E’ una classificazione di alcolici che evoca immagini di marinai che si scambiano storie di pericolo, provvidenza e pruriginosità. Delle navi che guidavano e delle razioni che avevano a cuore. Di un marchio più purosangue di uomini che, siamo onesti, potrebbero bere qualsiasi marinaio di terra sotto il tavolo.

Il punto è, come si può non voler bere Navy Strength Rum?

Grazie alla Royal Navy, è una denominazione più strettamente associata al rum e al gin. Rum perché era una razione quotidiana per ogni marinaio di rango. E il gin perché era il preferito dagli ufficiali di marina dalle guerre napoleoniche in poi.

Ma che diavolo è? Come è nato? E perché, negli ultimi anni, abbiamo visto un aumento delle bevande marittime?

Per le risposte, ci siamo seduti con Dan Smith, direttore generale del Queen Mary di Chicago, un cocktail bar che ha un debole per le vecchie tradizioni marittime e per le bevande che ci sono dietro. Inutile dire che l’uomo sa una cosa o due sulla forza del tipo navale.

Ebbene, cosa diavolo intendiamo quando diciamo “forza della marina”?
“Forza della marina” è un termine relativamente nuovo. È stato coniato dal consulente di branding John Murphy per conto di Plymouth Gin nel 1993 per qualcosa di molto vecchio – quello che veniva chiamato spirito a 100º UK proof. Si riferisce a uno spirito che è imbottigliato esattamente al 57% di alcol in volume.

Qual è il legame con la marina?
Prima che un dispositivo chiamato idrometro Sikes fosse introdotto nel 1816, non c’era modo di misurare con precisione la forza alcolica degli spiriti. Ma la Royal Navy britannica elaborò un semplice metodo over/under: mescolavano un piccolo campione di spirito con polvere da sparo per formare una pasta e provare ad accenderla. Se lo spirito era sopra una certa forza, la polvere si accendeva, e se era sotto, non si accendeva.

Oggi sappiamo che questa forza è il 57% ABV. Questo era solo un modo di “provare” che gli alcolici erano a una certa gradazione o al di sopra, da cui il termine “prova”. Il 57% è quindi 100º UK proof.

Quando Plymouth ha reintrodotto un imbottigliamento al 57% nel 1993, Murphy ha fornito loro un termine che riassumeva perfettamente le ragioni storiche della scelta di questa forza: “forza della marina”. Questo ha reso il marchio molto più attraente della denominazione ingombrante “100º UK”. Il termine si è poi diffuso in alcuni altri imbottigliamenti di gin e in almeno un rum.

Quindi si tratta più che altro di folklore?
Il metodo della polvere da sparo sembra un racconto popolare, ma in realtà è un fatto storico ben documentato! E il 57% era effettivamente la forza che la Marina richiedeva quando comprava alcolici dai suoi fornitori. In origine questo era perché era l’unica forza che poteva essere verificata oggettivamente, per garantire che non venissero truffati con un prodotto diluito. Più tardi, l’idrometro ha reso questo non necessario, ma hanno continuato a comprare al 57% come una questione di tradizione.

Quindi qual è la differenza, allora, tra forza marina e forza “regolare”?
“Forza marina” si riferisce solo alla forza – si potrebbe imbottigliare qualsiasi rum al 57% e giustamente chiamarlo rum forza marina. Per essere sicuri, però, l’effettivo rum acquistato dalla Marina per il razionamento dei marinai era di uno stile molto specifico.

Che stile era?
Dal 1784 fino al 1970 – quasi tutta la durata del razionamento del rum – un commerciante di liquori chiamato ED&F Man & Co. aveva il contratto esclusivo per fornire rum alla Marina. Il prodotto che fornivano era miscelato secondo una ricetta che sfortunatamente non è mai stata rivelata al pubblico, ma certamente includeva alcuni rum tradizionali, pesanti, distillati dalla Guyana, Giamaica e Trinidad, così come alcuni rum più leggeri per renderlo più bevibile. Probabilmente è stato invecchiato, anche se immagino per non più di qualche anno, ed era colorato molto scuro con caramello.

Suona delizioso. C’è qualcosa di simile sul mercato in questo momento?
Certo, suggerirei uno dei meravigliosi rum El Dorado della Guyana. O Scarlet Ibis da Trinidad & Tobago.

Purtroppo esiste ancora un po’ dell’ultima partita di rum navale miscelato da ED&F Man & Co. che è stato imbottigliato ed è in vendita con il nome The Black Tot. Ne abbiamo una bottiglia alla Queen Mary, una delle poche migliaia rimaste, ed è un vero privilegio poter assaggiare quello che è essenzialmente l’ultimo artefatto rimasto di una tradizione lunga tre secoli.

Inoltre, c’è un rum attualmente sul mercato chiamato Pusser’s che sostiene di essere miscelato secondo la ricetta originale di ED&F Man & Co. Quindi è un rum navale in stile, anche se in realtà non è imbottigliato a forza marina. Nel frattempo, l’unico rum (per quanto ne so) attualmente imbottigliato a forza marina è Smith & Cross, ma non è stilisticamente come il rum navale. Si tratta di un rum a fonte unica proveniente da una particolare tenuta di rum in Giamaica, non di una miscela a più fonti.

È un prodotto bellissimo ed è uno dei miei distillati preferiti in qualsiasi categoria. E mentre può non rappresentare lo stile del rum navale stesso, è un esempio eccezionale del rum tradizionale della Giamaica, in una forma che non vediamo abbastanza spesso negli Stati Uniti.