Non c’è spazio ai vertici del basket professionistico americano – NBA e G League, per estensione – perché tutti ne facciano parte. Ogni anno abbiamo una pletora di free agent non dichiarati che fortunatamente firmano contratti con le franchigie della NBA/G League per entrare a far parte delle loro squadre. Ogni anno, inoltre, vediamo un sacco di ragazzi e veterani che non trovano posto nei migliori campionati di basket del mondo, cercando così opportunità all’estero.

Questo non è il percorso più comune per costruire una carriera sostenibile nella NBA, di sicuro, ma per gli atleti che hanno lavorato tutta la loro vita intorno al basket, è sicuramente un modo per cercare di raggiungere l’apice dello sport nel paese in cui i migliori hoopers capita di giocare.

In questa serie, esploreremo la stagione 2019-20 di alcuni giocatori americani che hanno giocato a basket sia nella CBA (il massimo campionato asiatico, e un posto per ex veterani dell’NBA e giovani giocatori undrafted) o nell’EuroLeague (il miglior campionato combinato in Europa e il secondo miglior campionato al mondo di consenso solo dietro l’NBA). Tutti questi giocatori hanno anche giocato nella NBA o nella G League durante le stagioni 2017-18 o 2018-19, quindi non sono troppo separati dai loro giorni di gioco in terra americana e potrebbero ancora essere richiamati da una franchigia NBA presto se mantengono alto il loro livello di gioco.

Marcus Georges-Hunt – Guangzhou Loong Lions (Cina – CBA)

L’ultima volta che abbiamo visto Georges-Hunt giocare nei circuiti della NBA-G League, era il lontano 2018 e COVID non era nemmeno vicino a diventare parte del nostro vocabolario più usato. Due anni fa, Georges-Hunt aveva appena concluso la sua stagione con i Wolves, giocando minuti di playoff per i Wolves contro i Rockets in una serie che Minny ha perso 4-1. Quella è stata sicuramente una ricompensa per MGH, e probabilmente una molto più significativa degli 1,3 milioni di dollari che Minnesota gli ha dato quando hanno firmato la guardia per un anno nell’agosto 2017 dopo aver attraversato tre squadre durante la stagione 2016-17.

Riavvolgiamo per un minuto, però, perché la storia completa di MGH merita alcune parole.

E questo perché Marcus non è diventato una cosa durante la notte. Infatti, Georges-Hunt era già chiacchierato nel 2012 quando era un senior alla North Clayton High School. Ha fatto la parte superiore dei ranghi nazionali allora, raggiungendo il n. 69 nel tabellone di Dave Telep di ESPN. Non male per un inizio. E nemmeno sbagliato. MGH stava lasciando cadere più di 24 punti a partita come una prospettiva, per andare con un mostro 14 + tavole e 5 + dimes, ancora una volta, giocando combo guardia / small forward.

Questo ha fatto gli allarmi di Georgia Tech ha suonato duro, e le Giacche Gialle offerto MGH una borsa di studio che ha finito di scegliere nell’estate del 2012. Come ci si aspettava dato il suo curriculum amatoriale, Marcus è diventato un titolare immediato per Georgia Tech come matricola e non ha mai rinunciato a quel ruolo. Nei suoi quattro anni di gioco a livello NCAA, ha accumulato partite (130) e partenze (129) perdendo solo tempo a causa di un infortunio come junior e con una media di almeno 29 minuti a partita in ciascuna delle sue stagioni universitarie.

Al termine della sua corsa NCAA, Marcus ha dichiarato per il draft con quattro stagioni di esperienza sotto la sua cintura, due sopra .500 (matricola e senior), e gli altri due sotto quella percentuale vincente. Peccato per lui, Georgia Tech non ha mai raggiunto il torneo NCAA in quelle quattro stagioni. Non che sia stata colpa di MGH, però, con il College Park, nativo di GA che ha chiuso la sua carriera NCAA con una linea di media 13-4-2 dopo aver messo 16,7 punti, 3,4 rimbalzi e 3,3 assist a partita come senior.

Marcus è sempre stato un long-shot per essere scelto nel draft, ed è andato undrafted nel 2016. Detto questo, però, ha ricevuto una mano da Brooklyn e ha firmato con i Nets in tempo per la Summer League. La sua prestazione mediocre ha fatto sì che i Nets passassero su di lui, il che ha significato che i Boston Celtics hanno trovato un modo per firmarlo-e in seguito lasciarlo cadere mandandolo alla loro affiliata di G League Maine Red Claws.

Questo ha dato il via a una raffica di transazioni che hanno coinvolto MGH per tutta la stagione 2016-17 che ha visto l’uomo diventare parte di tre franchigie NBA mentre giocava per uno a livello NBA. Ha trovato un posto a Orlando, anche se ha giocato solo cinque partite per i Magic nell’aprile 2017 prima di essere ancora una volta rinunciato a luglio da loro.

