Immagina il tavolo dove hai mangiato di più. Formate un’immagine mentale della sua dimensione, consistenza e colore. Facile, vero? Ma quando hai evocato il tavolo nell’occhio della tua mente, l’hai visto davvero? O hai dato per scontato che stessimo parlando metaforicamente?
Come si è scoperto, il modo in cui le persone formano immagini mentali sembra variare in modo significativo, un fatto che ha sorpreso coloro che lo hanno incontrato per più di un secolo. Nel 1880, Francis Galton pubblicò il suo classico documento “Statistics of Mental Imagery” dopo aver chiesto ad una serie di soggetti delle immagini evocate dalle loro menti. Alcuni protestavano di non poter vedere nulla in realtà. “Queste domande presuppongono l’assenso a una proposizione riguardante l’occhio della mente e le immagini che vede”, scrisse un soggetto. “Questo indica qualche errore iniziale … È solo con un modo di dire che posso descrivere il mio ricordo di una scena come una ‘immagine mentale’ che posso ‘vedere’ con il mio ‘occhio della mente’ … Non la vedo più di quanto un uomo veda i mille versi di Sofocle che sotto la dovuta pressione è pronto a ripetere. La memoria lo possiede.”
Anche altri hanno descritto una capacità sorprendentemente diversa:
Molti uomini e un numero ancora maggiore di donne … hanno dichiarato di vedere abitualmente immagini mentali, e che per loro erano perfettamente distinte e piene di colore. Più li incalzavo e li interrogavo, professandomi incredulo, più era evidente la verità delle loro prime affermazioni. Descrissero le loro immagini nei minimi dettagli, e parlarono con un tono di sorpresa per la mia apparente esitazione nell’accettare ciò che dicevano. Sentivo che io stesso avrei dovuto parlare esattamente come loro se avessi descritto una scena che stava davanti ai miei occhi, in pieno giorno, ad un cieco che si ostinava a dubitare della realtà della visione.
Poi descrisse come le persone con un talento per le immagini mentali vedono le cose con gli occhi della mente:
1. Brillante, distinto, mai a chiazze.
2. Abbastanza paragonabile all’oggetto reale. Mi sento come se fossi abbagliato, per esempio, quando richiamo il sole alla mia visione mentale.
3. In alcuni casi abbastanza luminoso come una scena reale.
4. Luminosità come nella scena reale.
5. Pensando al tavolo della colazione questa mattina, tutti gli oggetti nella mia immagine mentale sono luminosi come la scena reale.
6. L’immagine una volta vista è perfettamente chiara e luminosa.
7. Luminosità all’inizio abbastanza comparabile alla scena reale.
8. L’immagine mentale sembra corrispondere in tutti gli aspetti alla realtà. Penso che sia chiara come la scena reale.
9. La luminosità è perfettamente comparabile a quella della scena reale.
10. Penso che l’illuminazione dell’immagine immaginaria sia quasi uguale a quella di quella reale.
11. Tutto chiaro e luminoso; tutti gli oggetti mi sembrano ben definiti allo stesso tempo.
12. Posso vedere il mio tavolo della colazione o qualsiasi cosa ugualmente familiare con l’occhio della mente, abbastanza bene in tutti i particolari come posso fare se la realtà è davanti a me.
Fino alla lettura di questo articolo, non avevo mai immaginato che altre persone avessero una capacità molto superiore alla mia di formare un’immagine mentale. Ora sospetto che sia così. Infatti, non capisco nemmeno cosa sia immaginare qualcosa con “luminosità”. Il mio tavolo della colazione è luminoso quando il sole entra dalle finestre e fioco nel cuore della notte. La sua luminosità non dovrebbe dipendere da quando lo evoco? Eppure un uomo che non ha questa capacità ha detto: “Poco luminoso e non paragonabile per luminosità alla scena reale”. Fino a che punto, mi chiedo, stava parlando metaforicamente?
Dopo aver riflettuto su questo stesso argomento, il blogger Scott Alexander ha chiesto ai suoi lettori quali caratteristiche presumevano essere universali solo per scoprire che non lo sono.
La gamma di risposte era affascinante. Alcuni lettori hanno parlato di ASMR, “un fenomeno percettivo caratterizzato da una distinta, piacevole sensazione di formicolio nella testa, nel cuoio capelluto, nella schiena o nelle regioni periferiche del corpo”. Molte persone ce l’hanno. Altri hanno parlato di sinestesia, una condizione che porta alcuni a percepire i numeri come se avessero un colore intrinseco, o a sperimentare la confusione come arancione.
Altre storie
Un lettore ha espresso una preferenza lavorativa che molti altri hanno detto di condividere:
Come programmatore, odio gli spazi aperti con passione. Odio il rumore che rende difficile concentrarsi. E odio la sensazione di qualcuno che mi guarda le spalle; mi rende teso. Ora sono in una stanza con solo altre due persone, con un muro dietro la schiena, ed è fantastico. Fa un’enorme differenza, emotivamente. Ho il sospetto che mettere “ha bisogno di sedersi con un muro dietro la schiena” nel mio CV o cercare di negoziarlo nel contratto di lavoro sarebbe una pessima segnalazione. Ma se cambia come mi sento 8 ore ogni giorno, ovviamente ha un impatto sul mio lavoro, anche sulla mia soddisfazione totale nella vita. Non sono nemmeno sicuro di quante persone si sentano così.
