Cos’è un “fossile vivente”? Il termine di solito descrive un organismo che assomiglia più da vicino ai suoi antenati nel record fossile che a qualsiasi organismo contemporaneo, e non è strettamente legato a nessuna specie ancora vivente. I fossili viventi di solito hanno un lento tasso di evoluzione, e quindi possono sembrare essere rimasti in gran parte invariati per milioni di anni. Queste creature hanno spesso tratti unici che li rendono insoliti tra gli altri membri del regno animale.

Il fossile vivente più famoso è probabilmente il celacanto (pronunciato SEE-LA-CANTH). Per molto tempo, questo gruppo di pesci era conosciuto solo da resti fossili e si pensava che si fosse estinto circa nello stesso periodo della maggior parte dei dinosauri, circa 65 milioni di anni fa. Poi, nel 1938, un celacanto vivente è stato catturato al largo della costa del Sud Africa. Da allora, molti altri sono stati trovati e una seconda specie è stata descritta nel 1999. I celacanti possiedono molte caratteristiche interessanti che non si vedono nella maggior parte degli altri pesci, tra cui una seconda pinna di coda più piccola che emerge tra la metà superiore e inferiore della prima coda, e pinne simili a braccia che lo identificano come un membro dei cosiddetti “pesci con pinne a lobo”. Oggi, quasi tutti i pesci ossei sono membri di un gruppo conosciuto come “pesci con le pinne a raggiera”, ma i celacanti e pochi altri pesci viventi sono gli ultimi resti dei più primitivi pesci con le pinne a lobo. Dove è andato il resto dei pesci con le pinne a lobo? Beh, molti si sono estinti, ma altri si sono semplicemente evoluti. Infatti, si ritiene che siano gli antenati diretti di tutti i tetrapodi – un gruppo che comprende tutti i rettili, gli uccelli e i mammiferi… e sì, questo include gli umani!

Granchio a ferro di cavallo	Coelacanto

Mentre il celacanto potrebbe essere il fossile vivente più famoso, non è l’unico. Per quanto riguarda gli invertebrati, c’è il granchio a ferro di cavallo. Nonostante il loro nome, questi strani artropodi marini sono più strettamente legati a ragni e scorpioni che a veri granchi e altri crostacei. I granchi a ferro di cavallo esistono, in gran parte immutati, da oltre 400 milioni di anni. Anche se hanno un aspetto piuttosto spaventoso, i granchi a ferro di cavallo sono completamente innocui, e infatti possono essere abbastanza benefici per gli esseri umani. Il loro sangue ha una caratteristica unica che può rilevare e isolare virus, batteri e altre tossine, ed è usato nell’industria medica per testare la purezza delle medicine. Un composto nel loro sangue può anche avere proprietà antibiotiche. Mentre i granchi a ferro di cavallo di solito viaggiano sul fondo sabbioso del mare con le loro numerose zampe, sono anche noti per nuotare – a testa in giù!

Ora passiamo dall’oceano al cielo, dove troviamo fossili viventi tra gli uccelli. Il pellicano esiste in una forma molto simile ai pellicani che conosciamo oggi da oltre 30 milioni di anni. Il loro becco avanzato è lungo e sottile, con grandi sacche che usano per catturare le prede in picchiata nell’acqua e raccoglierle. Questo interessante adattamento è pienamente presente nei fossili di pellicani antichi, rimanendo praticamente identico alle fatture dei pellicani moderni. In effetti, quasi tutti i pellicani estinti e viventi sono classificati nel genere Pelecanus, il che significa che sono tutti strettamente correlati. I pellicani sono tra le specie di uccelli viventi più pesanti, e hanno anche alcune delle più grandi aperture alari. Il pellicano dalmata è il più grande – la sua apertura alare può superare i 3 metri!

Anche se spesso pensiamo ai mammiferi come a uno dei gruppi di animali che si sono sviluppati più di recente, essi hanno alcuni fossili viventi. L’ornitorinco dell’Australia è un esempio ben noto. Questa creatura dall’aspetto strano è uno dei soli mammiferi che vivono ancora oggi che depone le uova invece di dare alla luce dei piccoli vivi. Questo animale, con le sue zampe palmate e il becco coriaceo da anatra, fu inizialmente pensato come una bufala quando furono esaminati i primi esemplari. L’ornitorinco moderno esiste da circa 100.000 anni, ma i suoi parenti risalgono a circa 20-50 milioni di anni fa. I primi mammiferi ovaioli, antenati dell’ornitorinco, potrebbero essere esistiti per più di 150 milioni di anni, dato che sono stati trovati fossili in Sud America, il che significa che erano presenti quando i due continenti erano collegati.

Aardvark	Pelican	Platypus

Gli oritteropi sono ancora un altro esempio di mammifero fossile vivo. Hanno caratteristiche che sono simili ai maiali e ai formichieri, anche se non si crede che siano strettamente legati a nessuno dei due gruppi. Le loro relazioni con altri animali sono poco conosciute, e sono l’unico membro vivente della famiglia Orycteropodidae, che è l’unica famiglia dell’ordine Tubulidentata. Questo gruppo di mammiferi esiste da circa 20 milioni di anni, anche se la maggior parte delle specie al suo interno si sono estinte circa due milioni e mezzo di anni fa, lasciando l’oritteropo come unico rappresentante. Originario dell’Africa, l’oritteropo usa il suo lungo muso da maiale per fiutare la sua fonte di cibo – formiche e termiti.

Altri fossili viventi includono l’okapi, il panda rosso e il koala. L’okapi, un parente della giraffa, è l’unica specie rimasta del genere Okapia, che probabilmente si è separato dalle altre giraffe circa 20 milioni di anni fa. Il panda rosso, pur non essendo così antico come altri fossili viventi, è notevole per la sua storia di classificazione confusa. Una volta si pensava che fosse imparentato con orsi e procioni prima di essere finalmente classificato come un parente dei mustelidi – un gruppo che include furetti, tassi, lontre e ghiottoni. Il koala, a volte erroneamente associato agli orsi, è un marsupiale – come canguri, wallaby e vombati – il che significa che i suoi piccoli vivono in un marsupio attaccato alla madre per la prima parte della loro vita. Tuttavia, è l’unica specie rimasta nella sua famiglia. Questi mammiferi australiani che vivono sugli alberi mangiano una dieta composta quasi interamente da foglie di eucalipto, che non sono molto nutrienti e quindi non forniscono al koala molta energia. Possono dormire fino a 20 ore al giorno!

Panda rosso	Koala	Okapi

I fossili viventi possono essere uno strumento importante che permette agli scienziati di capire meglio gli animali preistorici estinti da molti milioni di anni. La maggior parte degli animali fossili sono conosciuti principalmente dal materiale scheletrico, quindi avere un parente stretto vivente può fornire un buon riferimento per quello che l’animale estinto sembrava in vita, comprese le caratteristiche che potrebbero non essere conservate nel record fossile. Non c’è bisogno di dire che, essendo alcuni degli ultimi membri sopravvissuti delle loro famiglie, la conservazione di queste specie è importante. Sfortunatamente, molte di queste creature – come l’okapi, il panda rosso, i koala e alcuni pellicani – sono elencati come in pericolo o vulnerabili. Altre come l’ornitorinco sono quasi minacciate, e alcune specie come il celacanto sono così poco conosciute che è difficile determinare i numeri precisi, anche se si pensa che una specie sia in pericolo critico. Proteggere queste specie è di vitale importanza, poiché ci forniscono una visione della storia del nostro pianeta.