica standard. Il lato dello scafo era composto da due piastre distanziate, le unità di sospensione tra di loro, e la piastra esterna aveva dei ritagli per il movimento degli assi delle ruote stradali. Il cambio aveva cinque marce avanti e una indietro. La prima marcia era per “spazi ristretti, su forti pendenze o curve strette”.

Il motore del Meteor erogava 540 CV a 2.250 giri/min. Questo era il massimo numero di giri che era limitato da regolatori incorporati nei magneti. Il consumo di carburante con benzina “pool” (67 ottani) era tra 0,5 e 1,5 miglia per gallone a seconda del terreno. Il pilota era seduto a destra nella parte anteriore dello scafo, separato dal mitragliere da una paratia. Il pilota aveva due periscopi e una visiera nella parte anteriore dello scafo. La visiera poteva essere aperta completamente o un piccolo “cancello” in essa aperto; in quest’ultimo caso un blocco di vetro spesso proteggeva il pilota. Una paratia con fori di accesso separava il pilota e il mitragliere dello scafo dal compartimento di combattimento. Un’ulteriore paratia separava il compartimento di combattimento dal vano motore e trasmissione. Il vano motore aspirava l’aria di raffreddamento attraverso la parte superiore di ogni lato e il tetto e la scaricava nella parte posteriore. Per permettere di guadare fino a 4 piedi (1.2 m) di acqua profonda, un lembo poteva essere spostato per coprire l’uscita d’aria più bassa. L’aria per il motore poteva essere prelevata dal compartimento di combattimento o dall’esterno; veniva poi fatta passare attraverso dei pulitori a bagno d’olio.

Il Cromwell aveva ancora delle revisioni da fare prima del servizio, in particolare il cambiamento dal cannone QF da 6 libbre (57 mm) al cannone ROQF da 75 mm, che era un adattamento del design del 6 libbre per sparare le munizioni del cannone statunitense M3 da 75 mm, che gli dava un migliore proiettile HE da usare nel supporto della fanteria. Questo significava che il 75 avrebbe usato la stessa montatura del 6 pounder, tuttavia non fu fino al giugno 1944 che Cromwell vide la prima azione durante l’operazione Overlord, l’invasione alleata della Normandia. Ebbe un’accoglienza mista da parte degli equipaggi. Era più veloce e aveva un profilo più basso del carro armato Sherman e una corazza frontale più spessa; 3 pollici (76 mm) contro i 2 pollici (51 mm) dello Sherman. Sui successivi Cromwells questo fu aumentato progressivamente, prima a 31/4 in (83 mm), poi finalmente a 4 in (100 mm). Il cannone da 75 mm, anche se in grado di sparare un utile proiettile HE, non era efficace contro la corazzatura come il 6 pdr o il cannone Ordnance QF 17 pounder, anche se era più potente del cannone originale da 75 mm montato sullo Sherman. Un derivato del Cromwell fu iniziato per prendere il 17 pounder, questo cadde indietro e in pratica la maggior parte dei carri armati con 17 pounder che videro il servizio in guerra erano la variante Firefly dello Sherman. C’era una mitragliatrice Besa da 7,92 mm montata coassialmente all’armamento principale azionata dall’artigliere. Una seconda era “cardanica” montata nella parte anteriore dello scafo. La montatura dava 45 gradi di copertura verso la parte anteriore (aveva anche 25 gradi di movimento verticale) e l’avvistamento era tramite un telescopio n. 35 che era collegato tramite un collegamento alla montatura. Nella parte superiore della torretta era montato un “bombthrower” da 2 pollici angolato per sparare in avanti. Trenta granate fumogene erano trasportate per esso.

La produzione totale dell’A27 consisteva in 4.016 carri armati; 950 dei quali erano Centauri e 3.066 Cromwells. Inoltre, 375 scafi Centaur furono costruiti per essere dotati di una torretta con cannone antiaereo; solo 95 di questi furono completati.