Mi ci è voluto un po’ per notarlo esplicitamente.
Un altro lavoratore ha detto:
Sono recentemente giunto alla conclusione che ad alcune persone piace davvero il loro lavoro. Per quasi tutta la mia vita adulta ho dato per scontato che chiunque si comportasse come se non odiasse il proprio lavoro dovesse essere in negazione o mentire. Ma mi è venuto in mente che alcune di quelle persone erano davvero brave a mantenere la finzione. Ho conosciuto persone che avrebbero potuto andare in pensione, ma hanno felicemente continuato ad arare. Quindi penso di essere stato vittima della tipica fallacia mentale e che la spiegazione più semplice sia quella corretta e che molte persone in realtà non odiano lavorare.
(E io li invidio con ogni cellula del mio corpo.)
C’era un commentatore che aveva problemi a concepire “le emozioni come cose reali di per sé, piuttosto che modi per descrivere stati biologici complessi. Sono arrabbiato perché il mio polso è aumentato, i miei nervi sono alzati, e non riesco a pensare completamente come vorrei. Sono frustrato perché voglio mordere qualcosa. Sono triste perché sto piangendo, anche se è a causa del dolore o anche solo perché ho la testa nella posizione sbagliata. Sono affamato perché il mio stomaco è vuoto, o le mie mani stanno tremando un po’.”
Un altro era l’anti-Elmo:
È una cattiva idea farmi il solletico; cercherò riflessivamente e incontrollabilmente di ferire chiunque lo faccia. A volte posso fermarmi una volta che capisco cosa sta succedendo e se chi mi fa il solletico è qualcuno che mi piace, ma reagirò sempre prima con la violenza.
Non ho idea del perché; non è che il solletico sia doloroso o altro.
Un lettore era confuso dalle folle:
Non capisco i comizi politici.
Sai quelli, dove qualche grande politico va davanti a una grande folla e versa il suo carisma, e tutti applaudono e gridano tutti insieme? Vivevo in Iowa, quindi ho avuto l’opportunità di essere in un sacco di quelle folle, e l’intera cosa sembrava sempre… solo completamente sconcertante. Tipo, sono in piedi accanto a un gruppo di persone che stanno facendo il tifo, ed è il 2008 e mi piace molto Barack Obama e lui è in piedi a meno di dieci metri di distanza, e tutto in questa esperienza è accuratamente calcolato per far sì che la gente sia super intensamente eccitata, e per qualche motivo non sento nulla. È piuttosto deludente! Mi sento così a qualsiasi tipo di manifestazione, in realtà, e le parti dei concerti in cui non stanno suonando musica, e le parate, qualsiasi tipo di evento in cui si suppone che tu venga coinvolto dall’entusiasmo di una grande folla. È una cosa comune? Voglio dire, vedo un sacco di gente che va nelle grandi folle per urlare delle cose, e sembrano divertirsi, ma è difficilmente un campione imparziale.
Un altro era confuso dall’immagine del corpo:
Sono cresciuta femmina e ho sempre sentito che qualcosa non era giusto in qualche modo, che c’era una sorta di disallineamento. La terapia ormonale mi ha dato un aspetto molto più maschile, ma purtroppo ha fatto pendere l’ago della bilancia nell’altra direzione, e ora sento che la mia forma è troppo maschile. Vorrei conoscere qualche metodo per rendere il mio corpo perfettamente androgino, perché penso che sarebbe l’unico modo per essere completamente soddisfatto. Per quanto riguarda l’interazione sociale, non sembra che mi importi molto se vengo percepito come maschio o femmina; nessuna delle due serie di pronomi mi dà fastidio, anche se sono più abituato ai pronomi maschili perché è quello che la gente usa di default. Ho molti interessi e hobby che sono considerati femminili, e molti che sono considerati maschili (non ho ancora provato a capire qual è il rapporto, anche se potrebbe essere un esercizio divertente).
L’unica cosa leggermente rilevante, credo, è che sono anche infastidito dal mio peso (sono circa quaranta libbre più pesante di quello che costituirebbe la salute per la mia altezza, che è in realtà più sottile di quanto fossi qualche anno fa – un processo lento e straziante), ma non solo perché trovo la mia forma poco attraente o perché non è sana. Questi sono fattori, ma è più che quando vedo il mio riflesso, sembra semplicemente sbagliato, come se stessi indossando il corpo di qualcun altro. Ho la stessa reazione alla mia struttura facciale; l’unica cosa che mi sembra davvero giusta sono i miei occhi. Tutti questi problemi insieme sono una grande fonte di stress per me. Ho la cattiva abitudine di torturarmi con scenari immaginari in cui mi viene dato un corpo nuovo di zecca, e naturalmente fuggire in queste piccole fantasie rende molto più difficile fare effettivamente qualcosa al riguardo, perché ottengo quel po’ di feedback di ricompensa dalla scena che ho giocato nella mia testa.
Potrei leggere altri esempi con fascino per giorni. E con questo in mente, mi chiedo se qualche lettore è disposto a condividere modi inaspettati in cui la sua esperienza del mondo risulta essere diversa da ciò che gli altri pensano e sentono.
Sono incoraggiate le e-mail a [email protected].