Avere “pensieri intrusivi” è un termine generico per qualsiasi pensiero sgradito: pensieri grafici sessuali o violenti, pensieri di fare, dire o vedere qualcosa di tabù, o in generale immagini mentali o messaggi sgraditi.

I pensieri intrusivi in sé non sono una condizione o un sintomo di qualcosa. Uno studio del 2014 ha suggerito che il 94% delle persone pensa di averli sperimentati. Sono sgradevoli e non invitati, ma in quasi tutti i casi vanno e vengono senza conseguenze.

Ma nelle persone con disturbo ossessivo-compulsivo, l’esperienza è nettamente diversa. Il disturbo ossessivo-compulsivo è una condizione di salute mentale cronica, e (anche se forse sottodiagnosticata) è molto meno comune dei pensieri intrusivi. Le stime attuali sono che l’1,2% della popolazione è affetta da OCD in un periodo di 12 mesi (senza includere i loro cari che potrebbero essere colpiti dal supporto). Questo significa che in qualsiasi momento, più di 750.000 persone nel Regno Unito vivono con OCD.

Vivere con OCD e pensieri intrusivi

Una diagnosi di OCD deriva da una combinazione di due sintomi: pensieri ossessivi e comportamenti compulsivi. Quando una persona con OCD sperimenta pensieri intrusivi, ha l’impulso di fare qualcosa per far fronte a come i pensieri la fanno sentire. L’impulso potrebbe essere quello di fare un compito verbale o fisico (chiedere rassicurazioni, o lavarsi le mani), ma potrebbe anche passare attraverso un processo di pensiero (ripensare esaustivamente a un evento).

Le memorie di David Adam sulla sua esperienza di OCD, The Man Who Couldn’t Stop, è diventato un bestseller del Sunday Times dopo la sua pubblicazione nel 2016.

In esso, David racconta la storia di come ha sviluppato OCD. Nell’estate dopo il suo primo anno di università, ha iniziato ad avere pensieri intrusivi sul toccare oggetti che potrebbero essere entrati in contatto con il sangue carico di HIV. Dopo questi pensieri, David ha iniziato a controllare e ricontrollare gli oggetti che aveva toccato come un modo per cercare di rassicurarsi. (Nota: l’HIV non può essere trasmesso semplicemente toccando una superficie. Nel Regno Unito la maggior parte delle infezioni sono causate dall’avere rapporti sessuali non protetti con una persona sieropositiva che non sta usando un trattamento efficace.)

Inizialmente, David dice, la terapia che ha ricevuto per OCD non è stata di grande aiuto. Ma dopo essere tornato in trattamento, ha ricevuto una terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e gli sono stati prescritti dei farmaci per trattare il DOC.

“Quello che mi hanno insegnato nella CBT è che i pensieri intrusivi sono davvero comuni, e quasi tutti li hanno”, dice David. “Ma il modo in cui si risponde a questi pensieri e li si elabora è dove si trova la patologia OCD.”

Che cosa provoca OCD?

OCD di solito appare nella tarda adolescenza (comune per gli uomini) o nei primi 20 anni (comune per le donne), ma può apparire nei bambini. OCD UK stima che un quarto dei casi inizia entro i 14 anni. L’esordio dopo i 35 anni è insolito, ma si verifica – per esempio, nell’OCD postnatale.

A differenza di malattie come il diabete di tipo 2 o il PTSD, non si può dire che l’OCD abbia una causa particolare. Il rischio di sviluppare un OCD è influenzato sia da una predisposizione genetica all’ansia, sia da fattori ambientali come lo stress o il trauma, ma non è direttamente causato da nessuno dei due fattori.

Per David, l’OCD è apparso dal nulla.

“Era l’estate dopo il mio primo anno di università ed ero davvero felice”, ricorda. “Mi stavo divertendo molto e non vedevo l’ora di tornare all’università. Non riesco a collocare un incidente, un fattore di stress o un’esperienza traumatica che sia stata scatenata in quel momento.

