Il cono di incertezza è una rappresentazione grafica dell’accuratezza crescente che è possibile per le stime man mano che i dettagli di un progetto diventano più noti nel tempo. I project manager e gli sviluppatori usano il cono di incertezza per guidare le stime e gestire le aspettative.

Durante il processo di sviluppo un progetto inizia con un grande grado di variabilità. Una stima può essere accurata, ma non può essere data per scontata. Generalmente, qualsiasi stima sarà molto approssimativa e può essere selvaggiamente imprecisa. Man mano che le decisioni vengono prese, la ricerca viene condotta e più del progetto viene completato, il grado di variabilità diminuisce. Questo è il motivo per cui il progetto potrebbe iniziare con stime che variano di più o meno il 40% all’inizio, ma vedere che la varianza diminuisce nel tempo. Capire questa variabilità è la chiave per sviluppare piani di progetto realistici.

La rappresentazione più comune del cono di incertezza è sotto forma di un grafico con il tempo sull’asse orizzontale e la varianza della stima sulla verticale. Mentre il grafico viene seguito verso destra con il progredire del tempo, le linee che rappresentano la gamma di sovrastima convergono verso lo zero. L’estremità grande del cono – dove l’incertezza è maggiore – è all’inizio della linea temporale del progetto e l’estremità piccola del cono alla fine, dove tutti i dettagli sono noti.

Il cono di incertezza è stato originariamente creato dall’Associazione Americana degli Ingegneri dei Costi per assistere le stime per l’ingegneria e la costruzione. Lo strumento è applicato ad una varietà di fenomeni come gli uragani, per esempio, in cui il corso del sistema è meno certo quando è previsto più lontano nel futuro e più certo man mano che il tempo passa e il sistema si avvicina.