Quando piante e animali vicino alla superficie dell’oceano muoiono e si decompongono, cadono verso il fondo del mare, proprio come le foglie e il materiale in decomposizione cadono sul pavimento di una foresta. Oltre agli animali morti e alle piante, la neve marina include anche materia fecale, sabbia, fuliggine e altre polveri inorganiche.

Il materiale in decomposizione viene chiamato “neve marina” perché assomiglia un po’ a pezzetti bianchi e soffici. I “fiocchi di neve” crescono mentre cadono, alcuni raggiungono diversi centimetri di diametro. Alcuni fiocchi cadono per settimane prima di raggiungere finalmente il fondo dell’oceano.

Questa continua pioggia di neve marina fornisce cibo a molte creature delle profondità marine. Molti animali nelle parti oscure dell’oceano filtrano la neve marina dall’acqua o la recuperano dal fondo del mare. Gli scienziati del NOAA e altri hanno misurato la quantità di materiale utilizzabile nella neve marina e hanno scoperto che c’è molto carbonio e azoto per nutrire molti degli spazzini del mare profondo.

La piccola percentuale di materiale non consumato nelle acque più basse viene incorporata nel “fango” fangoso che copre il fondo dell’oceano, dove viene ulteriormente decomposto dall’attività biologica. Circa tre quarti del fondale oceanico profondo è coperto da questo fango spesso e liscio. Il fango si raccoglie fino a sei metri ogni milione di anni.