Performance

Il Cromwell fu il più veloce carro armato britannico a servire nella seconda guerra mondiale, con una velocità massima (non controllata) di 40 mph (64 km/h). Tuttavia questa velocità si dimostrò troppo per le sospensioni Christie e il motore fu governato per dare una velocità massima di 32 mph (51 km/h), che era ancora veloce per il suo tempo. Grazie alla sua discendenza Christie il Cromwell era molto agile sul campo di battaglia. Il cannone principale a doppio uso da 75 mm sparava le stesse munizioni del cannone americano da 75 mm e quindi aveva circa le stesse capacità HE e perforanti del carro armato Sherman da 75 mm. La corazza sul Cromwell variava da 8 mm fino a 76 mm di spessore complessivo. Tuttavia, sui veicoli interamente saldati costruiti dalla BRCW Co. Ltd, il peso risparmiato dalla saldatura permise il montaggio di piastre corazzate applicate sul muso, sulla piastra verticale dei piloti e sulla parte anteriore della torretta, aumentando lo spessore massimo a 102 mm. Nelle foto d’epoca, questi veicoli sono identificati dai loro numeri del War Department con il suffisso W, cioè T121710W. Questa corazza si confrontava bene con quella dello Sherman, anche se il Cromwell non condivideva la piastra glacis inclinata dello Sherman. Gli equipaggi del Cromwell nell’Europa nord-occidentale riuscirono ad aggirare i carri armati tedeschi più pesanti e lenti con una velocità, manovrabilità e affidabilità superiori. Tuttavia, il Cromwell non era ancora all’altezza delle migliori armature tedesche e la progettazione dei carri armati britannici sarebbe passata attraverso un’altra fase, il carro armato provvisorio Comet, prima di andare avanti nella corsa allo sviluppo dei carri armati con il Centurion.

Servizio di combattimento

Il Centauro fu usato principalmente per l’addestramento; solo quelli in ruoli specializzati videro l’azione. La versione di supporto ravvicinato del Centauro con un obice da 95 mm che sostituiva il 75 mm vide il servizio in piccolo numero come parte del Royal Marine Armoured Support Group nel D-Day, e un certo numero fu usato come base per veicoli di ingegneria di combattimento come un bulldozer corazzato.

Lo Sherman rimase il serbatoio più comune nelle unità corazzate britanniche e del Commonwealth. I Cromwell furono usati per equipaggiare completamente solo una divisione, la 7ª Divisione corazzata. Il Cromwell fu anche usato come carro armato principale nei reggimenti di ricognizione corazzati delle divisioni corazzate britanniche (Guards Armoured Division e 11th Armoured Division) nell’Europa nord occidentale, a causa della sua grande velocità e del suo profilo relativamente basso. Il Cromwell a sua volta fu succeduto da piccoli numeri del carro armato Comet. Il Comet era simile al Cromwell, e condivideva alcuni componenti, ma aveva un cannone superiore da 77 mm (una versione del 17 pounder).

In generale il Cromwell fu trovato molto affidabile con notevole velocità e manovrabilità anche se richiedeva più manutenzione dello Sherman. Al Cromwell fu apportata una modifica allo scarico per dirigere i fumi in modo che non fossero attirati nel compartimento di combattimento – un problema riscontrato quando i carri armati venivano radunati insieme preparando l’avanzata. Nell’Europa del nord, il Cromwell fu usato dalle unità alleate della 1ª Divisione corazzata polacca (10º Reggimento fucilieri a cavallo) e della 1ª Brigata corazzata indipendente cecoslovacca. Dopo la guerra, il Cromwell rimase in servizio britannico. Vide il servizio nella guerra di Corea con il 7 RTR e l’8° King’s Royal Irish Hussars.

Il Cromwell/Centaur ebbe la particolarità di essere il primo carro armato ad entrare in servizio con l’esercito greco durante la riforma successiva alla seconda guerra mondiale. Cinquantadue carri armati Centaur I furono donati all’inizio del 1946, durante le fasi iniziali della guerra civile greca, ma furono tenuti in deposito a causa della mancanza di personale addestrato. Nel 1947 i primi ufficiali greci tornarono dai corsi di formazione nel Regno Unito e iniziò l’addestramento degli equipaggi dei carri armati. Il Centauro vide un servizio limitato nella guerra civile, poiché durante l’ultimo anno di guerra (1949) le battaglie furono combattute sulle montagne. I Centauri formarono il nucleo del corpo armato greco durante gli anni ’50, e furono ritirati nel 1962 dopo essere stati sostituiti da M47 costruiti negli Stati Uniti.

Operatori

-Cecoslovacchia

-Finlandia

-Grecia

-Israele

-Polonia

-Portogallo

-Regno Unito