“Come dico nel libro, quel primo pensiero intrusivo era così fuori luogo, era come se un fiocco di neve fosse caduto dal cielo in piena estate. Era così strano e fuori posto.”

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Comportamento compulsivo

Il comportamento compulsivo nell’OCD può essere così sottile da sembrare invisibile, anche alle persone che lo hanno. Le compulsioni possono essere fisiche (pulire o toccare) ma possono anche essere mentali (pensieri privati, compiti o rituali). Le compulsioni possono anche includere il “controllo” o la richiesta di rassicurazione.

Le compulsioni danno “dipendenza” perché alleviano temporaneamente l’ansia. Ma per quanto bene sembrino funzionare in quel momento, le compulsioni non risolvono l’ansia. Le persone potrebbero cercare aiuto per OCD quando l’impulso di controllare o fare una certa azione ostacola il loro lavoro o il lavoro scolastico, o preoccupa i loro amici o familiari. Il NICE consiglia che le persone con OCD ricevano interventi terapeutici, e alcuni pazienti trovano anche che i farmaci come gli antidepressivi diminuiscano i sintomi.

Un paio di anni fa, c’è stato un dibattito sull’esistenza di un tipo di OCD che è caratterizzato come ‘puramente’ un’ossessione con pensieri intrusivi, senza compulsioni – comunemente indicato come ‘puro O’.

Ma i medici sono scettici, e OCD-UK ha pubblicato una dichiarazione di posizione che chiarisce che l’associazione non lo considera una forma di OCD. Nel suo ‘mythbuster’ OCD-UK chiarisce che alcuni comportamenti compulsivi in OCD potrebbero essere più sottili di altri – per esempio, rituali mentali, controllo/assicurazione, o evitare persone o luoghi. Ciononostante, le compulsioni “invisibili” continuano a perseguitare i pensieri intrusivi della persona.

Vivere con i pensieri intrusivi

David si considera ancora affetto da OCD, ma i suoi sintomi sono ben gestiti. Vive a Londra e lavora come scrittore scientifico e redattore per giornali nazionali.

“Quando la gente mi chiede come mi sento ora, dico sempre che ho giorni buoni e cattivi, ed è molto meglio che avere solo giorni cattivi”, spiega. “Ho ancora strani pensieri sull’HIV e l’AIDS, ma sono più bravo a resistere al ‘loop’ della compulsione, che è ciò che guida l’OCD.”

La dottoressa Lynne Drummond è una psichiatra con 35 anni di esperienza, e ha lavorato recentemente come responsabile del National OCD/BDD Service per il Regno Unito.

Nel libro della dottoressa Drummond, Obsessive Compulsive Disorders, spiega che quando le persone con OCD dicono ad amici e familiari di cosa si preoccupano, le loro preoccupazioni possono sembrare esagerate o difficili da capire. All’inizio, le persone potrebbero essere tentate di usare l’umorismo o minimizzare le preoccupazioni – perdendo la realtà emotiva che la persona con OCD sta affrontando.

“Questi pensieri sono profondamente inquietanti per l’individuo con OCD”, scrive Drummond, e sono quindi estremamente seri nella loro mente. Anche se possono rendersi conto che i loro pensieri sono irrazionali o esagerati, la paura che accompagna questi pensieri è molto reale e non sono in grado di “uscirne”.”

Sollecita le persone a cercare ulteriore aiuto per i sintomi che non cambiano dopo CBT o consulenza.

“Sia io che i miei colleghi in psichiatria abbiamo notato che vediamo raramente persone con OCD, nonostante colpisca l’1-3% della popolazione”, dice. “Penso che le persone vadano ai servizi IAPT (Improving Access to Psychological Therapies) e se non migliorano, tendono a credere che non ci sia altro per loro. Può avere un impatto su tutta la famiglia e rovinare la vita. Ma ci sono trattamenti efficaci là fuori.”

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