Non arrendendosi mai, Marcus ha trovato la sua strada – per l’ennesima volta – in un’altra squadra NBA: Quella di Minnesota. I Wolves lo hanno firmato nell’agosto 2017 e lui ha continuato a giocare più della metà delle partite della squadra nel 2018 con 42. Certo, i minuti erano bassi a 5,3 a partita, ma non sono molti i giocatori che hanno raggiunto quel punteggio di 42 partite nella loro carriera, tanto meno dopo essere stati undrafted. Le apparizioni ai playoff erano solo la ciliegina sulla torta.

Ma questo era tutto per la corsa americana di MGH. Si è ritrovato fuori dalla NBA alla fine della stagione 2018, e aveva bisogno di fare qualcosa per continuare la sua carriera pro-basket. Così è tornato in un posto dove era già stato in precedenza: Boston. I Celtics hanno fatto la stessa mossa che avevano fatto nel 2016, firmando, rinunciando e poi mandando MGH ai Red Claws della G League. Fino a quando non è stato costretto a lasciare la squadra nel dicembre del 2018 con un infortunio a fine stagione. Una sfortuna, ma l’evento finale per favorire l’ascesa di Marcus nella CBA cinese durante la stagione 2019-20.

Hai letto bene. Con le opzioni americane limitate – se ci sono – Marcus ha deciso di attraversare lo stagno e firmare con i Guangzhou Loong Lions nel 2019. E oh ragazzi, ha trovato il suo posto.

Le speranze di GMH di fare una corsa ai playoff sono state uccise malamente da Guangzhou, però, poiché la squadra non è riuscita a fare la postseason con un record non così buono di 10-36 che ha lasciato i Loong Lions come la terza peggiore squadra della CBA. Ancora una volta, il destino non stava per dare una pausa a Marcus.

Facendosi male ancora una volta e sbattendo un po’, MGH ha perso un sacco di partite durante la stagione finendo con 31 partite giocate alla fine dell’anno. Queste erano ben lontane dalle 53 partite da leader del campionato che Mingxuan Hu ha continuato a giocare, ma MGH è stato uno dei soli quattro giocatori ad avere una media di 37+ minuti a partita per tutto l’anno. Nella sua stagione dei 25 anni.

Anche se Marcus ha giocato molti meno minuti totali rispetto ad altri giocatori della lega che potrebbero giocare molte più partite, il suo PIR (Performance Index Rating) per minuto era alto e si è classificato all’interno della top-20 tra i giocatori con almeno 30 partite giocate. Ha finito vicino ai veterani Jeremy Lin e Lance Stephenson su una base PIR per minuto, e sopra quelli di altri giovani come Kay Felder.

Mentre Joe Young era l’assoluto “walking-bucket” della CBA la scorsa stagione (38.3 punti a partita), MGH ha finito 9° in punti a partita (24.4) tra i giocatori con almeno 30 partite giocate. Non solo, ma ha anche registrato medie di 7,6 rimbalzi, 3,6 assist e 2,1 furti a partita (!) per tutta la stagione.

Nessun altro giocatore ha registrato una base di 24-7-3 nella CBA 2020. Solo sei uomini (Marcus incluso) sono stati in grado di raggiungere una media di 20-7 punti-board a partita, e naturalmente, nessuno è stato in grado di accoppiarli con i 3 e 2 assist-steal a partita di MGH. Era semplicemente troppo per i suoi avversari.

Georges-Hunt non era il tiratore più efficiente della lega, ma compensava con un volume elevato: MGH ha tentato 16,9 tentativi di field goal, colpendo il 49,5% di essi, e 4,3 tentativi da 3 punti con una percentuale di successo del 33,6%. Anche se questo tiro non stupirà nessuna squadra NBA, ha contribuito su tutta la linea statistica e ha mostrato il suo gioco a tutto tondo su base serale, che è il suo principale biglietto da visita per costruire il suo ritorno in America.

Mentre scrivo questo articolo, è stato riportato che MGH ha firmato con i Jiangsu Dragons per la stagione 2020-21. Potrebbe essere una forzatura pensare che possa tornare in NBA l’anno prossimo, dato che i contratti cinesi di solito non includono clausole di uscita dall’NBA, ma non è troppo tardi (voglio dire, ha 26 anni…) per Marcus per giocare un altro anno in Asia, continuare a costruire il suo già buono curriculum, e poi tentare un salto indietro nell’Associazione tra 12 mesi.

Marcus Georges-Hunt è stato uno dei migliori giocatori a canestro in Cina la scorsa stagione, e con quella lega già dominata, è solo il momento per lui di tornare a casa e far sapere alla gente che hanno sbagliato a non dargli un’altra possibilità prima.